Ölüm Bölgesi

Nephis, önünde uzanan kusursuz beyazlıktaki kemik düzlüğü bir an inceledikten sonra arkasına dönüp Ateş Muhafızları’na baktı. Yüzlerinde acı dolu ifadelerle, hiç de estetik olmayan bir şekilde yerde boylu boyunca uzanmışlardı. Üstün yeteneklerle donatılmış uyanmış bedenlerine rağmen, üç uzun gün boyunca hiç kıpırdamadan durmak hiç kolay olmamıştı.

Yine de teselli bulacakları bir şey vardı; amansız gökyüzü yüzünü gösterdiğinde çarpışmakta oldukları Kabus Canavarları artık külden başka bir şey değildi. Ateş Muhafızları ise bu süreçte hayatta kalmayı başarmıştı.

Godgrave’e girerken arkasından gelmesi için özellikle bu birliği seçmesinin bir sebebi vardı.

Uyanmış, üstat ve azizlerin sayısı muazzam ölçüde artmış olsa da Ateş Muhafızları bugün bile ürkütücü bir güçtü. Çünkü her biri uyanmış birer savaşçıydı ve yaklaşık elli deneyimli üstattan oluşan, birbiriyle böylesine uyumlu bir savaş birliği hiç kimse tarafından hafife alınamazdı.

Ateş Muhafızları’nın Unutulmuş Sahil’den sağ kurtulanlar olduğu gerçeğini saymıyordu bile. Bu yönleriyle, kendi nesillerinin, hatta belki de tüm nesillerin en yetenekli uyanmış savaşçıları olarak adlandırılabilirlerdi.

Bu savaşçılar onun kişisel ordusuydu ve onun liderliği altında, son dört yılda kazandıkları şanlı zaferler ve şöhret adeta patlama yapmıştı. Fildişi Kule, Zincir Kıran, Ateş Muhafızları’nın amblemi ve onun kendi adı olan Değişen Yıldız, eşsiz bir erdemin, cesaretin ve mükemmelliğin simgesi haline gelmişti.

İsimleri, tamamen onun bilinçli iradesi ve planı doğrultusunda her yerde duyulmuştu.

Ateş Muhafızları onun elçileri ve habercileriydi ancak her biri kendi başına da kahraman birer figür haline gelmişti. Yine de bazılarının şöhreti diğerlerinden daha fazlaydı. Önündeki yedi üstat bir zamanlar bizzat Cassie’nin birliğindeydi ve bu yüzden diğerlerinden bir gömlek üstünlerdi.

Fakat Nephis’in bu görev için onları seçmesinin nedeni bu değildi. Asıl sebep, birlik üyelerinden Erlas’ın, müttefiklerinin dayanıklılık ve kondisyon sınırlarını artırabilen bir yöne sahip olmasıydı. Godgrave’de kendilerini neyin beklediğini bildiğinden, kadim cesedin üzerindeki gökyüzünün beyaz boşluğu açığa çıktığında onun bu güçlerini elinin altında istiyordu.

Görünen o ki bu kararı boşa çıkmamıştı. Eğer onun desteği olmasaydı, geçen üç gün çok daha işkence dolu geçerdi ve yanındakiler için ölümcül sonuçlar doğurabilirdi.

Nephis bile bu zorlanmayı hissetmişti. Yine de kaybedecek zaman yoktu. Ateş Muhafızları’na bakarak sakin bir ses tonuyla konuştu:

"Kendimize gelmek için beş dakikamız var. Su içmek ve bir şeyler atıştırmak için de bir beş dakika daha. Sonra güneye doğru devam ediyoruz."

Böylesi kısa bir süre, yorgun bedenlerini dinlendirmeye yetmezdi ama yorgunluğu hareket halindeyken atmak daha iyiydi. Ne de olsa bu ıssız kemik düzlüğündeki tek tehlike gökyüzü değildi.

"Anlaşıldı, Leydi Nephis."

Ateş Muhafızları homurdanarak hareketlenmeye başladı. Depo yadigarları çağrıldı, hızlıca su içilip azıklar tüketildi. Birliğin lideri Shim, direnci daha zayıf olan üyelerin daha hızlı toparlanması için iyileştirme güçlerini kullandı. Hepsi de ne yapacağını çok iyi bilen deneyimli gazilerdi.

