Karanlığın si

Karanlığın içinde bir hareketlilik vardı.

Nephis bunu göremiyordu ama kadim tapınağın devasa salonunu yutan gölgelerin, efendilerinin gelişini kutlarcasına kımıldayıp kabardığını hissetti. Arkasındaki Ateş Muhafızları gerilerek kasvetli yüzlerle yukarı baktı.

Küt.

Ağır bir ses yankılandı, ardından bir diğeri daha geldi. Biri görünmeyen bir kürsüden aşağı iniyor gibiydi; acelesiz adımlarının ağırlığı, karanlık salonda kötü bir alamet gibi çınlıyordu.

Birden, büyülü fenerler parlak bir ışıkla parıldayarak karanlığı kovdu. Sanki sonunda parıldamalarına izin verilmişti.

Işıklar yanar yanmaz, gölgeleri bir pelerin gibi üzerine kuşanmış karanlık bir figür aydınlığa adım attı.

Neredeyse hiç korku hissetmeyen Nephis bile Gölgelerin Efendisi'ni gördüğünde hafif bir ürperti duydu. Nedenini tam olarak kestiremiyordu.

Karşısındaki adam da sesi kadar gizemliydi. Bedeni, cilalı yüzeyi siyah bir cam gibi parıldayan ürkütücü, gece karası bir zırha bürünmüştü. Yüz hatları azgın bir iblis maskesinin ardına gizlenmişti; maskenin dar göz deliklerinde karanlıktan başka hiçbir şey barınmıyordu. Sanki o maskenin arkasında insani bir çehre, o ince işçilikle bezenmiş siyah zırhın altında insani bir beden yok gibiydi.

Sadece şekilsiz bir gölge.

Garip bir şekilde, Nephis adamın boyunun tam olarak ne kadar olduğunu söyleyemiyordu. Ancak adam, kadim tapınaktaki herkesin üzerinde devasa bir gölge gibi yükseliyor, onlara soğuk ve kibirli bir küçümsemeyle tepeden bakıyor gibiydi.

Silahsızdı.

Nephis, Gölgelerin Efendisi'ni sakince inceledi.

Cassie?

Kör kâhin, bir anlık sessizlikten sonra cevap verdi:

Onu senin gözlerinden görebiliyorum. Ama yine de varlığını sezemiyorum. Bir insanın olması gereken yerde büyük bir boşluktan başka hiçbir şey yok sanki.

Nephis biraz keyifsizlendi. Cassie'nin onun gözü ve kulağı olmasının sunduğu o muazzam avantaja çok fazla alıştığını fark etti. Bilgi üstünlüğünün getirdiği o büyük kolaylık onu şımartmıştı. Ancak bu kez, rakibinin hangi niteliklere, yeteneklere ve gizli kozlara sahip olduğunu önceden öğrenme şansı olmayacaktı.

Yine de Gölge'nin kendisine ve Ateş Muhafızları'na düello teklif etmesi iyi olmuştu. Neler yapabildiğini bizzat yaşayarak öğrenecekti.

Yüzündeki ifadesizliği koruyarak, bu ürkütücü azize baktı ve acele etmeden birkaç adım geriledi. Aynı anda Ateş Muhafızları da onunla yüzleşmek üzere öne çıktı.

Gölgelerin Efendisi başını hafifçe yana eğdi. Soğuk sesi neredeyse hayal kırıklığına uğramış gibiydi. "Ne o? Sen dövüşmeyecek misin, Değişen Yıldız?"

Nephis başını iki yana salladı.

"Hepimize meydan okudun, öyle değil mi? Ama ben kılıcımı öyle her önüne gelene çekmem. Önce kendini kanıtla, Gölge Efendi."

O tekinsiz siyah maske bir süre ona dik dik baktı, ardından o gizemli ses, soğuk bir kayıtsızlıkla bir kez daha yankılandı:

"Fark etmez. Sizler... Hepiniz birden gelin."

