Donmuş Bataklıkta Ölüm Dansı

Kadeh Şövalyesi, paslanarak yeşile dönmüş antik ve hırpalanmış bir zırh giymiş insana benziyordu. Yaklaşık iki buçuk metrelik boyuyla devasa bir yapıdaydı ancak kapalı miğferine iliştirilmiş geyik boynuzları yüzünden olduğundan da uzun görünüyordu. Paslı miğferin kendisi hırlayan bir canavarın ağzını andıracak şekilde tasarlanmıştı; vizörünün yarığında ise derin bir karanlık yuvalanmıştı.

Zırhın sağında solunda yosunlar bitmişti. Omuzlarından, rengi tamamen solmuş, yırtık bir sancak gibi sarkan hırpalanmış bir pelerin dökülüyordu.

Yaratık elinde korkunç bir savaş baltası tutuyordu; baltanın ağzı bir insanı tek hamlede ikiye bölebilecek kadar büyük ve ağırdı.

Avcı... antik bir savaş meydanını yutan ormanın kökleri altından sürünerek çıkmış ölü bir şövalye gibiydi. Öyle tüyler ürpertici ve görkemli bir duruşu vardı ki Rain istemsizce ürperdi.

Daha da kötüsü, miğferindeki o karanlık yarık çoktan doğrudan ona kilitlenmişti.

Bu bakış altında ruhu adeta eziliyor, kıvranıyordu.

Kahretsin.

Rain yayının kirişine bir ok daha yerleştirip çekmeye hazırlandı...

Ancak o daha hamlesini yapamadan Avcı, keskin nişancı yuvası olarak kullandığı ağacın dibine varmıştı bile.

O dehşet verici savaş baltası havaya kalktı ve indi. Bu korkunç darbe, antik ağacın devasa gövdesini bir kıymık fırtınasına boğarak koca bir parçayı yok etmeye yetti.

Fakat bir an sonra...

Yukarıdan süzülen keskin bir ok, yaratığın dizine saplandı. Ok, uyanmış canavarın uyluğunu koruyan zırh parçası ile dizliğini koruyan parça arasındaki o daracık boşluğa tam isabet etmişti.

İçinde bulunduğu durum düşünülürse, oldukça başarılı bir atıştı.

Yine de Rain’in kutlama yapacak vakti yoktu; çünkü ağaç çoktan devrilmeye başlamıştı ve kendisi de onunla birlikte aşağı düşüyordu.

Bir anlık yerçekimsizliğin ardından, göğsüne bağlı halat gerildi ve kendini havada uçarken buldu.

Eğer öğretmeninin ona öğrettiği bir şey varsa, o da her zaman bir geri çekilme yolu bırakması gerektiğiydi. Rain, bir ağaca tırmanmanın kendisini uyanmış bir iblisten koruyacağını hiçbir zaman düşünmemişti; bu yüzden doğal olarak bir kaçış yolu hazırlamıştı.

Bu seferki kaçış planı, bir halatın ucunda sallanarak devasa ağaç gövdeleri arasında baş döndürücü bir hızla uçmaktı. En azından o kadar yolu o uzun ipek halatı boşuna taşımamıştı.

Rüzgar kulaklarında uğuldarken Rain içinden geçirdi:

Bu canımı yakacak...

Vücudunu kontrol etmeye çalışarak son anda havada döndü ve başka bir ağaca büyük bir hızla çarpmanın şokunu bacaklarıyla emdi. Halatın diğer ucu ağacın en yüksek dallarından birine bağlıydı, bu da onun bir sarkaç gibi sallanmasını sağlıyordu; gerçi pek de kusursuz bir sarkaç sayılmazdı.

Boynunu kırmamış veya kafatasını çatlatmamıştı, bu bir rahatlama kaynağıydı ama ayakları zonkluyordu. Acıyı görmezden gelerek hemen hançeriyle halatı kesti ve aşağı süzülüp donmuş toprağa yumuşak bir iniş yaptı.

Ağacın gövdesine yaslanmış halde onu bekleyen iki şey vardı: fırlatma mızrağı ve bir ok.

Hançerini tek bir akıcı hareketle kınına sokan Rain, oku kaptığı gibi arkasına döndü ve yayı çoktan gerdi.

Avcı, hareketlerini takip etmenin bile zor olduğu bir hızla üzerine doğru atılıyordu...

Yine de okundan daha hızlı değildi.

Zihni berraklaşınca düşmanının hareketlerini duyumsayabildi. Bu yüzden okunu iblisin olduğu yere değil, bir an sonra olacağı yere nişanladı.

Havayı yaran bir başka ok, yaratığın diğer dizine doğru süzüldü.

