Efsanelerin Gölgesinde

Tam önlerinde balta girmemiş orman ikiye ayrıldı ve uçsuz bucaksız bir beyaz kemik tarlası kendini gösterdi. Alan neredeyse tamamen sular altındaydı ancak su o kadar sığdı ki bir insanın kaval kemiğine bile zor ulaşırdı. En çarpıcı olanı ise, sular içindeki bu açıklıkta o kızıl istiladan eser yoktu; ne bir ağaç, ne bir sarmaşık, ne ot, ne de yosun...

Sanki kadim orman, boşluğun tam ortasında yükselen o karanlık tepeye daha fazla yaklaşmaya korkmuş ve dehşet içinde geri çekilmişti.

Tepenin kendisi oldukça yüksekti ve yamaçları karanlık, çorak, tuhaf bir biçime sahipti. Sığ suların üzerinden, tepeden çevreye doğru zaman zaman tuhaf dalgalanmalar yayılıyor, ormanın sınırına kadar ulaşıyordu. Sanki tepenin ardında, oralarda bir yerlerde devasa bir şey nefes alıyor; aldığı her ölçülü nefesin ağırlığı kadim kemiklerde yankılanıyordu.

Rain ve ekibi, Leydi Seishan'ın üzerinde durduğu devrilmiş ağaca pek uzak değildi, bu yüzden onu net bir şekilde görebiliyordu.

O anda, mağrur Azize arkasını döndü ve koca gövdenin üzerinden kız kardeşine tepeden baktı.

Yedinci Lejyon’un hırpalanmış yığınlarının üzerinde dikilirken, uğursuz bir ilahı andırıyordu. Dünyevi olmayan güzelliği hem nefes kesici hem de ürperticiydi. Prenses Seishan, ipeksi gri teni yüzünden belli belirsiz bir insanlık dışı havaya sahipti; o kusursuz yüzünün alt yarısı ise sanki o Muazzam Kabus Yaratıkları’nı dişleriyle parçalamışçasına al kanlara bulanmıştı.

Büyük bir kan kurbanıyla dünyaya çağrılmış kötücül bir ruh gibi görünüyordu.

Yine de Rain, zarif prensesi görünce tuhaf bir şekilde sakinleştiğini hissetti. Kalbini yatıştırıcı bir huzur kapladı, korkularının dağılıp gittiğini duyumsadı.

Bu huzur ve güven hissi, şu karanlık ve korkunç cehennemin boğucu sıcağında alınan bir nefes taze hava gibiydi.

Ancak Rain’in içine bir huzursuzluk çöktü.

Çünkü bu his... iyileştirici türden bir dinginlik değildi. Aksine, ölümcül yırtıcıların kurbanlarının etine dişlerini geçirmeden hemen önce onlara aşıladığı o sahte rahatlamaya benziyordu.

Yine de bu yırtıcı bizim tarafımızda. Bu iyi bir şey... değil mi?

Bu sırada Leydi Seishan, kız kardeşine kadifemsi, hoş bir sesle seslendi:

"Ne duyuyorsun, Hel?"

Başı öne eğik bir halde devrilmiş ağaca yaslanmış olan Ölüm Şarkıcısı irkilerek başını kaldırdı. Kapüşonu kayınca gür saçları ve ay parçası gibi yüzü ortaya çıktı.

Fakat o an, o güzel çehre korkunç bir ifadeyle çarpılmıştı. Güzel gözleri ardına kadar açılmış, dehşetle dolmuştu.

"Ö—ölüm... ölüm geliyor! Kanımız nehir olup akacak, etimiz iltihaplanıp çürüyecek, gözlerimizi aç kuzgunlar yiyecek, bağırsaklarımız kurtçuklara ziyafet olacak! Umut yok, kaçış yok, rahatlama yok, kurtuluş yok... ölüm geliyor! İşte burada!"

Bu korkunç kehaneti duyan Rain titredi. Tamar bile iki elle kavradığı ağır kılıcının kabzasını daha sıkı sıkarak bembeyaz kesildi.

Leydi Seishan ise hiç istifini bozmadı. Gülümsedi ve sabırla başını salladı. "Evet, evet. Bunu yetimhanede olduğumuz günlerden beri söylüyorsun. Bir gün elbet öleceğiz, sen ve ben... Ama şimdi ne olacak? Şimdi ne duyuyorsun?"

Ölüm Şarkıcısı birkaç an boyunca bir dehşet maskesini andıran yüzüyle kız kardeşine dik dik baktı. Sonra aniden içini çekip başını iki yana salladı.

"Ha, o mu? Şey..."