Nephis de bu kısa arayı susuzluğunu gidermek için kullandı.

Maiyetine verdiği on dakikalık süre dolduğunda, kemik düzlüğü zaten hareketlenmeye başlamıştı.

"Silahlarınızı hazırlayın! İleri!"

O yürümeye başladığında, Ateş Muhafızları da onu takip etti.

Ölü tanrının ya da o kadim iskelet bir zamanlar her neyse onun güneş altında ağarmış kemikleri tek parça, sert ve beyaz bir yüzey gibi görünse de aslında çatlaklar ve yarıklarla doluydu. Bu çatlakların en derin olanları, devasa kemiklerin içindeki büyük boşluklara ve o korkunç genişlikte gizlenen iç cehenneme açılıyordu.

Bulut örtüsü kapandıktan sadece on dakika sonra, bu çatlaklardan adeta yaşam fışkırdı. Canlı, kırmızı yosun filizleri ve kızıl otlar buralardan fırlayarak kadim kemiklerin kusursuz beyazlıktaki yüzeyini yutmaya başladı. Anlık olarak doğan küçük Kabus Canavarı sürüleri, otların arasında hareket ederken birbirlerini avlıyordu.

Bu sadece başlangıçtı.

Beyaz gökyüzünün amansız bakışları altında hareket eden her şey anında kül olduğundan, Godgrave’de filizlenen o iğrenç yaşam da bu duruma uyum sağlamıştı. Bulut örtüsünün ne zaman yırtılacağını ve fırtınalı bariyerin kendini ne kadar sürede onaracağını tahmin etmenin hiçbir yolu yoktu. Bu yüzden buradaki her şey inanılmaz bir hızla yaşıyordu.

Kırmızı yosunlar, kızıl otlar, küçük Kabus Canavarları ve henüz doğmamış olan daha büyük ucube yaratıklar... Hepsi de küle dönüşmeden önce doğmak, büyümek, tüketmek ve üremek için acele ediyordu. Birkaç dakika önce bomboş ve dümdüz olan beyaz düzlük, bir iki saat içinde iğrenç bir yaşamla kaynıyor olacaktı.

Eğer bulut örtüsü önümüzdeki birkaç gün boyunca yırtılmazsa, Godgrave sanki o yer altındaki cehennemî orman büyük boşluklardan dışarı taşmış gibi bir görünüme bürünürdü. O zamana kadar yüzeydeki en tehlikeli avcılar doğmuş ve olgunlaşmış olacağından, kemiklerin yüzeyi de en az iç kısımları kadar tehlikeli hale gelirdi.

Fakat şimdi bile, Nephis ve Ateş Muhafızları zaten tehlike altındaydı.

Yırtıcı bitki örtüsü ve küçük böcek sürüleri, bir üstatlar ordusunu sarıp yutmaya yetecek güçteydi.

Burası... Ölüm Bölgesiydi.

Kendilerini yavaşça çevreleyen ve her an daha da yaklaşan kırmızı denizi izleyen Nephis, sessizce kılıcını kaldırdı.

"Hazırlanın."

Gümüş kılıcını savurduğunda, namlunun ucunun beyaz kemik yüzeyine sürttüğü yerden bir kıvılcım dalgası fışkırdı.

Bir an sonra, kıvılcımların her biri gürleyen bir kükrer gibi patladı ve dünyaya beyaz bir alev seli salındı. Yangın dalgası ileri doğru atılarak kırmızı otların geniş bir bölümünü sardı ve sayısız haşereyi anında küle çevirdi.

Ancak bununla sınırlı kalmadı.

Nephis’in iradesine boyun eğen alevler yön değiştirerek Ateş Muhafızları’nın etrafında geniş bir çember oluşturdu. Ardından aniden parlayan bir yangın gibi her yöne yayılarak havayı sıcaklık ve külle doldurdu.

Yakında, o uçsuz bucaksız kemik düzlüğü korkunç, beyaz bir cehenneme dönüşecekti.