Yıpratıcı Gerçeklik

Gökyüzü karaydı, uzakta soluk yıldızlar soğukça parlıyordu. Ancak yanılsama âleminin parlak takımyıldızlarından çok daha soluktular, zira gece göğünde, enginliğini baştan başa kaplayan çok daha parlak bir şey vardı.

Parçalanmış ayın kalıntılarıydı bunlar. Ay, yukarıda, tam tepesinde duruyordu ama acımasızca sayısız parçaya ayrılmıştı. Bazıları, ıssız karanlıkta süzülen sivri kıtalar kadar büyüktü. Bazıları ise sonsuz küçüktü, gökyüzünü yıldız ışığı buharı bulutları gibi boyuyordu. Ay parçalarının izi, ufkun ötesine uzanan, gizli dünyayı hayaletimsi bir ışıkla aydınlatan göksel bir nehir oluşturuyordu.

Bu manzara hem dehşet verici hem de insanı küçülten cinstendi. Sunny, ayı bile parçalayacak kadar yıpratıcı bir darbenin ne olabileceğini bilmiyordu… ya da ay, kozmik bir yumurtanın kabuğu gibi, içeriden mi kırılmıştı… bildiği tek şey, parçalanmış gökyüzünü görmenin içini derin bir korkuyla doldurduğuydu.

Yüce bir varlık olduktan sonra gerçek korkuyu nadiren hissederdi ama Bastion'ın gerçek yüzü, onu hala ürperten az sayıdaki şeyden biriydi.

Göksel nehirden bakışlarını ayırıp uzaktaki kaleye gözlerini dikti. Kale, hem yanılsama dünyasında hem de dehşet verici gerçeklikte var oluyordu. Ancak birincisinde heybetli ve gururlu dururken… ikincisinde ıssız bir harabeydi.

Kudretli duvarlar çökmüş, yüksek kuleler devrilmişti. Bastion, parçalanmış beyaz taşlardan bir dağ gibiydi; bir zamanlar görkemli olan bir kalenin şekli, korkunç çarpıklığında zar zor tanınabiliyordu. Yer yer, kısmen sağlam kalmış binaların ve avluların hatları hala seçilebiliyordu ama bunlar, devasa bir mezar taşının üzerindeki bir kitabeden farksızdı.

Gölün karşısında, bir an önce gelişen şehrin olduğu yerde, yükselen koyu renkli ağaçlardan oluşan anıtsal bir duvar parçalanmış gökyüzüne doğru yükseliyordu.

Yanılsama Bastion'ı da bir zamanlar bir ormanla çevriliydi; onlarca yıl Cesaret Şövalyelerinin savaş açtığı, devasa bir canlı, korkunç bir Titan olan bir orman. Sonunda, onu yok eden, o zamanlar hala bir Aziz olan Anvil olmuştu.

Ama burada, gizli gerçeklikte, orman el değmemişti ve içinde o Titan'dan çok daha korkunç birçok yaratık yaşıyordu.

Çünkü gerçek Bastion… bir Ölüm Bölgesi'ydi.

Hatta derin, karanlık gölde de korkunç varlıklar yaşıyordu.

Yine de, gerçek Bastion ile Hayal Gücü İblisi'nin yarattığı o güzel serap arasında ortak bir nokta vardı: Hem yanılsama kalesinde hem de gerçek kalede, büyülü fenerler gecenin karanlığında yumuşakça parlıyordu.

Gerçi, burada çok daha azı vardı.

"Acele etmeliyim."

Gerçek göl, kopyasından çok daha tehlikeliydi. Sunny, sakinleriyle savaşta yüzleşebilecek yetenekteydi ama bunu fark edilmeden yapabilecek yetenekte değildi. Bu yüzden bir kez daha aşağı daldı, soğuk suyun derinliklerine bir taş gibi düşerek.

Gölün dibi, bu gizli, gerçek dünyada çok farklıydı. Yanılsama Bastion'ında oldukça sıradandı, çamur ve nadir taşlarla kaplıydı.

Ama burada…

Batık bir şehir gölün dibinde yatıyordu. Zarif binalar kaleyle aynı beyaz taştan yapılmıştı ve boş pencereleri, Sunny geçerken onu izleyen karanlık gözler gibiydi. Şehir bir zamanlar güzel olmalıydı ama şimdi soğuk ve boştu; her sokakta korkunç bir yıkımın izleri görünüyordu.

Sokaklar ise kemiklerle doluydu.

Çatlamış Arnavut kaldırımlarında sayısız insan kafatası, soluk mantarlar gibi yatıyordu. Sunny, batık şehrin halkının başına ne tür bir felaket geldiğini bilmiyordu ama vücudunu hafifletip eski yollarda yürümek yerine yüzmeye özen gösterdi. Onları rahatsız etmek istemiyordu ve üstelik bunu yapmanın tehlikeli olduğunu da biliyordu.

