Dehşet Verici Meydan Okuma

Sunny'nin Antarktika'ya dönüşünden iki hafta sonra, uçsuz bucaksız bir yıkım manzarasına tepeden bakan bir uçurumda duruyordu. Önünde, çökmüş dağlar ve taş molozlarından oluşmuş devasa bir vadi vardı; bu harap olmuş arazi şimdi buz ve karla kaplıydı.

Burası, Sky Tide, Wake of Ruin ve Dire Fang'ın ortaya çıkan üç Titan'la – Fısıldayan Lejyon, Golyat ve Kış Canavarı ile – savaştığı yerdi. Fısıldayan Lejyon öldürülmüş, diğer iki felaketvari iğrençlik ise Azizleri uzaklaştırmıştı. Bu süreçte tüm bir dağ sırası yerle bir edilmişti.

Ezilmiş taşların altında, şüphesiz, ya da belki de üstünde gizli Kâbus Kapıları vardı.

Sunny göremiyordu, çünkü vadinin çoğu şiddetli bir tipiyle gizlenmişti. Bu tipi, bir zamanlar Falcon Scott'ı sarmış, geriye kalan tüm sakinlerinin hayatlarını emip tüketmiş olanın ta kendisiydi.

Kış Canavarı'nın yetkisinin bir tezahürüydü.

Hava öylesine soğuktu ki Sunny'nin aldığı her nefes, sanki bir avuç keskin bıçak yutuyormuş gibi hissettiriyordu.

Buna aldırış etmeden, ifadesiz bir yüzle aşağıya dik dik bakıyordu, gözleri derin bir karanlığa gömülmüştü. Zayıf bedeni korkunç oniks bir zırhla kaplıydı ve bu zırh da karanlığa bürünmüştü.

Aşağıda, vadide, uzun bir Kâbus Yaratığı dizisi tipiye doğru ilerliyordu. Hareketleri hareketsiz ve doğa dışıydı, sanki bilinmeyen bir güç tarafından canlandırılmış cesetler gibiydiler. Ama aynı zamanda, hiçbiri korku ya da tereddüt göstermiyordu. Çoğu iğrençliğe özgü o çılgın telaşı da sergilemiyorlardı.

Sadece yavaşça kara doğru yürüyor, tipinin önünü tamamen kaplayacak gibi görünen geniş bir hat oluşturuyorlardı.

Birkaç an sonra, Kâbus Yaratıklarının ilki yere yığıldı, cesedi hızla buzla kaplandı.

Yüksek uçurumda duran Sunny, dudaklarını küçümseyerek büktü.

'Zayıf.'

Bu işe yaramaz şeylerin güçlü olmasına ihtiyacı yoktu. Hayır, amaçları farklıydı… Kış Canavarı'nın soğuğuna hangi tür Kâbus Yaratığı'nın en dirençli olduğunu ona göstermekti. Anladığı kadarıyla, o lanetli şey fiziksel olarak o kadar da güçlü değildi… en azından Titanlar söz konusu olduğunda. Güçlü uşaklardan oluşan bir lejyonu da yönetmiyordu. Kış Canavarı'nı bu kadar ölümcül yapan şey, etrafındaki her şeyi – cismani ya da cisimsiz, zayıf ya da güçlü, saf ya da yozlaşmış – dondurarak öldürme konusundaki esrarengiz yeteneğiydi.

Tipinin kalbine yakın yerlerde, zamanın kendisi bile yavaşlamış gibiydi, sanki dondurucu soğuk varoluşun yasalarını bile dondurabilirdi.

Sunny ölümcül bir nefretle yanıp tutuşuyor olabilirdi, ama aklını kaybetmemişti. Bu Yozlaşmış Titan'ı öldürmek istiyorsa, önce onu anlaması gerekiyordu. Kış Canavarı'nın gücünün sırlarını çözdükten sonra onu alt edebilecekti.

Ve bu köleler, onu anlamak için ölümcül soğuğa atmaya hazırladığı kurbanlardı.

