Gök ve Yer Arasında

Kadim kalenin en üst katları, yıkıcı patlamanın etkisiyle paramparça olup yok olmuştu. Alt katlar ise harlanan alevlerin ve yoğun dumanın esiri olmuş bir cehennemi andırıyordu. Kavurucu sıcaklık, nefes kesen karanlığın her zerresine nüfuz etmişti; yanan duvarlar birer birer çökerek aşağıdaki uzak gölün kabaran sularına gömülüyordu.

Bu mahşer yerinde biri boğukça öksürdü ve bir enkaz yığını aniden kımıldadı. Zarif bir kadın, tonlarca ağırlıktaki tüten bir destek kirişini kenara itip yavaşça ayağa kalktı. Güzel yüzü küle belenmişti.

Neredeyse aynı anda, başka bir figür daha yerden kalktı ve etrafı buz gibi bakışlarla süzdü. Gümüş saçlı, üzerinde ağır hasar görmüş parlak bir zırh olan genç bir kadındı bu. Bir elinde gümüş bir kılıç tutuyor, diğer elindeki kırık siyah meşale ise beyaz kıvılcımlardan oluşan bir girdaba dönüşerek yok oluyordu.

Neph’in fildişi teni eskisi kadar pürüzsüzdü. Ayışığı'nın vücudu ise korkunç yanıklarla kaplanmıştı. Acı dolu bir tıslama koyverip hafifçe sendeledi ve Nephis’e eziyet dolu bir ifadeyle baktı.

Nihayet dudakları aralandı.

"Sen... sen bir Şekillendiricisin."

Ayışığı'nın sesi, bastırmaya çalıştığı bariz bir şokla titriyordu. Şekillendirme sanatından haberdar olması ve bunu tanıyabilmesi takdire şayandı; sonuçta modern dünyada bu soyu tükenmiş büyü sanatını icra eden kimse kalmamıştı... en azından Nephis’in kendisinden başka bildiği biri yoktu.

Topyekûn bir saldırıya geçmeye hazırlanarak Ayışığı'na doğru bir adım attı. "Pek sayılmaz."

Zaman dardı.

Nephis gerçekten de Ateşin Gerçek İsmi'ni çağırmış ve bu güçlü patlamaya sebep olmak için onu basit bir İfadeyle dokumuştu. Kendi Özelliği bastırılmış durumdaydı, bu yüzden kaynak alev olarak siyah meşaleyi kullanmıştı.

Sonuç beklediğinden de iyi olmuştu ama savaşı kazanmak için henüz yeterli değildi.

Nephis, kendi ateşi dışındaki her türlü ateşe karşı neredeyse bağışık olduğu için patlamadan yara almadan kurtulmuştu. Yansımalar da nispeten iyi durumda olmalıydı; sadece bir yangınla yok edilemeyecek kadar güçlüydüler. Bu yüzden Ayışığı'yla hesaplaşmak için sadece birkaç değerli anı vardı. Öte yandan Ayışığı en ağır darbeyi alan kişi olmuştu.

Bunun sebebi sadece sıradan bir Üstün Canavar olması değil, Nephis’in Yıkımın Gerçek İsmi'ni yönlendirmek için hâlâ özünü yakıyor olmasıydı. Bu ismi çağırmak Şekillendiriciden çok şey talep ediyordu ama onun gibi bir katil için buna değerdi. Yıkımı çağırmak, düşmanlarını çarpmak için gökyüzünden bir yıldırım indirmiyor ya da onları bir şok dalgası gibi ezmiyordu.

Bunun yerine, bu Gerçek İsmi çağırmanın sonucu sinsi ve inceydi. Nephis, Ayışığı'nın sorusunu yanıtlarken sahte bir mütevazılık yapmamıştı; Şekillendirme konusundaki ustalığı gerçekten de başlangıç seviyesindeydi ve incelikten yoksundu. Ananke’nin dersleri ve Özellik Mirası sayesinde hatırı sayılır miktarda İsim kavramıştı ama bunları yönlendirme biçimleri kaba, İfadeleri ise ilkeldi.

