Huzur Adası

Kınama katledilip şehri simsiyah bir çorak ülkeye döndükten sonra, Kral'ın Küçük Geçit'in altından sızıp Song Ordusu'nun o geçit vermez kalesini arkadan vurma planının önünde hiçbir engel kalmamıştı.

Kadim ormanın kendisi hariç.

En büyük tehdit bertaraf edilmişti belki ama Oyuklar hâlâ karanlık ve ölümcül bir cehennemdi. Kral ve Azizlerinin, askerlerin geçebilmesi için emniyetli bir hat açması gerekiyordu ve bu çok daha devasa bir işti.

Kılıç Ordusu'nun muhtelif birlikleri gizlice her iki kuşatma kampından geri çekilerek Kaybolan Göl'den Birinci Kaburga Oyuğu'nun girişine uzanan yeraltı yolunu temizlemeye koyuldu. Ne kadar hızlı çalışırlarsa çalışsınlar, asıl işgal gücünün güvenle geçebilmesi günler, hatta haftalar alacaktı.

Açılan yolun üzerinde nehirler gibi süzülen Kral'ın uçan kılıçları onları koruyor, kimi zaman görünmeyen tehlikeleri yok etmek için yere dalış yapıyordu.

Azizler ise bu sırada etraftaki ormanı ehlileştirmekle meşguldü; kızıl kanadın altında yuvalanan kadim yırtıcıları avlıyor, insan yiyen ağaçları söküyor ve tiksinç mahluk sürülerini kökten temizliyorlardı.

Sunny daha önce Oyuklar'da hiç bu kadar uzun süre kalmamıştı. Tiksindirici kızıl orman, devasa kemik mağarasının kasvetli alacakaranlığı ve tepelerinde çelikten nehirler gibi akan kılıç selleri... Tüm bunlar artık kabus gibi bir hezeyanı andırmaya başlamıştı.

Ancak Oyuklar ne kadar kabus gibi olursa olsun, yeryüzünde yaşananlar çok daha korkunç görünüyordu.

Yukarıda İki Geçit kuşatması devam ediyor, yorgun askerler akıp giden her günle birlikte akıl sağlıklarından bir parça daha kaybediyordu.

Song Ordusu'nun o heybetli kaleleri sayısız saldırıyı püskürtmüş, inatla düşmeyi reddetmişti. Kuşatma ordusunun taktikleri nasıl gelişirse gelişsin, savunanlar surları asla teslim etmiyordu. Tahkimatlar ne kadar ağır hasar alırsa alsın, her defasında onarılıyor ve güçlendiriliyordu.

Bembeyaz kemikler kanla pas rengine boyanmış, iki ordunun da kayıpları istikrarlı bir şekilde artmaya devam etmişti.

Savaşın yıkımı yüzünden Yüce olanların ikisi de daha fazla Aziz kaybetmeyi göze alamayacağı için... En azından başka çare kalmayana kadar, Azizler bu katliamda pasif bir rol oynamak zorunda kalmıştı.

Tuhaf bir şekilde, hiçbir şey yapmadan durmak, savaşta canlarını riske atmaktan çok daha fazla moral bozuyordu.

İki Geçit bir araf haline gelmişti.

...Bu meşum günlerden birinde Nephis, son muharebenin zayiat raporunu aldıktan sonra Fildişi Kule'ye döndü. Yüzü kasvetliydi, o güzel gözlerinde soğuk beyaz alevler yanıyordu.

Hemen odasına gitmek yerine, kasvetli gölgelerle çevrili, parıldayan onlarca Muhafız'ın yandığı karanlık bir salona geçti.

Bu Muhafız'lar Ateş Muhafızları'na aitti ve sahiplerinin hâlâ hayatta olduğunu göstermek için buraya bırakılmıştı. Bir Uyanmış öldüğünde Muhafız'ları yok olurdu; bu yüzden efsunlu bir fener ne zaman kaybolsa, bu çoğu zaman onun savaşçılarından birinin öldüğü anlamına geliyordu.