Minyon prenses kaşlarını çatıp beceriksizce ensesini kaşıdı. Bir süre sonra gayet sıradan bir tavırla ekledi:

"Sanırım bir Muazzam İfrit."

Ölüm Şarkıcısı her ne kadar umursamaz görünse de, onu duyan her asker zangır zangır titredi.

Rain de onlardan biriydi.

Çılgınlık... Bu tam bir çılgınlık!

Bir Ölüm Bölgesi’nde, Muazzam İfritler hakkında atıp tutulurken ne işi vardı burada? Muazzam Kabus Yaratıkları, insanların teorik olarak varlığını bildiği ama asla karşılaşmaması gereken varlıklardı. Onlar efsanelerin konusuydu; karanlıkta anlatılamayacak kadar korkunç efsanelerin... Rain doğmadan çok önceden beri muazzam ucube demek, ölümle eş anlamlıydı.

Rüya Âlemi'nin bu varlıkların barındığı bölgelerine boşuna Ölüm Bölgesi denmiyordu!

Ancak şimdi, sarsılmaz görünen tüm kurallar ve yasalar hızla değişiyordu. Yüce insanlar dünyada kol geziyor ve Rain gibi insanlar kendilerini bir anda Muazzam Kabus Yaratıkları ile burun buruna buluyordu.

Ormanda birkaç tanesinin leşini zaten görmüştü, daha zayıf ucubelerin oluşturduğu güruh içinde ortalığı kasıp kavuran birkaç tanesini de uzaktan seçmişti.

Ama en azından o korkunç varlıklar sadece Hayvan ve Canavar sınıflarındandı.

Bir İfrit... İfrit bambaşka bir seviyeydi.

Çünkü ifritler zekiydi ve kendilerine has, habis iradelere sahiplerdi. Lanet olsun...

Herkesin aksine, sadece Leydi Seishan sakinliğini koruyordu.

Kanlı yüzünü tekrar uzaklardaki tepeye doğru çevirdi, bir an sessiz kaldı ve sonra onaylarcasına başını salladı.

"Demek öyle. Pekala o halde... Song Ordusu’nun savaşçıları, emrimi duyun!"

Konuşurken kızıl elbisesi rüzgarda dalgalanıyordu, sesi ise tınılı ve melodikti: "Mevzilenin ve burayı sıkı tutun. Hel, Siord, Ceres — benimle gelin! Bu Hisar’ı ele geçireceğiz... Kraliçe adına!"

Ölüm Şarkıcısı tekrar içini çekti, karanlık cübbesini düzeltti ve devrilmiş ağacın üzerine sıçradı. Aynı anda Leydi Seishan aşağı atladı; ağaç gövdesi yan yatmış haliyle bile birkaç metre yükseklikte olduğu için Rain onun sığ suya inişini görmedi, sadece suyun sıçrama sesini duydu.

Bir an sonra, iki Aziz daha açıklığın sınırında Ki Song’un kızlarına katıldı; biri Rain’in daha önce gördüğü o güzel harpiydi, diğeri ise üç başlı bir köpekti.

Bildiği kadarıyla her ikisi de Tamar gibi daha düşük Kadim Klanların soyundan geliyordu ve Leydi Seishan ile birlikte onun ekibinin üyeleri olarak Azizlik mertebesine ulaşmışlardı.

Çok geçmeden, dört Aziz uzaklardaki tepenin yönünde gözden kayboldular.

Ve birkaç an sonra...

Tepe aniden hareketlendi; yavaşça kıpırdayarak devasa uzuvlarını açmaya başladı.

Rain bir an dehşet içinde oraya bakakaldı, sonra kendini zorlayarak gözlerini kaçırdı ve yere baktı.

Görünen o ki... Muazzam İfrit tepenin arkasına saklanmıyor dı. Tepenin kendisiydi; uçsuz bucaksız açıklığın ortasında uyuklayan ve şimdi Doğaüstü ruhların kokusunu alarak uyanan devasa bir canavardı.

Rain titrek bir nefes aldı ve o dört cesur Aziz’i düşündü.

...Hayvan Tanrı mezarının ötesinden onlara yardım etsin.

Song Klanı’nın hayvanlarla ve avcılıkla yakın bir bağı olduğu bilindiğinden, bu duanın uygun olacağını düşündü.

Rain kendi adına da dua etmeyi aklından geçirdi.

Eğer Leydi Seishan Hisar’ı fethetmeyi başaramaz ve can verirse, sefer birliğinin geri kalanının da yok olacağından neredeyse emindi.

Aman, neyse...

En azından onun dua edebileceği, kendine has karanlık bir ilahı vardı.