Yine de onun dudaklarında bile Yıkımın Gerçek İsmi korkunç bir enstrümandı. Eğer onu fazla yönlendirmeden öylece serbest bırakırsa, saldırıları olması gerekenden çok daha yıkıcı hale gelirdi. Eğer bu ismi bir düşmanın ismiyle, hele ki Gerçek İsmi ile ilişkilendirirse, o zaman düşman sanki üzerlerine mistik bir lanet çökmüş gibi mühürlenirdi.

Aldıkları her kesik daha derin olur, yedikleri her darbe daha fazla morartırdı. Ayışığı'nın patlamadan bu kadar çok zarar görmesinin sebebi buydu. Sanki dünyanın kendisi onu yok etmek için yeniden şekilleniyordu.

İşte Şekillendirmenin gücü buydu; dünyayı kişinin iradesine boyun eğdirme gücü. Belki de Nephis uzun yıllar sonra ilk kez Özelliğinden mahrum kalıp güçsüz düştüğü için o an Şekillendirmeye yeni bir perspektiften bakıyordu.

İrade...

Nephis saldırıya geçerken zihninde aniden bir düşünce belirdi. Üstünlüğün özü de zaten iradesini dünyaya dayatmak değil miydi? Alevlere hükmediyor ve Ayışığı'nın üzerine yıkım büyüsünü yerleştiriyordu. Her iki eylem de dünyayı kendi arzularına uyacak şekilde büküyordu. Elbette bunu kendi iradesiyle değil, İsimlerin Büyüsü'nü bir kanal olarak kullanarak başarıyordu.

Peki, Üstünlüğe ulaşmak için yürümesi gereken yola dair bir ipucu, Şekillendirmenin bu mucizevi gücünde saklı olabilir miydi?

Neph’in kılıcı Ayışığı'na ulaşamadan büyük bir çat sesi duyuldu ve Yansımalardan biri yanan bir duvarı delip geçti; süvar kılıcı sert odunu kâğıt gibi kesiyordu.

Nephis meşalesini kaybetmişti ama artık etrafları ateşle çevriliydi. Hâlâ ateşin Gerçek İsmi'ni yönlendirdiği için iradesini kullandı ve kavurucu alevlerin kabarıp yaratığın üzerine çökmesini sağlayarak yolunu kesti.

Ayışığı ve iki Üstün Canavarı aynı anda yenmeye çalışmak güvenli bir kumar değildi. Bu yüzden Nephis en umut verici stratejiyi seçti: Yansımaları görmezden gelip ne pahasına olursa olsun en zayıf halkayı, Song prensesini ortadan kaldırmayı hedefledi.

Yine de ilk Yansımayı oyalamak için bir anlık konsantrasyonunu harcadı.

Ayışığı bu saliseyi kılıcını savurmak için kullandı.

Kendisi de oldukça yetenekli bir kılıç ustasıydı.

Keskin çelik, Neph’in parçalanmış zırhındaki gedikten yan tarafına derinlemesine daldı ve kızıl kan bir dere gibi boşaldı...

Normal bir insan böylesine korkunç bir yara aldıktan sonra acıdan donup kalırdı. Eğitimli, deneyimli bir savaşçı bile kendini kurtarmaya çalışarak ya da gerileyerek tepki verirdi. En azından bir irkilirdi.

Ancak Nephis, sanki acı onun için hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi zerre tepki vermedi. Keskin bir bıçakla kesilmek onun için önemsiz bir ayrıntıdan ibaretti.

Dahası, süvar kılıcı etini kesmeden hemen önce vücudunu kayıtsızca çevirdi; kaçmak için değil, kılıcın yumuşak karnına saplanmak yerine kaburgalarına çarpmasını sağlamak için.

Bu hamlesi sayesinde kendi kılıcı Ayışığı'nın bedeninde kanlı bir iz bıraktı ve Song prensesini geri sıçramaya zorladı.

Yan tarafındaki kanlı yaraya hiç aldırış etmeyen Nephis saldırısına devam etti. Yüzü ifadesizdi, gözleri ise iki derin göl gibi sakindi. Ancak içten içe hafif bir pişmanlık duyuyordu.

