Gölgeler Diyarı

O gün, göğüs kemiği ovasının sınırına giden yolun büyük kısmını geride bıraktılar. Tanrıkabri gecenin karanlığıyla hiçbir zaman tanışmazdı ama başka bir yerde olsalardı, güneş çoktan ufka doğru süzülüyor olurdu.

Bu tuhaf ve tekinsiz yerde karanlığa yer yoktu. Gri gökyüzü etrafa soluk bir ışık yayıyor, beyaz kemikler yer yer canlı kırmızı otların bürüdüğü düzlüklerle renkleniyordu.

Daha doğrusu, burada asla karanlık olmaması gerekirdi.

Nephis, gözlerini uzaklara dikerken binek hayvanını yavaşlattı, yüzünde karmaşık bir ifade belirdi.

"Bu da ne?"

Uzaklarda, sanki birisi dünyanın üzerine koca bir kova siyah boya dökmüş gibi bir manzara uzanıyordu.

Tanrıkabri topraklarında var olmaması gereken karanlık, ovayı yutmuştu; fırtınalı gökyüzünün etrafa saçılan cılız ışığı bu zifiriliğin karşısında çaresiz kalıyordu. Derin gölgeler, etraftaki parlak gün ışığına meydan okurcasına yerinden kıpırdamıyordu.

"Bu nasıl mümkün olabilir?"

Çok geçmeden, o karanlık duvarına iyice yaklaştılar. İşin garibi, devasa iskeletin bu bölgesinde canavar sayısı çok daha azdı, hatta kızıl bitki örtüsü bile seyrekleşmişti.

Sanki kabus yaratıkları bile bu gölgeler diyarından uzak durmaya çalışıyordu. Nephis, tereddüdünü Ateş Muhafızlarına sezdirmemek için hafifçe kaşlarını çattı.

"Yavaşça ilerleyin."

Daha da içeri girdiklerinde ışık iyice azaldı, kırmızı otlar ufalmaya başladı ve nihayetinde tamamen yok oldu. Çok geçmeden, etraflarını aşılmaz bir karanlık sardı; bu zifirilikte sadece Neph'in gözleri küçük birer yıldız gibi parıldıyordu.

"Durun."

Bir an sessiz kaldı, sessizlik çökmüş etrafı dinledi, ardından sakin bir ses tonuyla konuştu:

"Aşağı inin."

Ateş Muhafızları yankı bineklerinden aşağı atlayıp onları bir kıvılcım yağmuruna dönüştürerek gözden kaybettirdi. Etraf birkaç saniyeliğine aydınlandı, kıvılcımlar yok olup giderken herkes büyülü fenerlerini çoktan çağırmıştı.

Karanlık diyara çiğ bir beyaz ışık seli yayıldı. Ancak bu ışık cılız ve kararsızdı, derin ve koyu gölgeleri ancak birkaç adım geriletmeye yetiyordu.

Yine de Nephis, bu ışık saçan hatıralar karanlığı yardığında bir şeyler görebildi.

Birkaç metre ötede, düzlüğün üzerinde devasa bir leş yatıyordu, canavarca kemikleri ovanın ortasında yükseliyordu. Yaratık hayattayken muazzam bir büyüklükte olmalıydı fakat şimdi paramparça ve cansızdı.

Onu ne öldürmüştü?

Nephis leşe doğru yürüdü ve birkaç saniye boyunca onu inceledi, canavar kafasının koptuğu o pürüzsüz kesiğe biraz daha uzun süre baktı.

"Leydi Nephis... ne düşünüyorsunuz?"

Bir süre duraksadı, ardından başını iki yana salladı.

"Kafası bir kılıç darbesiyle uçurulmuş ama kemikler kemirilmiş. Her yerde diş izleri var, bakılırsa yaratığın etini devasa bir şey yiyip bitirmiş. En önemlisi de..."

Yüz ifadesi biraz ciddileşti.

"Nerede olduğumuzu düşünürsek, bu leş ulu bir kabus yaratığına ait olmalı."

