Göğe Yükselen Basamaklar

Doğuya doğru ilerledikçe Ay Nehri Ovası’nın çehresi değişmeye başladı. Karşılarına çıkan kanyonların sayısı iyice azalmış, hava biraz daha ısınmıştı. Geceleri, gökyüzündeki üç güzel ay sanki her zamankinden daha uzak görünüyordu.

Rüzgarla birlikte havada siyah pullar uçuşuyordu. Rain, ne olduğunu anlamak için dokunma gereği bile duymadı... Küldü bu. Sanki yeniden Ravenheart’a dönmüşlerdi ama bir şeyler de farklıydı.

Song Klanı’nın kalesindeyken kül, dondurucu gökyüzünden gürleyen yanardağlar yüzünden yağardı. Fakat buradaki külün havada bıraktığı his başkaydı ve Rain’i huzursuz ediyordu.

Sonunda araştırma ekibi durdu. Kimse durmaları için emir vermemişti ama herkes ufka bakakalmış, şaşkınlık içinde öylece donup kalmıştı.

Vay canına...

Önlerinde, çok uzaklarda... Sanki kül pusunun içinden karlı bir dağ sırası yükseliyordu. Ancak Rain, bu devasa dağları daha dikkatli inceledikçe içinde bir terslik hissi uyandı. Çünkü şekilleri bir tuhaftı.

Sonra zihninde taşlar yerine oturdu. Şaşkınlık, dehşet ve hayranlık karışımı bir hisle ağzı açık kaldı.

O gördükleri dağ falan değildi. Kemikti.

İnanılmaz büyüklükte bir iskelet yerde yatıyordu; o kadar devasaydı ki tek bir bakışta tamamını seçmek imkansızdı. Rain’in sıra dağların yamaçları sandığı şeyler, her biri devasa fildişi sütunlar gibi göğe yükselen ve kendi ağırlığını taşıyan devasa kaburgalardı.

Neyse ki bu akılalmaz cesedin kafatası görüş alanlarının dışındaydı. Ancak kemikten dağların en yakın grubu, Ay Nehri Ovası’nın derinliklerine kadar uzanıyordu. Onların da şekli bir garipti; beş alçak tepeden oluşuyorlardı. Bu tepelerin hemen ardında ise ürpertici bir göğe yükselen merdiven gibi, geniş bir sırt yavaş yavaş büyük bir yüksekliğe ulaşıyordu.

O beş dağ, bu devasa iskeletin el parmak kemikleriydi; yükselen sırt ise kol kemiklerinden başkası değildi.

Hamallardan biri fısıldadı:

T-tanrılar aşkına...

Rain sessiz kaldı ama kendisi de benzer bir şey mırıldanmak üzereydi. Hissettiklerini tarif edecek tek bir kelime bile bulamıyordu.

Uyanmış Ray onlara bakıp hafifçe gülümsedi.

Tanrılar mı? Belki bir tanrı. Önümüzde duran yer Tanrımezarı.

Rüya Alemi’nin coğrafyasına pek aşina olmayan hamallar, kafaları karışmış halde ona baktılar.

Ray içini çekti.

Tanrımezarı, Song Bölgesi’nin kuzeydoğu sınırını oluşturan bir Ölüm Bölgesi. Burası, Ulu, Lanetli ve hatta belki de Uğursuz canavarların barındığı bir Rüya Alemi toprağı. Neden bu ismi aldığına gelirsek... Sanırım bunu kendi gözlerinizle görebiliyorsunuz. O korkunç iskeletin ne olduğunu kimse gerçekten bilmiyor ama bir tanrının kalıntıları olduğunu hayal etmek hiç de zor değil. Bu yüzden... Tanrımezarı.

Hamallar ürperdi.

Uyanmış Ray Bey... Oraya mı gidiyoruz?

Ray gülümsedi ama soruyu cevaplayan, araştırma ekibinin lideri Tamar oldu:

Hayır. Elbette hayır. Ölüm Bölgesi insanların harcı değildir. Oraya adım attığımız an korkunç bir canavara yem olmasak bile, o toprakların kendisi bizi öldürür. Ya da gökyüzü. Daha da önemlisi...

Bakışlarını hamalların ve araştırma uzmanlarının üzerinde gezdirdi.

Song Bölgesi burada bitiyor. Kraliçe Song’un nüfuzu Tanrımezarı’na ulaşamaz, bu yüzden oraya gidemezsiniz. Oraya adım attığınız an ruhlarınız artık Kraliçe’nin lütfuyla korunmaz ve İlk Kabus’a çağrılırsınız.