Maalesef bu kez Rain'in nişanı birkaç milimetre şaşmıştı. Kıymetli ok ucu, Avcı’nın zırhının kenarına çarpıp parçalandı; paslı yeşil metalin üzerinden sadece biraz yosun kazıyabilmişti.

Avcı uyanmış bir iblisti, Rain'in ok uçları ise uyanmış canavarların kemiklerinden yapılmıştı.

Teoride iblisin zırhı ile ok uçları aynı rütbedeydi... ancak Rain’in kendisi öyle değildi. Tuhaf bir şekilde bu durum, oklarını paslı yeşil metalden daha güçsüz kılıyordu.

Bunun özle, dünyayı yöneten yasalarla ve iradeyle bir ilgisi vardı. Rain detayları tam olarak kavrayamasa da pratik sonuç şuydu: İblisin zırhındaki çatlaklara vurmak zorundaydı ve bu kez bunu başaramamıştı.

Hatası için yas tutarak vakit kaybetmedi.

Mızrağını kaptığı gibi... arkasına dönüp kaçmaya başladı.

Var gücüyle koşuyordu.

Ne cesareti? Ne yiğitliği? Savaş meydanında böyle şeylere yer yoktu; sadece güç ve zayıflık, yaşam ve ölüm vardı.

Normal şartlarda uyanmış bir iblisten kaçmak imkansız olurdu ancak şu an dizlerinden birine saplanmış bir ok ucu vardı. Bu kadar küçük bir yaranın, onun rütbesindeki ve sınıfındaki bir yaratık için tehlikeli olmamasının önemi yoktu; eklem eklemdi ve eğer eklemin işleyişini bozan bir şey varsa, bir iblis bile yavaşlardı.

Rain ok uçlarını, kurban devasa bir et parçasını koparıp atmayı göze almadığı sürece çıkarılması neredeyse imkansız olacak şekilde tasarlamıştı. Bu yüzden okun sapı kırılsa bile hasar orada kalmaya devam ediyordu.

Tabii Avcı’nın her iki dizi de yaralanmış olsaydı çok daha iyi olurdu.

Çünkü şimdi...

Amacına ulaşana kadar onun baltasından kaçıp kaçamayacağını gerçekten bilmiyordu.

Koş... koş!

Dişlerini sıkan Rain akıl almaz bir şey yaptı... Yayını fırlatıp attı. Bu büyük bir kayıptı; yayını kaybetmekten korktuğu için değil, ileride gizlediği ok kılıfı yay olmadan hiçbir işe yaramayacağı için. Ancak bir şeyleri feda etmesi gerekiyordu ve mızrağı, böylesine devasa bir düşmana karşı çok daha kullanışlı görünüyordu.

Kılıcına gelince... Onu öğretmeni vermişti. Onu asla bir kenara atmazdı.

Paltosunu ve zırhını ormanın dış kısımlarında bıraktığı için kendini inanılmaz derecede şanslı hissediyordu.

Hadi, koş artık!

Başının arkasında gözleri yoktu ama yerin titrediğini hissedebiliyor, arkasındaki dalların çatırdayışını duyabiliyordu. Aslında Avcı doğrudan ağaçların arasından dalıyor, devasa gövdeleri kibrit çöpü gibi kırıyordu. Sanki durdurulamaz, kaçınılmaz bir dev peşindeydi ve gitgide yaklaşıyordu. Aradaki mesafe şimdiden bir düzine metreye kadar inmişti.

On iki metre... On metre... Altı metre...

Rain'in kalbi göğsünde deli gibi çarpıyordu.

Ancak sonunda ağaçlar seyreldi ve geniş, açık bir alana çıktı.

İşte... İblis ile dövüşmek istediği yer burasıydı.

Hazırlıklı ol. Savaş alanını kontrol et, araziyi tanı, düşmanı öğren. İnisiyatifi ele al ve hata yapma. Berrak bir zihne ve ölümcül bir kararlılığa sahip ol.

Bir iblise karşı, hatta herhangi bir savaşı kazanmanın reçetesi buydu.

İşte bu yüzden, Rain'in seçtiği savaş alanı burasıydı.

Önündeki açık alan, ormanın derinliklerine gizlenmiş bir bataklıktı.

Şu an bataklığın yüzeyi donmuş, o tehlikeli derinlikler bir buz tabakasının altına hapsolmuştu. Buzun üzerinde ise ince bir kar örtüsü vardı.

Rain, buzun kırılıp içine gömülmeyecek kadar hafifti.

Ancak Avcı...

Korkunç cüssesi, ağır zırhı ve o dehşet verici savaş baltasıyla başı biraz dertte olacaktı.

Ölümün ensesinde olduğunu hisseden Rain, tek bir an bile kaybetmeden gizli buzun üzerine adımını attı.