Bedel ve Bahaneler

Cassie cevap vermedi. Belki de duyularını ele geçirmek için öz harcamak istemiyordu ya da sadece canı konuşmak istememişti…

Her halükarda, bu sarsıcı itiraftan sonra Sunny bir süre sessizce oturup uzaklara baka kaldı.

Durumun nasıl bu noktaya geldiğini anlamaya çalışıyordu.

Hepsi onun suçuydu elbette… Gerçekten de Sunny’nin kendisinden başka suçlayacak kimsesi yoktu. Bir anlık hevesle Nephis için ruha bağlı bir hatıra yaratmayı teklif etmeseydi, aralarında bir etkileşim olmasına gerek kalmayacaktı; hele ki gerçek sebebi Valor Klanı’ndan saklayarak böyle bir işe hiç girişmeyeceklerdi.

Gölgelerin Efendisi onun savaş ortağı rolünü oynamaya devam edecek, naçizane dükkân sahibi ise kuytu köşesinde o huzurlu ve yalnız hayatını sürdürecekti.

Ama şimdi…

"Resmen besleme erkek olacağım… Tanrılar aşkına, neden bu kadar yakışıklıyım ki?!"

Bu güzel yüzü… tam bir lanetti!

Sunny daha kaba saba bir görünüme sahip olsaydı, Cassie onun Nephis’in yanındaki varlığı için muhtemelen başka bir açıklama bulmak zorunda kalırdı. Daima o vahşi maskesini takan Gölgelerin Efendisi herkesten sadece saygı görüyordu… Ama Sunny yüzünü gösterdiğinde, insanların inanabileceği en makul şey, prensesin gönlünü bu hoş görünümlü gence kaptırdığı oluyordu.

Bir aziz olmasının ya da bir ölüm bölgesindeki hisarı yönetmesinin bu muamele farkıyla kesinlikle bir alakası yoktu, canım…

"İnanılır gibi değil."

Jet bir keresinde Sunny’ye günün birinde bir "çiçek çocuk" olabileceğini söylemişti. Kadının sözlerinin sadece gerçekleşmekle kalmayıp, bir gün dönüp dolaşıp onu böyle vuracağını kim bilebilirdi ki?

Göz ucuyla Nephis’e baktı.

Sanki az önceki konuşmanın o hassas doğasından hiç etkilenmemiş gibi, sakin bir ifadeyle waffle’ını bitiriyordu. O güzel yüzünde ne bir telaş ne de bir mahcubiyet belirtisi vardı; duruşu her zamanki gibi zarif ve vakur görünüyordu.

Aslında bu mantıklıydı. Ne de olsa onun için bu, bir aldatmaca stratejisinden başka bir şey değildi. Sunny’yi tanımıyordu; onu sadece değerli bir kaynak olarak görüyordu. Kendisi için güçlü bir hatıra yaratabilecek yetenekli bir efsuncu, o kadar.

Ama Sunny için durum farklıydı.

Çünkü Nephis onun için çok daha fazlasını ifade ediyordu.

Ona bir bakış daha atıp içini çekti ve sandalyesine yaslandı.

"Olan oldu artık. Şimdi endişelenmenin bir anlamı yok."

Hatta… durumu kabul edip tadını çıkarmalıydı. Sunny, tüm bu olan biten yüzünden içten içe biraz heyecan duymadığını söylese yalan olurdu.

Sonuçta Nephis bu kadar sakinse, kendisi neden olmasındı?

"Bana bakıyor… Ne yapmalıyım… Acaba… Yine bakıyor!"

Nephis, umursamaz görünmeye çalışarak Usta Sunless’ın onun için hazırladığı o inanılmaz lezzetli waffle’lara odaklanmaya çalıştı ve yaşadığı sıkıntıyı dışarı vurmamak için direndi.

Cassie’nin kendisini bu plana uymaya nasıl ikna ettiğine hala tam olarak akıl erdiremiyordu.

Bu çekici efsuncunun, asıl amacı Valor Klanı’na belli etmeden yanında kalmasını nasıl sağlayacaklarını tartıştıklarında, fikir oldukça makul görünmüştü. Stratejik olarak sağlamdı.

Hatta bu durum, Nephis’i diğer soylu klanlardan gelecek potansiyel talip adaylarından korumak gibi bir yan fayda da sağlayacaktı… bir nevi.

Ancak bu sabah ayakları geri geri gitmeye başlamıştı. Kendini bildiği için odasında bu konuşmanın provasını defalarca yapmıştı ama böyle bir şeyi o etkileyici genç adamın yüzüne karşı söylemenin ne kadar utanç verici olacağını ancak o an idrak edebilmişti.

Yine de geri adım atmamıştı. Sonuçta o, zorluklar karşısında sinecek biri değildi.

Fakat şimdi, sonuçlarla yüzleşmek zorundaydı.