Yakında, gözden kayboldular. Sunny artık kurbanlık piyonlarını göremiyordu, ama Ruh Yılanı onlarla hâlâ bir bağlantı paylaşıyordu. Bu sayede, Larvaların hâlâ hareket edip etmediğini ya da hareketsiz kalıp kalmadığını anlayabiliyordu.

Emrinde her türden Kâbus Yaratığı vardı ve hangilerinin daha uzun dayandığını inceleyerek, bu ölümcül soğuk hakkında az şey belirleyebilecekti.

'Hadi bakalım. Benim için ölün.'

Yine de, sonunda Sunny hayal kırıklığına uğradı.

Çünkü hiçbiri uzun süre dayanamadı.

Geçtiğimiz birkaç hafta içinde büyük bir çabayla yarattığı o küçük köle ordusu, sadece dakikalar içinde yok oldu, hiçbiri kar fırtınasının o kadar uzağına ulaşamadı. Soğuk, büyük canavarlar ile küçükler, buza yatkın olanlar ile olmayanlar arasında ayrım yapmıyordu. Hepsinin sıcaklığı çekildi ya da donup kaldı, Kış Canavarı'nın kutsal olmayan gücünün kollarında anlamsız bir ölüme teslim oldular.

Sunny küfretti, sonra pişmanlıkla içini çekti.

'Boş ver.'

Bir sonucun olmaması, başlı başına bir sonuçtu. Kış Canavarı'nın kutsallıktan uzak alanının yetkisine karşı etkili bir direnç türü görünmemesi de Sunny'ye çok şey anlatıyordu.

Tam da böyle bir sonuç için birkaç strateji düşünmüştü. Bu stratejiler riskliydi, evet… ama aslında pişmanlık duymuyordu. Çünkü onlar aynı zamanda çok daha doğrudan ve acımasızdı.

O sefil Titan'ı bu şekilde öldürmek çok daha tatmin edici olacaktı.

Yıkık vadide, tipi aniden genişledi, sanki canlanıyormuş gibi. Korkunç bir rüzgar esti, dondurucu bir güçle Sunny'ye çarptı. Dönen kar ve buz parçacıklarından oluşan duvar yavaşça ilerleyerek onun yönüne doğru geliyordu.

Karanlık bir gülümseme yüzünü ikiye böldü.

"Şuna bak, Yılan. Görünüşe göre fark edildik."

Uzak bir dağın tepesindeki gölgelerde saklanmanın Titan'ı izinden saptırmaya yeteceğini ummuştu, ama yanılmıştı. Belki de yaratık onun varlığından başından beri haberdardı, ancak ona doğrudan meydan okumaya cesaret edene kadar tepki vermeye tenezzül etmemişti.

Her halükarda, Yozlaşmış Titan, Kış Canavarı, nihayet Yüce Dehşet, Güneşsiz ile başa çıkmak için yükseliyordu.

Sunny içini çekti, sonra sertleşmiş kaslarını esnetmek için omuzlarını hareket ettirdi.

"Sanırım hazırlıkları daha hızlı bitirmem gerekecek."

Bununla birlikte, arkasındaki karanlıkta duran Dağ Kralı'nın heybetli figürüne bir göz attı.

Bakışları altında, tiran aniden bir kara sıvı seline dönüştü, bu da kendini farklı, eşit derecede korkunç bir iğrençlik olarak yeniden şekillendirdi.

Şimdi uçurumun kenarında bir Kule Habercisi duruyordu, korkunç siyah gagası rüzgarı karanlık bir bıçak gibi kesiyordu. Yaratığın soluk bedeni tamamen siyahtı ve birçok güçlü uzvu, uzun, keskin pençeleriyle buzu deliyordu.

Yaklaşan kar fırtınasına son bir bakış atarak, Sunny onun sırtına atladı. Bir sonraki an, yaratığın kudretli kanatları bir kasırga yarattı ve onu Erebus Sahası yönüne geri taşıyarak havaya fırladı.

Kar fırtınası peşinden geldi.