İllüzyon Kalesi

Kalede karaya ayak bastıklarında Effie kıkırdayarak onlara veda etti ve yanlarından uzaklaştı. Sunny ve Nephis, o gözden kaybolana kadar arkasından bakakaldılar; ikisinin de sessizliği bozmaya pek niyeti yoktu.

"Şimdi bu lafın üstüne ne denir ki?"

Sunny içini çekip susmaya karar verdi. Nephis de aynı fikirde görünüyordu.

Ancak Effie’nin maskaralıklarından sonra Sunny’nin zihni adeta alev almıştı. Dışarıdan sessiz kalsa da, iradesine aykırı şekilde hayal gücü dizginlerinden boşanmış gidiyordu. Nephis’in ne düşündüğünü bilmiyordu ama kendisi kesinlikle düşünmemesi gereken her türlü şeyi düşünüyordu.

Göz ucuyla Neph’e bir bakış attı. Sahiden bu kadar sakin miydi?

Hayal mi görüyordu yoksa kızın yanakları hafifçe pembeleşmiş miydi?

"Yok canım, kesin zihnim bana oyun oynuyor!"

Nephis’in birkaç boş lafla sarsılmasına imkan yoktu. Sadece kendi hüsnükuruntusuydu işte... Hepsi Effie’nin suçuydu!

O Effie yok mu! Hiç değişmemişti!

Evli ve çocuklu bir kadın olmanın onun bu vahşi yanlarını törpüleyeceğini sanmıştı ama ne gezer. Görünüşe göre sevgi dolu bir aileye sahip olmak bu hayat dolu avcıyı daha da cesaretlendirmişti; sanki sığınabileceği güvenli bir yuvasının olması, o zehirli diline daha da güç katıyordu.

O kaçığın elinde büyümesine rağmen Küçük Ling’in bu kadar tatlı bir çocuk olması tam bir mucizeydi!

Sunny yavaşça nefeslendi.

Nephis bir an duraksadı, sonra ciddi bir suratla ona baktı. Bir süre sonra o her zamanki ifadesiz tonuyla konuştu:

"Effie’ye... Aziz Athena’ya aldırma. O hep böyledir."

Sunny uygunsuz düşünceleri zihninden kovdu; ya da en azından buna yeltendi ve hafifçe güldü.

"Sorun değil. Alışkınım sayılır... Tıpkı onun gibi olan çok yakın bir arkadaşım vardı. Hatta itiraf etmekten nefret etsem de, bazen o hallerini özlüyorum."

Nephis hafifçe gülümsedi.

"Pek hayal edemiyorum."

İkisi yürümeye başlayarak limandan ayrıldılar. Kalenin kalabalık ana kapısından geçmek yerine Nephis onu gizli bir yan kapıya götürdü. Oradaki iki şövalye derin bir reverans yaparak geçmelerine izin verdi. Hisar’ın o devasa dış duvarının içinden geçmek, beyaz taştan örülmüş uzun bir tünelden ilerlemek gibiydi.

Sunny tünelde yürürken, illüzyon kalesi yansımasında hapsolmuş o gizli diyardaki gibi bu kudretli duvarları neyin yıkıp harabeye çevirmiş olabileceğini merak etti.

Gerçi, o korkunç düşman ayı bile paramparça etmişken, Hisar neden daha iyi bir durumda olsundu ki?

Kale başlı başına bir şehirdi. Surun içinde yaklaşık bir milyon insanın yaşadığı devasa bir yerdi ve bu insanların neredeyse yarısı uyanmış sınıftaydı. Burada yüzlerce usta ve her daim en az bir düzine aziz bulunuyordu; ya kaleyi koruyorlar ya da kendi hisarlarından iş için ziyarete geliyorlardı.

Sunny, gölün diğer tarafındaki o geniş şehre yayılan hayattan oldukça huzurlu ve memnundu ancak burada, kalenin içinde ister istemez geriliyordu.

Kısa süre sonra tünelden çıkıp hayat dolu bir caddeye girdiler.

"Oldukça etkileyici, değil mi?"

Sesi biraz boğuk çıkmıştı.

Nephis başıyla onayladı.

"Öyle. Hisar’a boşuna Büyük Hisar demiyorlar."

Kudretli kalenin en alt ve en dış halkasından bakıldığında, bulundukları yer normal bir şehir caddesinden farksız görünüyordu; tabii hem geniş taş yolun hem de dış duvarın yekpare bariyerinin karşısındaki binaların aynı beyaz taştan yapıldığını saymazsak.