Bir zamanlar salonda elliye yakın parıldayan Muhafız vardı. Ancak şimdi, birkaçı yok olmuş, sonsuza dek sönmüştü.

Nephis yüzünde en ufak bir kıpırtı olmadan, havada süzülen fenerlere uzun uzun baktı.

Sunny bir süre sonra onu orada buldu.

Işıldayan Muhafız'lara şöyle bir göz attı, ardından yanına yürüyüp ellerini omuzlarına koydu ve nazikçe masaj yapmaya başladı.

"Dünkü zayiat ne kadar kötüydü?"

Nephis derin bir iç çekti, sonra elini kaldırıp onun elinin üzerine koydu.

"Beklediğimiz kadar kötü."

Fenerlere bakarak bir süre öylece kaldı.

"...Biliyor musun, ben gitmeden önce Karanlık Şehir'de binden fazla insan yaşıyordu."

Sesi biraz daha kısıldı.

"Ama orada işim bittiğinde sadece yüz kişi kalmıştı."

Ve şimdi, birkaç kişi daha eksilmişti.

Sunny, onun Unutulmuş Sahil'de üzerine aldığı Liderlik yükünü ve Hayalperest Ordusu'nun kaderini mi yâd ettiğinden, yoksa şu anda Kılıç Ordusu'nun —ve aslında Song Ordusu'nun— sorumluluğunu taşımasından mı bahsettiğinden emin olamadı. Belki de ikisiydi ve aralarındaki benzerlikti.

Omuzları güçlüydü ama Nephis bile zaman zaman tüm bunların ağırlığı altında ezildiğini hissediyordu.

Kim hissetmezdi ki?

Sunny arkadan ona sarıldı.

"Sen olmasaydın kimse hayatta kalamazdı."

Ve belki de gerçekten kalamazdı.

Nephis biraz geriye yaslanarak içini çekti.

"Biliyorum. Ama bu yine de işi kolaylaştırmıyor."

Sunny ona yumuşakça sarılarak bir süre sessizce durdu, ardından geri çekilip gülümsedi.

"Hadi gel. Akşam yemeği hazırladım, sabırsızlıkla seni bekliyor."

Hazırladığı yemeklerin hepsi onun en sevdikleriydi elbette... Nephis yemeğe çok düşkün olduğundan değil. Yine de onun bu ilgisizliği, Sunny'nin etkisi altında yavaş yavaş kırılıyor, son zamanlarda şurada burada biraz olsun heves kırıntıları gösteriyordu.

Sunny, Nephis'i Fildişi Kule'nin en üst katına çıkardı; burada ahşap masanın üzerine nefis bir akşam yemeği özenle kurulmuştu. Aşağıdaki kuşatma kampının sefaleti düşünüldüğünde pek huzurlu sayılamayacak ama buna yakın bir atmosferde yemeğin tadını çıkardılar.

Her şeye rağmen savaşı konuşmamaya gayret ettiler. Bu, Sunny tarafından koyulmuş zımni bir kural gibiydi; sadece pragmatik meseleleri konuşabilen türden insanlara dönüşmek istemiyordu. Bu yüzden yemek sırasında akıllarına ne gelirse ondan laflıyorlardı.

Ne de olsa Usta Sunless, Neph'in çetin hayatının çalkantılı sularında onun küçük huzur adası olmakla yükümlüydü. Sırtlandığı yıpratıcı yüklerden ona birkaç kısa dinlenme anı sunabiliyorsa, işini yapmış demekti.

Tam da bu yüzden, birazdan söyleyeceği şeyi dile getirmek zordu.

Yemek bittiğinde Sunny Nephis'e baktı, bir an tereddüt etti ve ardından iç çekti.

"...Kısa bir süreliğine ayrılmam gerekiyor."