Yıkıntının Derinliklerinde

Gölge Lordu, ağaçların tepesinden geçip ormanda gözden kayboldu, harabelere sessizce indi. Nephis de kanatlarını katlayıp onu takip etmek için kızıl yaprak denizine doğru süzüldü.

Bir an sonra, küçük bir açıklığa indi. Kızıl yosun inişini yumuşatsa da ayaklarının altında taşın sertliğini hissediyordu. Etrafını yıkık yapılar sarmıştı, çoğu sarmaşıklar ve tırmanıcı bitkiler tarafından tamamen yutulmuştu. Bazı bitkiler güzelce parlayarak derin karanlığı dağıtıyordu; antik şehrin harabesi ışık, gölgeler ve uhrevi alacakaranlık ile kaplıydı.

Parlayan bitkiler aynı zamanda ısı yayıyordu, bu yüzden pas rengi yapraklardan oluşan geçit vermez gölgeliğin altındaki nemli hava boğucu ve bunaltıcıydı. Nephis derin bir nefes aldı, alacalı teni nemle parlıyordu.

'Çok sıcak…'

Devasa sarmaşık sütunları alevler içinde ormana çarptığında yer sarsıldı ve yanan enkaz bulutları her yöne savruldu. Kül, kar gibi yağıyordu.

Birkaç ateşli meteor da harabeye düşerek yer yer küçük yangınlar başlattı.

Nephis kanatlarını geri çekip bir anlığına gözlerini kapattı, ormanı dinledi. Uzakta, tarif edilemez seslerin kakofonisi vardı; bu canlı cehennemi dolduran Kabus Yaratıkları, gökyüzü köprülerinin yıkımıyla çılgınlığa sürüklenmiş, hareket halindeydi.

Ama burada, harabelerde her şey nispeten sessizdi. Orman bin bir sesle hışırdıyor ve fısıldıyordu, ancak tonu daha öncekinden farklı değildi.

Ki bu da… kötüydü.

Bu, Kabus Yaratıklarının buraya gelmeye ve bu yerin efendilerine meydan okumaya cesaret edemediği anlamına geliyordu.

Gözlerini açıp Gölge Lordu'na baktı; uzaktan birçok şeyi duyumsamasını sağlayan bir niteliğe veya bir yeteneğe sahip gibi görünüyordu.

Elbette, ifadesini anlamak imkansızdı, zira gizemli adam yüzünü asla göstermiyordu. Ancak figürü, her zamanki gibi soğuk ve mesafeliydi. Endişeli görünmüyordu ve tuhaf bir şekilde, bu Nephis'i de sakinleştirdi.

"Uyuyanlara ne kadar yakınız?"

Tonu kayıtsızdı, ifadesizlik konusunda kendisininkiyle yarışıyordu:

"Birkaç kilometre."

Birkaç an sessizce ona baktı.

'Ben de mi… böyle ses çıkarıyorum acaba?'

Duygusuz, mesafeli ve ifadesiz. Küstahlığın… kralı gibi.

Öksürdü.

Duyguları yok değildi. Sadece gelişim yıllarının çoğunu yalnızlık içinde korunaklı bir şekilde geçirmişti, bu yüzden diğer çocuklar akrabalarının ve yaşıtlarının yanında seslerini ve yüzlerini kullanarak incelikli duyguları ifade etmeyi öğrenirken, o öğrenememişti. Etrafta kimse yokken duygularını kime ifade edecekti ki?

İletişim de edinilmiş bir beceriydi… Nephis şimdi tüm bunları nasıl yapacağını biliyordu, elbette bir kamu figürü olarak yapmak zorundaydı. Ama varsayılan hali hala aynıydı, çocukluğundaki haline geri dönüyordu.

Kaşlarını çattı.

'Neyse…'

"Kabus Yaratıkları ne olacak?"

Gölge Lordu elini kaldırdı ve elinde zarif bir otaçi aniden belirdi; yılan gibi kıvrımlı namlusu ay ışığı olmayan bir gece kadar karanlıktı. Anılar çağrıldığında genellikle ortaya çıkan dönen kıvılcımlar yoktu ve kara kılıç gerçeğe dönüşmeden önce neredeyse hiç zaman geçmedi.

"Zaten bize doğru hareket ediyorlar."

Nephis başını salladı.

"O zaman kaybedecek zaman yok."

Ona verdiği uzun kılıcı kullanarak sarmaşıkların arasından bir yol açıp ilerledi. Gölge Lordu arkasından takip etti, adımları hiçbir ses çıkarmıyordu. Sanki hiç orada değilmiş gibiydi.

