Expedition Force

BAŞLIK: Sefer Kuvveti

İlerleyen sefer kuvvetinin ordugahı, Kılıç Ordusu'nun ana kampından çok farklıydı.

Burası da kalabalık ve devasaydı; etrafı bir çitle çevrili, sayısız Uyanmış duvarlarını koruyordu. Ancak ölçeği çok daha küçüktü ve kalıcı binalar yoktu. Ordugah, Godgrave'in ölümcül enginliğine doğru birkaç günde bir daha da ilerleyen askerlerle birlikte hareket ediyordu.

Fildişi Kule ya da Rüya Kapısı da yoktu, bu yüzden bulutlu gökyüzü görüşünü hiçbir şey engellemiyordu. Parıldayan bulutlar her zaman askerlerin üzerindeydi, o ateşli ölümün sadece bir rüzgar esintisi kadar uzakta olduğunu hatırlatıyordu.

İlerleyen ordu ile ana kampı arasındaki kemik ovası uzantısı, yırtıcı ormandan arındırılmıştı. Orman yenilmiş, boyun eğdirilmiş ve küle dönüştürülmüştü.

Kızıl istilanın kaynağı olan Boşluklar'a giden yarıklar, şimdi insan asker garnizonları tarafından çevrelenmişti. Bu askerler, ormanın yüzeye tekrar tekrar umutsuzca uzanan tendrillerini durmaksızın yok eden acımasız yok ediciler olarak görev yapıyordu.

Işıktan ve sıcaktan mahrum bırakılan, açlıktan kıvranan Boşluklar zaten değişiyordu. Ölüm Bölgesi şüphesiz yakında bir gün insan istilacılara karşı bir kontratak başlatacaktı — ama o zamana kadar, Hükümdarların otoritesi ölü tanrının kemiklerinin derinliklerine zaten yayılmış olacaktı. Bu nedenle, o korkunç Boşluklar da boyun eğdirilecekti.

Sunny, Nephis ve Kılıç Ordusu'nun Azizleri, bir imha karakolundan diğerine hızla ilerleyerek sefer kuvveti ordugahına birkaç saat içinde ulaştılar. Aynı yolculuk Uyanmış askerlerin birçok gününü alırdı, ancak onlar çok daha büyük bir hıza sahiptiler.

Kampın mevcut konumu, Köprücük Kemiği Ovası'nın kenarına yakındı; Doğu Birinci Kaburga'nın altından geçtiği noktadaydı. Böylece Sunny, çok aşağısında güneye doğru uzanan kızıl yaprak denizini görebiliyordu; bu deniz, uzakta yükselen bir dağ sırasına benzeyen bir şeye bağlıydı.

İşte orası, büyük Göğüs Kemiği Uzantısı'ydı — sefer kuvvetinin hedefi.

Kılıç Ordusu, köprücük kemiğini batıya, Uzantı'ya bağlandığı yere kadar takip edebilirdi; ancak Birinci Kaburga'ya geçip onu aşmak, onlara birkaç gün sürecek yorucu bir savaştan kurtaracaktı. Bu yüzden, kemik yamaçlarında, aşağıda ormana kadar uzanan uzun bir asansör şu anda inşa ediliyordu.

Ormanın kendisi alevler içindeydi ve ondan yükselen bir duman duvarı parıldayan bulutlara doğru yükseliyordu.

Godgrave, kapalı gökyüzüne rağmen bunaltıcı bir yerdi, ancak burada hava daha da boğucuydu. Sunny, Oniks Pelerini'nin taş benzeri kabuğunun altında ter damlacıklarının teninden aşağı süzüldüğünü hissedebiliyordu — Azizlerin çoğu zırhlarının dış katmanlarını çıkarmış, hafif giysiler giyiyordu, ama ne yazık ki o onların örneğini takip edemiyordu.

Yine de Nephis'in en yeni plaka zırhından çıkmış halini görmekten keyif alabiliyordu, bu da bir teselliydi.

Sunny, Birinci Kaburga'nın yanan enginliğine göz ucuyla baktı, sonra onu ordugaha takip etti.

Buradaki hava, ana kampa göre çok daha ağır ve bastırılmıştı. Kılıç Kralı'nın otoritesi batıya bu kadar yayılmıyordu, bu yüzden askerler kendi başlarındaydı. Çadırlar ve geçici binalar vardı, ama çoğu sadece yerde oturuyor, is içinde ve bitkin bakışlarla etrafa bakıyordu. Zırhları ezik ve çatlaklarla kaplıydı, birçoğu kurumuş kanla bulaşmıştı.

Ciddi yaraları olanlara şifacılar bakardı, ancak küçük sıyrıklar öz israfına değmezdi — en iyi ihtimalle sıradan bir tedavi görürlerdi. Yaralar ve yorgunluk yavaşça birikiyordu, her gün ormanın korkunç iğrençlikleriyle savaşmak zorunda kalmanın zihinsel travması da öyle.

Bu arada, gece vaktinin olmaması, insanların uykusunu ve zaman algısını mahvediyordu.

Buradaki herkes, kızıl istilanın kabus gibi, durmak bilmeyen dehşetinden uzakta, göreceli güvenlik içinde dinlenip iyileşebilecekleri ordunun ana kampına geri dönme sırasını sabırsızlıkla bekliyordu.

'Bilmiyorlar gibi görünüyor.'

Mordret'in Kılıç Bölgesi'ni istila ettiğine dair haber, sefer kuvvetine henüz ulaşmamıştı. Ulaştığında, askerlerin morali daha da düşecekti.