Onu Gölgelerin Efendisi mi öldürmüştü? Eğer öyleyse, gücüne dair fısıltılar pek de abartı sayılmazdı. Birçok aziz ulu canavarları katledebilirdi ancak bu kadar güçlü bir yaratığı tek bir darbeyle bitirebilecek olanların sayısı çok azdı.

Nephis tam bir şey daha söylemek üzereydi ki o anda korkunç bir kükrer ses sessizlik perdesini yırttı. Karanlığın içinden bir şey hızla üzerlerine doğru geliyordu.

Ateş Muhafızları anında savaş düzenine geçti. Shim ve Sid kalkanlarını kaldırarak öne fırladı; Gantry ile Gorn onların hemen bir adım gerisinde ve yanlarında pozisyon aldı. Shakti ile Erlas ise yakın dövüş savaşçılarının arkasına sığınarak oklarını hazırladı. Son olarak Kaor, beklenmedik bir saldırıya karşı yoldaşlarını korumak üzere grubun arkasına geçti.

Nephis olduğu yerde kaldı, sakin gözlerle karanlığa baktı. Mızrağı bir kez daha biçim değiştirerek uzun bir kılıca dönüştü.

"Hazır olun."

Kabus yaratığı büyük bir hızla yaklaşırken, devasa pençelerin kemiklere sürtünürken çıkardığı o tiz ses duyuldu. Bu hıza bakılırsa gelen yaratık oldukça güçlüydü.

Saniyeler içinde Ateş Muhafızlarına ulaşmış olacaktı.

Ancak daha o an gelmeden, havada keskin bir vınlama duyuldu ve hemen ardından çeliğin eti biçtiği o tanıdık, dehşet verici ses yankılandı. Yere ağır bir şey gürültüyle düştü ve bir an sonra, kesik boynundan kanlar fışkıran canavarca bir kafa yuvarlanarak ışığın altına geldi.

"Tek vuruş."

Nephis salise boyunca canavarın kesik kafasına baktı, ardından yüzünü karanlığa çevirdi.

Orada, iki kızıl alev parladı ve gözlerini ona dikti.

Sonra, karanlığın içinden sıyrılıp ışığın sınırında duran şey, Ateş Muhafızlarını dehşet içinde titrer hale getirdi.

"Bu da ne böyle..."

Bu zarif yaratık, canlanmış kara bir mermer heykeli andırıyordu.

Korkutucu siyah zırhı, sanki cilalı taştan oyulmuş gibiydi ve ince, estetik bir işçilikle dövülmüştü. Elinde tuttuğu karanlık kılıç kana bulanmıştı; etrafa soğuk, kaçınılmaz bir ölümcül duyu yayıyordu.

Bu şeytani heykel, Nephis ve Ateş Muhafızlarının tepesinden bakıyordu; Effie'den bile çok daha uzundu. Onları soğuk bir ilgisizlikle süzdü. Gözlerinde ne bir düşmanlık vardı ne de bir şefkat.

İnsan olmadığı kesinlikle belliydi.

Ancak bu canlı heykel bir kabus yaratığına da benzemiyordu. Daha çok... yüce bir yankı gibiydi? Yoksa bir aziz miydi?

Yine de Nephis, üzerinde bu denli büyük bir baskı kuran ne bir yankı ne de bir aziz görmüştü. Zarif şövalye onyx gövdesinden muazzam, ürkütücü bir güç yayıyordu; yakut gözlerinde dans eden tekinsiz kızıl alevler ise tuhaf, insan dışı bir iradeyle doluydu.

Çok güçlüydü.

Şayet Nephis burada olmasaydı ve bu tuhaf yaratık Ateş Muhafızlarına saldırmaya karar verseydi, muhtemelen hepsi onun kılıcı altında can verirdi.

Asıl soru şuydu: Bu canlı heykel onlara saldıracak mıydı, saldırmayacak mıydı?

Nephis her iki ihtimale de hazırlıklı bir şekilde bu şeytani şövalyeyi sakince süzerken...

O güzel onyx heykel kılıcını indirdi, arkasını döndü ve umursamaz bir zarafetle peşinden gelmelerini işaret etti.