Gölgelerin Efendisi bu sözlerle birlikte elini kaldırdı. Gölgeler yerden süzülerek yükseldi, uzun ve tekinsiz bir şekil aldı. Birkaç an sonra, gölgelerden devasa bir odaçi şekillendi; kıvrımlı namlusu o kadar siyahtı ki ışığı yutuyor gibi görünüyordu.

Huzursuz olan Ateş Muhafızları ileri atıldı.

Yedi Ateş Muhafızı...

Sunny sakinliğini koruyordu ama o da hafifçe gerilmişti. Ne kadar deneyimli ve yetenekli olurlarsa olsunlar, bir grup ustayı hiç zorlanmadan ezebileceğine şüphe yoktu.

Ama durum biraz farklıydı.

Soğuk ve gizemli Gölgelerin Efendisi rolünü oynarken kendini akıntıya biraz fazla kaptırmış olabilirdi. Sadece görünüşünü kullanmaktan kaçınacağına söz vermekle kalmamış, aynı zamanda yenilgisi için saçma bir şart da koşmuştu.

Düşmanı yenmek kolaydı ama bunu zırhına tek bir çizik bile almadan başarmak hiç de kolay olmayacaktı.

Tabii ki Sunny'nin en başından beri kazanmak gibi bir niyeti yoktu. Sadece iyi bir gösteri sunmak, asilce yenilmek ve böylece Kılıç Diyarı'nın savaş makinesine sızmak için gerekli temeli atmak istiyordu.

Ancak etkilemesi gereken kişi Nephis'ti. Ve şimdi, onunla kılıç tokuşturabilmek için önce Ateş Muhafızları'nı aradan çıkarması gerekiyordu.

"Hile mi yapsam?"

Bu fikri bir an düşündü, sonra hemen vazgeçti. Bunun hiçbir eğlencesi olmazdı.

Sunny, etrafını saran yedi ustayı inceledi. Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry ve Erlas.

Onları çok iyi tanıyordu.

Kalkan ve mızrak kullanan genç bir adam olan Shim, gruba liderlik eden şifacıydı. Garip bir şekilde, aralarındaki en yetenekli ve ölümcül savaşçı da oydu. Çünkü Unutulmuş Kıyı'da, Gemma'nın öncülerinden biriydi. Karanlık Şehir'de sayısız avdan sağ çıkmış bir seçkin.

Gorn, Gantry ve Erlas, Parlak Kale'nin avcıları arasındaydı.

Gorn uzun boylu, son derece güçlü bir adamdı. Fazladan bir çift kol çıkarmasını sağlayan bir yeteneği vardı ve savaşta iki büyük kılıç kullanmayı tercih ederdi. Gantry genellikle ağır bir savaş baltasıyla dövüşürdü ve becerisi sayesinde silahlarını keskinleştirebiliyordu. Erlas, müttefiklerinin direncini ve kondisyonunu artırabilen yetenekli bir okçuydu.

Kirli sarı saçlı genç bir kadın olan Sid, dış yerleşimdeki avcılardan biriydi. Orada hayatta kalmış olması bile onun ne kadar yetenekli ve amansız olduğunun kanıtıydı; yeteneği, fiziksel gücünü kısa ama yıkıcı anlarda muazzam ölçüde artırıyordu. Bir kılıç ve kalkanla kuşanmıştı.

Son olarak Shakti ve Kaor vardı. Her ikisi de Parlak Kale'de zanaatkardı ve işlevsel yeteneklere sahiptiler. Shakti'ninki bitkilerle, Kaor'unki ise marangozlukla ilgiliydi. İlki aynı zamanda ölümcül bir okçuydu, ikincisi ise genellikle grubun arkasını kollayan her işe yatkın bir savaşçıydı.

Yedisi de ustalar arasında bile seçkin kişilerdi ve birlikte çalışma becerileri eşsizdi.

Sunny, gölgelerden var ettiği odaçiyi omzuna yaslarken maskesinin ardında gülümsedi.

"Bu... Çok eğlenceli olacak."