Gölgelerin Arasındaki Tehdit

Sıradan insanların yaşadığı mahalleyi çevreleyen dış surlar yüksek ve kalındı. Rain, geçitten içeri adım atarken hâlâ ustasının söylediklerini düşünüyordu…

'Güzel mi? Ben güzel miyim? Benimle dalga geçiyordu, değil mi? Aşağılık adam! Eve bir ayna koymama izin verseydi, böyle şeyler sormak zorunda kalmazdım!'

Zihnindeki düşünceler, aniden karşısına çıkan uyanmış bir savaşçı tarafından bölündü. Adamın üzerindeki ekipman, dışarıda karşılaştığı o genç erkek ve kadınlarınkinden kıyaslanamayacak kadar güçlü görünüyordu. Yüzündeki ifade de çok daha olgundu.

Dışarıdaki o tecrübesiz toy gençlerin aksine, karşısındaki kişi Song Hanedanı'nın gerçek bir savaşçısıydı.

"Bu taraftan, lütfen."

Rain uysalca uyanmış savaşçıyı takip ederek kenara çekildi. Orada, onun gibi tecrübeli savaşçılardan oluşan bir bölük, şehre giren herkesi dikkatle süzüyordu. Başlarında ise şarap rengi ipekten yapılmış, büyülenmiş bir cübbe giyen, nefes kesecek kadar güzel bir kadın vardı.

Bir usta.

Ustasından ise hiçbir iz yoktu; sanki gölgelerin derinliklerine daha da gömülmüştü. Rain güzel kadına doğru yaklaştı ve saygıyla eğildi.

Yükselmiş olan kadın gülümsedi.

"Ah, sensin demek küçük kız kardeş. Rain'di, değil mi? Lütfen kımıldama."

Kadının elinin etrafında ruhani kıvılcımlardan oluşan bir girdap döndü ve avucunun içinde kırmızı bir çiçek belirdi. Çiçeğin koyu renkli taç yaprakları çiy taneleriyle parıldıyor gibiydi ve etrafa hoş bir koku yayıyordu.

Kadın elini, çiçeği Rain'e sunar gibi kaldırdı. Tabii ki Rain çiçeğe dokunmadı. Bunun yerine olduğu yerde donup kaldı ve kıpkırmızı tomurcuğa ciddiyetle baktı. Gergin bir sessizlik içinde birkaç an geçti, sonra birkaç an daha…

Göz ucuyla güzel ustaya baktı. Kadın hâlâ gülümsüyordu ama gözleri soğuktu ve içlerinde karanlık bir… şey vardı.

'Cinayet hesabı.'

Ustası buna böyle diyordu. Rain bu garip terimi çok iyi hatırlıyordu çünkü adam, onda bu soğuk niteliğin bulunmadığından sık sık yakınır dururdu.

Her neyse, bu güçlü yükselmiş, gerekmesi halinde onu nasıl öldüreceğini sakince hesaplıyordu. Bu durum insanı huzursuz etmekten çok daha öteydi.

Neyse ki korkulan olmadı. Düzineyle saniye sonra, yükselmiş kadının tebessümü sonunda gözlerine ulaştı. Elini hareket ettirerek kırmızı çiçeği yok etti ve Rain'e geçebileceğini işaret etti.

"Hoş geldin. İyi akşamlar dilerim."

Rain bir kez daha saygıyla eğildi ve oradan uzaklaştı.

İçinden derin bir nefes verdi.

Bu garip karşılaşma… aslında hiç de garip değildi. Ravenheart'a ya da Song Hanedanı'nın kontrolündeki herhangi bir hisara giren herkesin yaşamak zorunda olduğu rutin bir süreçti. Kılıç Hanedanı'nın da kendine has bir ritüeli vardı; hatta uyanık dünyada bile benzer uygulamalar mevcuttu.

Bütün bunların tek bir amacı vardı: O korkunç felaketin, yani Deri Değiştiren'in insan yerleşimlerine sızmasını engellemek.

Kâbus Zinciri sırasında uyanık dünyayı istila eden diğer tüm igrenç yaratıklar ya katledilmiş ya da Antarktika'da sıkışıp kalmıştı ama Deri Değiştiren farklıydı. Düş kapıları henüz açılmadan önce insan kılığına girerek kuşatma başkentlerine sızmayı başarmıştı. Bir kez içeri girdikten sonra da bir lanet gibi yayılmıştı…

Nasıl durdurulduğuna dair pek az detay biliniyordu ama Rain, Yıkım İzleyicisi önderliğindeki hükümet güçlerinin ve büyük klanların bu yaratığı kökünden kazımak için güçlerini birleştirdiğini duymuştu. Hükümdarlar bizzat sahaya inmiş, Leydi Nephis de tam zamanında Üçüncü Kâbus'tan diğer beş azizle birlikte dönmüştü. En nihayetinde Deri Değiştiren'in diğer çeyreklere yayılmasını engellemeyi başarmışlardı.