İçini çekti.

Kısacası, görevimiz tamamlandı. Bu gece burada kamp kuracağız ve yarın geri döneceğiz... Ana kampa dönüşümüz, buraya gelişimiz kadar uzun sürmeyecektir çünkü dümdüz bir hatta ilerleyeceğiz. Yürüyüşümüz daha tempolu olacak, kendinizi hazırlayın!

Bunu söyledikten sonra, arkasındaki o muazzam kemik manzarasına karşı tamamen kayıtsızmış gibi arkasını döndü.

Rain, hafifçe alay etme isteğini bastırmaya çalıştı.

Soylu olmak da böyle bir şey herhalde...

Tamar normal bir kız gibi davransa ölür müydü? Böylesine akılalmaz bir şeye şahit olup da sakin kalabilmek imkansızdı. Neden bu kadar kasıntı davranmak zorundaydı ki?

Leydi Tamar fena bir kız sayılmazdı aslında... Ama kesinlikle burnu havadaydı. Çamurun içinde yuvarlanmaya alışkın olan Rain, bu genç kızın o mesafeli ve ciddi duruşunu korumak için ne kadar büyük bir çaba sarf ettiğini gördükçe eğlenmeden edemiyordu.

İçinden sık sık bu soylu varisle acımasızca dalga geçmek... ya da en azından ona biraz takılmak geliyordu. Tabii ki bunu asla yapmazdı; bir soyluyla dalga geçecek kadar aptal değildi.

Sadece tam bir aptal böyle bir şey yapardı. En iyi ihtimalle sonu bir düello daveti almak olurdu...

Kamp kuruldu. Resmi görevlerinin son günü olduğu için her zamankinden daha büyük bir ateş yaktılar ve ellerinde kalan tüm canavar etlerini pişirdiler. Üç Uyanmış bile, kampı koruması için Yankı’yı geride bırakıp diğerlerine katıldı.

Elbette o hacı da onlara katılmadı. Ölü adam, kampın sınırında, duygusuz ve hissiz bir şekilde dikilmeye devam etti; cam gibi gözleriyle karanlığın içine bakıyordu.

Onun varlığı insanı biraz ürpertiyordu ama araştırma ekibi üyeleri bu ölü adamı görmezden gelmeyi çoktan öğrenmişti.

Bu kez yemeği herkes için Uyanmış Fleur hazırladı. Cana yakın gülümsemesi ve dost canlısı tavırları herkesi rahatlatmıştı, bu sayede sohbet de koyulaştı.

Şey... Leydi Tamar... Sormamda bir sakınca yoksa...

İhtiyar teke Carel, genç soylunun karşısında alışılmadık bir şekilde çekingen davranıyordu. Kendi kendine bir şeyler mırıldandıktan sonra temkinli bir sesle sordu:

O devasa iskelet karşısında hiç istifinizi bozmadığınızı fark ettim. Tanrımezarı’nı daha önce görmüş müydünüz?

Tamar ona soğuk bir bakış fırlattı, birkaç saniye duraksadı ve ardından omuz silkti.

Daha önce görmüştüm. Aslında üçümüz de Tanrımezarı’na aşinayız. Büyü bizi kış gündönümünde oraya göndermişti.

Hamalların gözleri fal taşı gibi açıldı. Rain bile donakalmıştı.

Bu da ne böyle? Büyü bu çocukları bir Ölüm Bölgesi’ne mi göndermişti? Nasıl hayatta kalmışlardı?

Şaşkınlığının yanı sıra içinde hafif bir suçluluk duygusu da belirdi. Meğer Tamar kibirlendiğinden öyle davranmıyormuş... Sadece o devasa iskelete aşina olduğu için soğukkanlıymış. Hatta orada yaşadıkları şey her neyse, muhtemelen oldukça sarsıcıydı. Bu yüzden o umursamaz tavrının altında aslında huzursuzluğunu gizliyordu.

Önyargılı davranmak işte böyle bir şey...

Rain, kendinden utanarak içini çekti.

Bu esnada hamallar, hayranlık dolu gözlerle üç Uyanmış’a bakıyordu. Sonunda ihtiyar Carel sordu:

Kış gündönümünde mi? Ben... şey... Leydi Tamar’ın Rüya Kapısı’nı kullandığını düşünmüştüm...

Eskiden her Uykudaki, kış gündönümünde Rüya Alemi’ne gönderilir, orada bir Geçit bulup kendilerini oraya bağlamak ve böylece Uyanmak zorunda kalırlardı. Ancak bugünlerde durum değişmişti.