Çünkü artık acıdan kurtulmanın tadını çıkaramayacaktı. Keskin bir bıçakla kesilmek hafif ve küçük bir azap olsa bile, bu yara kazanmak için alması gereken pek çok yaradan sadece ilkiydi.

Alevler yayılırken ve Nephis, vücuduna verilen zarara ve katlanılmaz acıya ürkütücü bir kayıtsızlıkla Ayışığı ile çarpışırken, Song prensesi giderek daha fazla huzursuz oluyordu.

Nihayet, solgun dudaklarını meraklı bir gülümseme bükerek sordu:

"Değişen Yıldız... sen ne biçim bir canavarsın?"

Nephis kılıcını indirdi ve her zamanki düz tonuyla cevap verdi:

"Canavar mı?"

Kılıcı havada parlayarak ıslık çaldı, Ayışığı'nın boynunu milimetre farkla ıskaladı.

Tek bir kusursuz ve akıcı hareketle savuruşunu tehlikeli bir saplamaya dönüştürdü.

"Hatırlamıyorum. Çok, çok uzun zamandır bir canavar değilim..."

Aşağılarda, karanlık gölün kıyısında, Aegis Rose’un Azizi Rivalen acı dolu bir çığlık attı ve arkasında kanlı bir iz bırakarak taş merdivenlerden aşağı yuvarlandı. Üstün formu çoktan çökmüştü ve yeniden sıradan bir insan haline gelmişti.

Bir gözü yoktu ve altın zırhı yarım düzine yerden delinmişti. Suya düşerken boğuk bir inilti çıkardı ve ayağa kalkmak için çabaladı.

Düşmanları işini bitirmek için acele etmiyor gibi görünse de... ölümü kaçınılmazdı.

"Lanet olsun..."

Sör Rivalen sendeledi ve dizlerinin üzerine çöktü, kanı huzursuz sulara karışıyordu. Mağrur bir ifadeyle başını kaldırdı.

Zarif bir pantere benzeyen devasa bir canavar taş basamaklardan yavaşça iniyordu. Daha da kötüsü...

Önünde korkunç yaralar taşıyan iki insan figürü yürüyordu. Bunlar, Ki Song’un kızının çoktan öldürdüğü iki Valor paladininin cesetleriydi; cani kraliçe tarafından çarpık bir yaşam benzerliğine geri döndürülmüşlerdi. Eski akranları, yoldaşları ve dostları.

Sör Rivalen kaçış olmadığını bilerek dişlerini sıktı.

Uğruna öleceği sebep soylu olduğu sürece ölümden korkmazdı. Ancak... bu şeylerden birine dönüşmek, silah arkadaşlarını incitmek için kullanılmak...

Bu kadarı çok fazlaydı.

Aşağıya, sudaki kanlı yansımasına baktı ve usulca fısıldadı: "...O zaman vücudumun tamamen yok edildiğinden emin olmam gerekecek."

Sesi zayıftı ama kararlılık doluyordu.

Düşmanlar yaklaşıyordu...

Ancak Aziz Rivalen bir şey yapamadan, etrafındaki suyun tuhaf bir şekilde ısındığını hissetti... hatta su yakıyordu.

Sonra su aniden fokurdayıp kabardı.

Bir an sonra, tam arkasındaki gölden dehşet verici bir canavar yükseldi.

Siyah metalden dövülmüş, dört uzun kollu ve habis gözlerinde cehennem alevleri yanan devasa bir iblisti bu. Cilalı, dikenli kabuğundan süzülen su nehirleri cızırdayarak buharlaşıyor ve duman bulutlarına dönüşüyordu.

Diz çökmüş Rivalen’in tepesinde bir kule gibi yükselen iblis; Sessiz Avcı'ya ve iki Üstün cesede tepeden baktı.

Ardından o korkunç ağzını açtı ve göle bir ağız dolusu cam kırığı tükürdü.

Aziz Rivalen’in kafası bir anlığına karıştı.

Ne?

Neden bu ürkütücü yaratığın vahşi yüzünde hoşnutsuz bir ifade varmış gibi görünüyordu?

...Ve neden sanki cam çiğniyormuş gibi duruyordu?