Şimdilik ise Azizlerin döndüğünü görmekten memnundular ve rahatlamışlardı.

Nephis, ordugah boyunca kendinden emin adımlarla yürüdü, askerlerin selamlarına ara sıra başını sallayarak karşılık verdi.

Yakında, özel bir Hatıra tarafından merhametle soğutulmuş komuta çadırına ulaştılar. Gökyüzü Gelgiti ve Aziz Roan'ın yanı sıra birkaç kişi daha orada bekliyordu.

Aziz Tyris yorgun görünüyordu, ama sert tavrı aynı kalmıştı.

Sefer kuvvetinin yüksek rütbeli subayları, ordunun komuta yapısındaki değişiklik ve Morgan'ın neden dönmediği hakkında zaten bilgilendirilmişti. Bu yüzden Nephis, gecikmeden bir strateji tartışmasına başladı.

Zaman kimseyi beklemezdi.

Sesi sakin ve buyurgandı, çarpıcı gri gözlerinde zayıflık belirtisi yoktu.

"...Kısacası, programı hızlandırmamız gerekiyor."

Toplanan Azizler ona şüpheyle baktı. Sonunda, Yaz Şövalyesi bastırılmış bir tonla konuştu:

"Askerleri zaten dayanabilecekleri kadar zorluyoruz. Leydi Morgan'ın yokluğu, ordunun genel etkinliği üzerinde şüphesiz bir bedel ödetecek… Bu tehlikeli anda saldırıyı yoğunlaştırmak akıllıca mı? Bunun yerine birkaç gün yavaşlamamalı mıyız?"

Nephis ona duygusuz bir bakış attı.

"Koşullar izin verseydi iyi bir karar olurdu. Ancak durum değişti. Bu savaşta artık üstünlüğe sahip değiliz ve zaman bizden yana değil. Yavaş ve istikrarlı ilerlemek göze alamayacağımız bir lüks… bu yüzden hızla hareket etmeliyiz. İlk Hisar'ı üç haftadan fazla sürmeden fethetmeye kararlıyım."

Azizlerin yüzleri ciddileşti.

Yaz Şövalyesi, Nephis'i birkaç an inceledi, sonra yüzünü buruşturdu ve başka yöne baktı.

"Bu zaman çizelgesine nasıl uyacağımızı önerirsiniz, leydim?"

Nephis, önündeki masanın üzerinde duran Godgrave haritasına baktı, sonra Birinci Kaburga ve Göğüs Kemiği Uzantısı'nın kuzey kısmı boyunca bir çizgi çizdi.

"Kız kardeşimin gücünü kaybetmiş olabiliriz, ama Gölge Lordu şimdi bizimle. Gücünün oldukça şaşırtıcı olduğuna sizi temin ederim… bu nedenle, ormana karşı savaşta artık duraksama olmayacak."

Azizlere döndü ve sakin bir şekilde dedi:

"Sefer kuvvetini üç savaş partisine ayıracağız. Biri benim tarafımdan, biri Sör Gilead tarafından ve sonuncusu Gölge Lordu tarafından yönetilecek. İlk parti saldırı yükünü üstlenecekken, diğer ikisi dinlenecek. Her sekiz saatte bir, yeni bir kuvvet yorgun olanın yerini alacak. Üç vardiya halinde ilerleyerek çok daha hızlı bir tempo tutturabileceğiz. Ek olarak…"

Parmağını haritadaki belirli bir noktaya götürdü.

"Seferin hedef alanını, Üçüncü Kaburga yakınındaki büyük yarıktan, İkinci Kaburga yakınındaki bu küçük yarığa kaydıracağız. Boyun eğdirme kuvveti, Hisar'ın varsayılan konumuna ulaşmak için Boşluklar boyunca daha fazla yol kat etmek zorunda kalacak, ama bu bize ormana karşı bir haftalık savaştan kurtaracak."

Azizler arasında bir fısıltı dalgası yayıldı. Korkunç sonuçlarına rağmen Nephis'in planını kabul etmiş gibi görünüyorlardı. Ancak akıllarında başka bir sorun vardı.

Sonunda, sözlerini eğip bükmeden Aziz Tyris konuştu.

"Size ve Yaz Şövalyesi'ne güveniyoruz, leydim. İkiniz de sayısız vesileyle yetkinliğinizi ve cesaretinizi kanıtladınız… ancak Gölge Lordu bize yabancı. Dahası, o bir paralı asker. Neden onu üçüncü savaş partisinin başına koyalım?"

Nephis, Gökyüzü Gelgiti'nin soğuk bakışlarıyla sakince karşılaştı.

Cevabı basitti:

"Çünkü hiçbiriniz onu bir kavgada yenemezsiniz. Başka sorunuz var mı?"

Azizler sessizce birbirlerine baktılar. Bir süre sonra başlarını salladılar.

Dagonet'li Aziz Jest, Sunny'ye meraklı bir bakış attı.

Yaşlı adam dostça gülümsedi ve hafif bir tonla sordu:

"Gerçekten o kadar iyi misin?"

Sunny, Dokumacı'nın Maskesi'nin arkasından ona dik dik baktı, sonra başını salladı.

"Kim, ben mi? Kılıç tutmayı bile bilmiyorum. Sivri ucu düşmana doğru olmalı, değil mi? Yoksa dur… tam tersi miydi?"

Aziz Jest ona uzun uzun baktı.

"Aman Tanrım. Sonunda! Espri anlayışı olan biri…"