Şehir, yüksek bir dağın eteğine kurulmuştu; dağ şimdi suya batmış, sadece zirvesi suyun üzerinde yükseliyordu. Büyük kalenin kalıntıları da o zirvede yatıyordu.

Cassie'nin de onu orada beklemesi gerekiyordu.

Sunny, batık şehri sakin bir şekilde geçti, mevcut sakinlerinden saklanmaya özen gösterdi. Batık harabelerde yaşayan birçok yıpratıcı Kâbus Yaratığı vardı; daha önce onların alışkanlıklarını ve avlanma alanlarını incelemişti ama daha yüksek Rütbeli iğrenç varlıklar son derece tahmin edilemezdi.

Neyse ki, Sunny'nin gölgelerde görünmez ve duyulmaz kalma yeteneği, Karanlık Şehir'deki günlerinden beri çok daha güçlü hale gelmişti, bu yüzden bu dehşetler bile onu kolayca fark edemiyordu.

Dağa giderek yaklaştı. Zaman zaman, karanlıktan grotesk leşler beliriyordu; her biri tek bir düz kılıçla delinmişti.

Bu, Anvil'ın işiydi; alanı Bastion'ın gerçek versiyonuna da uzanıyordu ve Kılıçların Kralı tüm bölgeyi yönetmese de harabe kalenin ustasıydı. Sudan çıkıp ona meydan okumaya çalışan her şey ölüme mahkum oluyordu.

Cesaret Şövalyeleri de sık sık ormanda Kâbus Yaratıklarıyla savaşıyordu. Ancak bunu krallarının desteği olmadan yapıyorlardı. Çünkü o, karanlık ormanı ordusu için daha iyi savaşçılar dövmek için bir pota olarak kullanıyordu; içinde yaşayan korkunç iğrenç varlıklar, Cesaret'in elitlerinin bilendiği bileği taşıydı.

Sunny, Antarktika'dan sonra Morgan'ın ormana gönderildiğini ve hatasını telafi edene kadar dönmemesi emredildiğini duymuştu. İki yıl sonra oradan bir Aziz olarak çıkmıştı.

Bunun doğru olup olmadığını bilmiyordu ve soramazdı da, çünkü bu bilgi zaten hiçbir yabancı tarafından bilinmemesi gereken bir bilgiydi.

…Hazırlıkları boşuna değildi. Sunny, önceden belirlenmiş bir yolu takip etti ve Kâbus Yaratıklarından hiçbirini rahatsız etmeden veya Anvil'ın kılıçlarından hiçbirine takılmadan dağa ulaşmayı başardı. Sonunda, dik yamacı tırmandı ve harabelerin yakınında dikkatlice su yüzüne çıktı.

Yükseklerde, kırık duvarın kalıntıları üzerinde fenerler yanıyor, insan siluetleri duvar boyunca devriye geziyordu. Bunlar Cesaret Şövalyeleriydi, en iyilerin en iyisi, her biri en az bir ustaydı.

Yere devrilmiş, çatısı göle doğru uzanan bir kulenin kenarında başka bir insan silueti duruyordu. Bu kişi ışıklı bir fener taşımıyordu, karanlıkta sabırla bekliyordu.

Cassie'ydi. Parçalanmış ayın soluk ışığıyla aydınlanmış, bir heykel gibi hareketsiz duran narin figürü daha da büyüleyici görünüyordu. Güzelliği zaten nefes kesiciydi… gerçek Bastion'ın bu gizli âleminde ise adeta büyüleyiciydi.

Ve yine de, tuhaf bir şekilde, Sunny bakışlarının ondan uzaklaştığını hissetti.

Biraz şaşırmış bir şekilde, bunun onun varlığı olduğunu fark etti… çoğu Aziz'in aksine, dikkat çekmek yerine onu bastırıyordu. Gerçekten de… varlıktan çok yokluğa benziyordu.

Belki de uzun bir süredir böyleydi ama o sadece fark etmemişti.

Kendini narin figüre odaklanmaya zorlayarak, Sunny sessizce sudan çıktı ve Cassie'ye doğru yürüdü. Hiçbir ses çıkarmamıştı, yine de Cassie başını hafifçe ona doğru çevirdi.

"Geldin."

Sunny, Özün İnci'sini geri çekti ve karanlıkta gülümsedi.

"Elbette. Bir hanımefendiyi bekletmek kibarlık değildir. Ve ben kibarlıktan başka bir şey değilimdir… öyle denebilir…"