Konutlar, tüccar tezgahları, ticari işletmeler ve günlük iş koşturmacasındaki insanlar vardı. Ancak tüm bunlar —insanlar ve orijinal mimariye sonradan eklenenler hariç— sanki devlerden biraz küçük ama insanlardan da biraz büyük varlıklar için inşa edilmiş gibi, haddinden fazla heybetliydi.

Aslında bu cadde, savunma tahkimatının doğal bir parçasıydı. Hisar, en korkunç kuşatmalara bile dayanacak şekilde tasarlanmış bir askeri mühendislik harikasıydı. Her türlü avlu, iç kale, kule ve yardımcı bina görünüşte karmaşık bir şekilde yerleştirilmişti ama hepsi son derece amaç odaklı bir tasarımın ürünüydü.

Yukarıdan bakıldığında Hisar, farklı seviyelere ayrılmış yapay bir dağı andırıyordu. Her seviyeyi koruyan iç içe geçmiş sur halkaları vardı ve ana yol, dağı bir spiral gibi tırmanırken her bir duvarda açılan geçitlerden geçiyordu. Eğer biri dış kapıların herhangi birinden ana iç kaleye ulaşmak isterse, dağı defalarca turlamak ve bu sırada pek çok küçük kapıdan geçmek zorundaydı.

Ana yolun gidiş yönü bile bir amaca hizmet ediyordu. Eğer biri dış duvarı aşmayı başarırsa, yolu saat yönünde takip etmek zorundaydı; bu da kılıç kullandıkları ellerinin bir sonraki duvara bakması, kalkan tuttukları ellerinin ise duvardan uzak kalması demekti. Böylece savunmacılar, saldırganların üzerine çok daha etkili bir şekilde ok yağdırabilecekti.

Kısacası... Sunny, bir gün bu kaleyi kuşatmak zorunda kalabilecek Song Klanı savaşçılarının yerinde olmak istemezdi.

Ona bile bu görev çok göz korkutucu geliyordu.

Hisar gerçekten de yenilmez görünüyordu.

Ama elbette değildi. Ay ışığındaki yansımada gizlenen harabeler bunun en büyük kanıtıydı.

Nephis onu antik kalenin derinliklerine doğru yönlendirirken, bakmaya vakti olan herkesin onları görmesini sağlıyordu. İnsanların tepkileri, göl kıyısındaki yerleşimdekilere kıyasla çok daha yoğundu; çünkü burada Nephis’in kim olduğunu bilenlerin sayısı çok daha fazlaydı.

Sunny, insanların ona duyduğu o derin saygıyı ve hayranlığı adeta iliklerinde hissedebiliyordu. Değişen Yıldız nereye giderse gitsin, insanların yüzleri aniden aydınlanıyor, sanki sadece onu görmek bile onlara güç veriyordu. Eh, bu mantıklıydı. Nephis, Unutulmuş Kıyı’dan sonra bir nevi sembol haline gelmişti ve son dört yılda şöhreti katlanarak artmıştı.

Özellikle Kılıç Diyarı halkı için o, barışın ve refahın şampiyonuydu. Onları Kabus Büyüsü’nün dehşetinden koruyan ve ışığıyla tüm insanlığı aydınlatan parıltılı bir figürdü.

Prenses Nephis... Anvil Diyarı’nın o yenilmez iki Kılıç Kardeşi’nden biri.

Effie’nin Karanlık Şehir’de ona taktığı o isim, artık hiç de abartılı gelmiyordu.

Sunny, Neph’e yöneltilen o hayranlık dolu bakışları anlayabiliyordu.

Ancak...

İnsanlar ona ne kadar büyük bir hayranlıkla bakarsa, yanı başındaki varlığı da o kadar çok kafa karışıklığına ve için için büyüyen bir düşmanlığa yol açıyordu.

Değişen Yıldız’ın yanında yürüyen bu narin yabancı da kimdi?

Prensesimize bu kadar yakın olmaya cüret eden o herif de kim olduğunu sanıyordu?

Sunny bir anda huzursuz hissetmeye başladı.

"Neph’in gizli sevgilisi rolünü oynamanın sonuçlarını... Biraz hafife almış olabilirim."

Hem de fazlasıyla hafife almış olabilirdi!

Yoldan geçen biri ona açık bir nefretle ters ters bakınca, Sunny, Nephis’in görmediğinden emin olup adama buz gibi, tehditkar bir bakış attı.

İstediğin kadar öfkeyle bak, ama onun yanında durmaya layık mısın?

Hepiniz toplansanız onun yanında durmaya yetmezsiniz, sadece ben durabilirim!

Yani, en azından o öfkeli bakışıyla anlatmaya çalıştığı şey buydu.