Fakat onu tamamen yok edememişlerdi.

Bugün Deri Değiştiren, tüm insanlığın üzerine çöken bir kâbus gibiydi. Taşıyıcıları dışarıda bir yerlerde, gölgelerin arasında, Düş Âlemi'nin engin derinliklerinde ya da uyanık dünyanın zehirli yabanında saklanıyordu. En kötüsü de yaratık zamanla öğrenmiş, uyum sağlamış ve insan taklidini normal insanlardan ayırt edilemeyecek seviyeye getirmişti.

Deri Değiştiren'in sızması yüzünden birkaç hisar zaten düşmüştü. Söylentiler doğruysa Doğu Çeyreği'ndeki birkaç şehir de aynı kaderi paylaşmıştı. İşte bu yüzden insanların yaşadığı her yerde benzer trajedilerin tekrarlanmasını önlemek amacıyla yeni güvenlik önlemleri alınmıştı.

Düş kapılarının ortaya çıkışı ve ardından gelen büyük kolonileşme dalgası bir yana, Deri Değiştiren'in varlığı, belki de Kâbus Zinciri'nden sonra insanların yaşam biçimindeki tek ve en büyük değişimdi.

Bu yüzden Rain, Ravenheart'a girerken denetlenmeyi sorun etmiyordu. Eğer gerçekten o korkunç yaratık tarafından ele geçirilmiş olsaydı, güzel ustanın çağırdığı çiçek solacak ve sahtekârın varlığını anında açık edecekti.

Yine de aklının almadığı tek bir şey vardı…

Rain kapıdan yeterince uzaklaştığında kısık bir sesle fısıldadı:

"Usta… bir şey sorabilir miyim?"

Cevap neredeyse anında geldi:

"Sor bakalım."

Bir an duraksadı.

"Gerçekten Deri Değiştiren'in bir taşıyıcısı olsaydım ne yapacaklardı? Bir bölük ulanmış ve tek bir usta… Kadın ne kadar güçlü olursa olsun, Büyük bir kâbus yaratığı onları saniyeler içinde yok edebilirdi. Hiç şansları yoktu."

Ustasının cevap vermesinden önce bu kez daha uzun bir duraksama oldu:

"… Arkalarındaki duvara monte edilmiş bronz aynayı fark ettin mi?"

Rain başıyla onayladı.

"Tabii ki. Ravenheart'ın her yerinde o aynalardan var."

Adam içini çekti.

"Aynadan yardım isterlerdi. Bu zaten bilmen gerekenden fazlası, o yüzden başka bir şey sorma."

Rain gölgesine doğru şaşkın bir bakış atmaktan kendini alamadı.

Aynadan… yardım mı isterlerdi?

'Sakın bana…'

Ustasının aynalara karşı beslediği o mantıksız korkunun arkasında gerçek bir sebep mi vardı?

Ne düşüneceğini bilemeyen Rain, Ravenheart sokaklarının insanı içine çeken karmaşık labirentine daldı. Sıradan mahalleye ev sahipliği yapan bölge volkanın dik yamacına kurulduğu için, tıpkı büyüdüğü NQSC'deki teraslı mahalle gibi kat kat katmanlara ayrılmıştı.

Tabii ki siyah kayalık yamaca oyulmuş bu teraslar çok daha büyüktü; devasa binaları ve milyonlarca insanı barındırıyordu. Alt katlar genellikle çalışma alanıyken, üst katlar yerleşim yeri olarak kullanılıyordu.

Ayrıca, daha zengin mahalleler büyük köprüye yakın konumlanmışken, daha yoksul olanlar köprüden uzaktaydı.

Rain'in ailesi zengin mahallelerden birinde yaşıyordu, kendisinin mütevazı yuvası ise yoksul taraftaydı. Aslında şehir kapısına çok da uzak değildi, ki bu durum bugün için büyük bir kutsama gibi hissettiriyordu.

Yorgunluktan bitap düşen Rain evine vardı, kilidi açıp içeri girdi ve sonunda sırtındaki ağır yükü yere bıraktı.

Birkaç dakika sonra sıcak kürk battaniyesinin altına kıvrılıp gözlerini kapattı. Kafası yastığa değdiği anda zihnindeki tüm düşünceler uçup gitti.

Rain esnedi, bir yumak gibi katlandı ve mahmurlukla fısıldadı:

"… İyi geceler, usta."

Adam bir an sonra karşılık verdi:

"Sana da. Tatlı rüyalar."

Ustasının o tanıdık sesi bir ninni gibiydi. Gece bir şey olursa onu koruyacağını bilmenin verdiği huzurla Rain kendini serbest bıraktı ve uykunun kucağına bıraktı.