Harabelerin derinliklerine doğru ilerlerken orman onları öldürmeye çalıştı. Onları dolanıp yapışkan sindirim sıvısı çukurlarına çekmeye çalışan bitkiler vardı. Yukarıdan iğrenç yaratıklar düşüyor, zırhlarının altına sızmayı hedefliyordu. Parlayan çiçekler güzelce sallanıyor, et yiyen polen bulutlarını nemli havaya salıyordu…

Nephis miğferini çoktan çağırmıştı. Kalın sarmaşıklar onu hapsetmek için hareket ettiğinde, onları kesti.

Yukarıdaki dallardan üzerine iğrenç kırkayaklar ve grotesk keneler düştüğünde, onları parçaladı. Polen, spor ve zehir bulutları onları sarmaya çalıştığında, rüzgarın Adı'nı fısıldayarak onları yok etti.

'Ne korkunç bir yer.'

Gölge Lordu sadece arkasından yürüyor, hiçbir şey yapmıyordu. Onu bir yol gösterici olarak kullanmaktan tamamen memnundu, sadece Nephis rotadan saptığında yön gösteriyordu.

"Yankılarını… çağırmayacak mısın?"

Kısaca yanıtladı:

"Hayır. Gerek var mı?"

Nephis dişlerini sıktı.

Emrindeki o güçlü yaratıklar Hisarı koruyordu. Ateş Muhafızlarının onlarsız zarar göreceğinden mi endişeleniyordu, yoksa kimse göz kulak olmazsa Hisarının Ateş Muhafızları tarafından zarar göreceğinden mi?

Her durumda, Gölge Aziz sadece ikisinin bu harabelerden canlı çıkmaya yeteceğine inanıyor gibiydi. Nephis onun güven oyuyla biraz memnun oldu ama aynı zamanda biraz da öfkelendi.

Nedense.

'Morgan'ın da bir sürü Yankısı var…'

Morgan Yüceldikten sonra çok daha güçlenmişti. Antarktika'daki yenilgi karakterini de olgunlaştırmış gibiydi… Üstelik Anvil onu şımartmıyordu, aslında tam tersiydi. Yine de Valor Klanı'nın gerçek kızıyla evlatlık kızına davranışında büyük bir fark vardı.

Kabul etmek gerekir ki Nephis, Kılıç Kralı'ndan gördüğü sert muamelenin aslında bir sevgi göstergesi olduğundan şüpheleniyordu.

Yine de ona güçlü Yankılar vermemişti. Morgan'ın ondan daha iyi ekipmana sahip olması sorun değildi… ama Gölge Lordu'nun da mı?

Daha iyi muhakemesine rağmen bir yorum yapmayı düşünürken, zihninde yumuşak bir ses yankılandı.

[Neph…]

Zaten kılıcını kaldırıyordu.

[Ulu Canavar yaklaşıyor. Bir tür yapıt, ya da belki bir ölümsüz. Çok güçlü… dikkatli ol!]

Bir an sonra, onu duyumsadı. Yaratığın kendisini değil, geçişinin baskısını; inanılmaz hızla hareket eden bir şeyin neden olduğu o sıradan hava basıncı değişikliğini.

Önündeki kızıl yosun yığını patladı ve antik bir harabenin karanlık iç kısmını ortaya çıkardı. İçinden, uçuşan yosun parçaları ve antik taş kırıklarıyla çevrili, garip bir silah kuşanmış ürkütücü bir yaratık belirdi.

Yaratık Nephis'ten iki kat uzundu ama mumya gibi buruşmuş ve kamburdu. Belirsizce insana benziyor, çatlak taştan yapılmış bir vücuda sahipti. Üzerinde yıpranmış bir cübbe gibi kızıl yosunlar büyümüştü ve altında…

Nephis bir tiksinti duydu.

Taş kabuğun altında kurumuş et vardı, sanki bir zamanlar bir insan golemin içine hapsedilmiş gibiydi. Yaratığın taş yüzü, gözleri hariç ifadesizdi; yüzeyine oyulmuş iki yuvarlak deliğin içinde, insan gözlerinin olması gereken iki kocaman yara karanlıkla doluydu ve onlardan siyah saplar üzerinde iki güzel çiçek büyüyordu.

Golemin tuttuğu topuz elmastan oyulmuş gibiydi. Aydınlanmaya ulaşmış ve dünyayla bir olmuş bir keşişe benziyordu… yayılan Yolsuzluğun, kadim kötülük ve tüyler ürpertici kötü niyetten başka hiçbir şeyle dolu olmayan o iğrenç dünyasıyla.

Nephis'in tüm bu detayları görmesi sadece bir salise sürdü.

Sonra, yaratık üzerlerine atıldı…