Gündönümünden önce bir Rüya Kapısı’ndan geçmek ve kendini önceden oraya bağlamak mümkündü. Bu sayede, insan hisarlarından uzak, acımasız bir diyara gönderilme riski ortadan kalkıyordu.

Tamar’ın bakışları kararınca, Fleur gergin bir şekilde güldü.

Ah, o mu... Biz İlk Kabusumuzu sonbaharın sonlarında tamamladık, bu yüzden gündönümüne çok az zaman kalmıştı. Bildiğiniz gibi, Rüya Kapısı’na erişim izni almak için bir sürü bürokratik işlem gerekiyor. Biz de Akademi’ye gidip kendimizi hazırlamaya karar verdik.

Tamar’a bakıp gülümsedi.

Yani, Ray ve ben öyle yaptık. Tamar’ın babası bir Aziz, bu yüzden Rüya Kapısı’nı kullanmaya gerek kalmadan onu bizzat Gözyaşları Gölü’ne götürebilirdi. Yine de biz Akademi’de tanıştık.

Hamallar kafaları karışmış halde genç soyluya baktılar. Kısa ve garip bir sessizliğin ardından içlerinden biri sordu:

Demek... hanımefendinin babası çok meşguldü...

Tamar kaşlarını çattı.

Değildi.

Ardından gözlerini kırpıştırdı.

Yani... meşguldü. Meşgul. Ama sebebi bu değildi.

Aslında Rain onun ne demek istediğini çok iyi biliyordu.

Çoğu Uykudaki için Uyanmanın daha güvenli bir yolu olabilirdi ama soylular için durum farklıydı. Çünkü soylular her zaman bu seçeneğe sahiptiler ama bunu asla kullanmazlardı. Onlar için Kabus Büyüsü’nün sınavı kutsal bir ayin gibiydi.

Soylular özünde bir savaşçı sınıfıydı; yeni dünyanın askeri aristokrasisiydiler. Kültürleri benzersiz derecede sert ve acımasızdı, onları Kabus Büyüsü’nün anlamsız dehşetiyle yüzleşebilecek insanlar olarak şekillendiriyordu. Cesaretlerini çok ciddiye alıyorlardı.

Kış gündönümünde Rüya Alemi’ne gönderilmek, onlar için bir olgunlaşma sınavıydı. Bazıları bunun gereksiz bir risk olduğunu söyleyebilir... Hatta Unutulmuş Sahil’i buna bir örnek olarak gösterebilirdi.

Yıldız Değiştiren sonunda o Geçit’i fethetmeden önce binlerce genç kız ve erkek orada can vermişti.

Fakat aynı zamanda hayatta kalanlar, bugün insanlığın en güçlü şampiyonları arasındaydı. Çoğu Üstat’tı, bazıları ise Aziz. Yıldız Değiştiren, Düşenlerin Şarkısı, Bülbül, Kurtların Büyüttüğü... Bunlar efsanevi isimlerdi.

Bu yüzden, Tamar’ın babası kızını ölüme göndermekten korkmuş olsa bile, bunu yine de yapardı. Çünkü soyluların fıtratı böyleydi.

Rain içini çekti.

Bu gerçekten çok hastalıklı bir durum.

Keder Klanı’nın lideri, kızının hayatını göz göre göre tehlikeye atarken ne hissetmişti acaba?

Peki ya Tamar, anne babasının onu zayıf görmektense ölü görmeyi tercih edeceğini bilerek ne hissetmişti?

Böyle şeyler insanın zihnini ömür boyu yaralardı.

Aniden, Rain’in içinden o genç soyluyla dalga geçme isteği tamamen uçup gitti.

Birkaç saniye duraksadıktan sonra merakla sordu:

Peki nasıl hayatta kaldınız? Leydi Tamar’ın da dediği gibi, Ölüm Bölgesi insanların harcı değil. Oradan sağ çıkabilmek... adeta bir mucize.

Üç Uyanmış kasvetli bir şekilde birbirlerine baktılar.

Sonunda Ray, solgun bir gülümsemeyle cevap verdi:

Biz... yardım aldık.

Fleur ürperdi.

Evet. Bir Ölüm Bölgesi’nde hiçbir insan yaşayamaz... Ama aslında, bir insan yaşıyor. Yani, en azından o... insana benziyor? Kimse gerçekten emin değil.

Tamar karanlık bir ifadeyle başını salladı.

Bizi kurtaran oydu. Gölgelerin Efendisi...