"Ah… Çok mahzun göründü…"

Aslında neden görünmesindi ki? Alımlı dış görünüşüne rağmen, Usta Sunless her şeyden önce inanılmaz yetenekli bir zanaatkârdı. Becerisiyle büyük gurur duyuyor olmalıydı. Onun gibi birinin böyle bir role indirgenmesi… Kendi bakış açısından son derece aşağılayıcı olmalıydı.

Buna rağmen, hiçbir şikayette bulunmadan planlarını nezaketle kabul etmişti.

Kılıç Diyarı’nın kraliyet ailesini çevreleyen tüm bu yalan ve entrikalara dahil olmak, onun gibi dürüst ve saygın bir insan için de kolay olmasa gerekti. Nephis, böylesine yetenekli bir büyücünün neden Büyük Klanlar’dan uzak durmayı seçtiğini şimdi daha iyi anlamaya başlıyordu.

Kendini… biraz suçlu hissetti.

Tabağı boşalınca pişmanlıkla içini çekip Usta Sunless’a baktı.

"Onu iyi korumalıyım."

Artık bu planı uygulamaktan başka çare yoktu.

"Hazırsanız Şato’ya gitmeliyiz."

Çekici genç adam biraz şaşırmış göründü.

"Şato’ya mı? Hemen şimdi mi?"

Bir nebze sakinleşmiş olan Nephis başıyla onayladı.

"Evet. Sözleşmeyi resmi olarak imzalamamız gerekiyor. Bunun dışında, ne kadar çok kişi bizi birlikte görürse o kadar iyi. Ama endişelenmeyin, fazladan bir şey yapmanıza ya da kendinizi belli bir şekilde davranmaya zorlamanıza gerek yok. Sadece beraber görülmemiz yeterli; yanlış anlamaya meyilli olanlar, kendilerini bu yalana zaten ikna edeceklerdir. Yani onurunuzdan ödün vermenize gerek kalmayacak."

Bir an duraksadı ve ciddi bir tonda ekledi:

"Size söz veriyorum, Usta Sunless."

Bunu tüm samimiyetiyle söylemişti.

Sunny bir süre sessizce ona baktı, ifadesini okumak imkansızdı.

En sonunda genç adam başını salladı:

"Pekala. Aiko’ya talimat vermem için bana bir dakika verin, sonra gidebiliriz."

Ayağa kalktı ve küçük kafenin mutfağına süzülerek Nephis’i yalnız bıraktı.

Nephis, konuşmalarının kulak misafirleri tarafından duyulmasını engellemek için bir hatıra kullanıyordu ama insanlar hala ona baka kalabilirdi. Bu yüzden soğukkanlılığını kaybettiğine dair en ufak bir işaret veremezdi.

Oysa şu an tek istediği, sandalyesine yığılıp yüzünü ellerinin arasına gömmekti.

Ve belki o nefis waffle’lardan bir porsiyon daha söylemek.

[Cassie…]

Arkadaşının sesi, bir an sonra zihninde son derece sakin ve huzur verici bir şekilde yankılandı:

[Efendim?]

Nephis birkaç saniye bekledi.

[… Sözleşmeyi hazırla.]

Kısa bir sessizliğin ardından Cassie nötr bir sesle cevap verdi:

[Zaten hazır.]

Nephis biraz şaşırmıştı. Bir süre tereddüt etti, sonra zihnen sordu:

[Çoktan mı hazırladın? Ya reddetseydi?]

Arkadaşı kıkırdadı.

[Neden reddetsin ki? Dışarıda senin romantik partnerin rolünü oynamak için canını verecek bir erkek ordusu var… Kendini bu kadar hafife alma!]

Nephis kaşlarını çattı.

Bu doğruydu. Kendi çapında güzeldi… Gençti, zengindi, ünlüydü ve prestijli bir ailenin desteğine sahipti.

O zaman…

Kaşları biraz daha çatıldı.

"Bir dakika ya. Öyleyse neden o kadar mahzun göründü? O… o kendini ne sanıyor…"

Ancak düşünceleri Cassie’nin hoş sesiyle bölündü:

[Ha, bir şey daha söylemek istedim. Sevgilisi olup olmadığını öğrenme şeklin… Harikaydı! Çok kıvrak bir hamleydi.]

Nephis gözlerini kırpıştırdı.

"Ne?"

Ardından gözleri hafifçe irileşti.

Bir an sonra, Usta Sunless masanın yanında belirdi.

Eski sükunetini geri kazanmış gibiydi. Nephis’e parlak bir gülümseme sunan çekici genç adam, hafifçe eğilerek selam verdi.

"Gidebiliriz… Leydi Nephis? İyi misiniz?"

Genç kadın derin bir nefes aldı.

"Evet… İyiyim. Hadi gidelim artık…"