Bataklıktaki Gölgeler ve Deri Yüzenin Fısıltısı

Rain eşyalarını toplayıp sırt çantasını omuzlarına astı. Baltanın ağzı feci ağırdı, dengesini biraz bozuyordu ama bunun üstesinden gelebilirdi. Ustasının ona verdiği o korkunç siyah kılıç çoktan kayıplara karışmış, tachisi yeniden gölgesine kavuşmuştu. Bir an o tanıdık kılıcı inceledi, sonra içini çekip tek bir hamleyle kınına soktu.

Rain gitmeye hazırdı.

... Ama gitmedi.

“Şey, usta. Bir sorunumuz olabilir.” Usta kafa karışıklığı içinde tek kaşını kaldırarak ona döndü.

“Sorun mu? Ne oldu?”

Kız bir an tereddüt etti, sonra mahcup bir tavırla burnunun ucunu kaşıdı.

“Şey, görüyorsun ya. O patlama beklediğimden çok daha güçlüydü. Yani... bütün buzlar kırıldı. Kıyıya nasıl döneceğim?”

Usta bir süre ona dik dik baktı, ardından devasa bataklığın harabeye dönmüş manzarasına göz gezdirdi.

Hakikaten de küçük adanın etrafı çamur ve siyah sudan başka bir şeyle çevrili değildi; görünürde tek bir sağlam buz parçası bile kalmamıştı. Ölümcül ve tekinsiz balçık birikintisi ta uzaklardaki kıyıya kadar uzanıyordu.

Usta bir an duraksadı, sonra içini çekip ona doğru yaklaştı.

Yere çömelip sırtını işaret etti:

“Bin bakalım, velet.”

Rain’in ikiletmesine gerek yoktu. Bir bataklığı geçmenin yolları vardı elbet ama hiçbiri hem güvenli hem de hızlı değildi. Üstelik yarasını yeni dezenfekte etmişti; tekrar ıslanıp kirlenmesini istemiyordu.

Dahası, hırpalanmış bedeni bitkin düşmüştü. Güçlü bir ilahın sunduğu sırtında taşıma teklifini neden reddetsin ki?

Ustasının sırtına tırmanan Rain, kollarını onun boynuna doladı ve gülümsedi.

Usta, o cılız görünen gövdesine rağmen en ufak bir zorlanma belirtisi göstermeden kızı tüy gibi kaldırdı ve bataklığa doğru yöneldi.

“Ah... ne aşağılayıcı bir durum... benim gibi ilahi bir gölge, nankör ve sıradan kızları taşımaya mahkûm ediliyor... tanrılar sahiden ölmüş...”

Onun söylenmelerini görmezden gelen Rain, başını ustasının omzuna yasladı ve bilincinin gevşemesine izin verdi. Ustasının sesindeki o tanıdık ton, neredeyse bir ninni gibi geliyordu.

Adanın kenarına kadar yürüyüp hiç yavaşlamadan doğrudan çamurlu suya adım attı. Ancak ayağı o bulanık balçığa gömülmedi; aksine, gölgeler hareketlenip ayağının altında parlak siyah bir plaka halinde birleşti. Bir adım daha atınca bir plaka daha belirdi.

Usta, sanki parke taşlı bir yolda yürüyormuşçasına bataklığın üzerinde ilerliyor, siyah plakalar o geçtikten birkaç an sonra arkasında yok oluyordu. Su çalkalanıp yükseliyor ama deri botlarına dokunmayı bir türlü başaramıyordu.

“Ha, bu bana Kayıp Lütuf Tapınağı’nda Boğulmuşlar ile savaştığımız o zamanı hatırlattı... hani hâlâ Yılan Kral’ın tacını taktığım zamanları... Günün birinde bir bataklık çekçekçisine dönüşeceğimi kim bilebilirdi ki? Kahrolası hayat, ironiyle dolu sahiden...”

Rain; Boğulmuşlar, Kayıp Lütuf veya Yılan Kral kelimelerinin ne anlama geldiğini bilmiyordu ama kulağa heyecan verici geliyorlardı. Ustası antik çağlarda bir kral mıydı yoksa?

... Hayır, onu tanıdığı kadarıyla, muhtemelen bir kralın tacını çalmış ve haince işleriyle övünmek için o tacı takmıştı.

Kıyıya kadar olan yürüyüş hem rahat hem de olaysız geçti. Katı zemine ulaştıklarında Rain ustasının sırtından inebilirdi ama adam hiçbir şey söylemeden onu taşımaya devam etti, bu yüzden kız da sessizliğini bozmadı.

Belki de usta, kızın o güçlü görünme çabasının ardını görmüş, durumunun sandığından daha kötü olduğunu ve yarasının acısıyla ormanın içinden yürüyecek hali kalmadığını anlamıştı.

Yine de...

Bir süre sonra Rain konuştu:

“Düşen uyanmışların cesetlerini toplamalı ve onlara bir cenaze töreni yapmalıyız.”

Normalde ölüleri Kraliçe alırdı. Fakat Avcı muhtemelen onların saraya giden hac yolculuğuna engel olmuştu ve sonuç olarak kemikleri sahipsiz kalmıştı.

Usta durdu.

Rain onun yüzünü göremiyordu ama ruh halindeki ince değişimi hissetti. Birdenbire donmuş ormanı dolduran gölgeler çok daha derinleşti, dünya çok daha karanlık bir hal aldı.

Nefesi soğuk bir buhar bulutu olarak ağzından çıktı.

“Onları gömmekle uğraşmak istemiyor mu?”

“İn aşağı.”

Dizlerini kırarak Rain’in yere sağlam basmasını sağladı. Kızın kafa karışıklığı artmıştı.

“Ne...”

Fakat tam o anda duydu. Arkasında bir yerlerde bir dal kırılmıştı.

Elini kılıcının kabzasına atan Rain arkasına döndü.

Orada, kendilerine doğru yürüyen birkaç insan figürü gördü. Bir uyanmış birliği gibi görünüyorlardı... hayır. Bir usta ve maiyeti miydi yoksa? Bir, iki, üç kişi... içlerinden biri dostane bir tavırla el sallıyordu...

Ancak Rain daha fazla ayrıntıyı seçemeden tuhaf bir şey oldu.

Ustasının eli arkadan uzanıp gözlerini kapattı.

Rain donup kaldı.

“N-ne... ne yapıyorsun...”

Ters giden bir şeyler vardı.

Ustasının sesi çok sakindi... hatta fazla sakindi, bu da Rain’i daha da geriyordu.

“Hey, velet. Beni çok dikkatli dinle. Şu andan itibaren, ben aksini söyleyene kadar ne olursa olsun gözlerini açma. Tamam mı?”

Kız yavaşça başını salladı.

“Tamam, usta.”

Adam bir an sessiz kaldı.

“Güzel. Burada dur ve kımıldama.”

Bunun üzerine usta elini çekti. Rain’in gözleri sımsıkı kapalıydı, bu yüzden hiçbir şey göremiyordu ama onun yanından geçip yaklaşan insanlarla kendi arasına girdiğini hissetti.

Adım sesleri yaklaşıyordu.

“Yanlış, bu çok yanlış!”

Rain, gözlerinin kapatılmasına şaşırmamıştı. Onu asıl huzursuz eden... ustasının gölgelere çekilmemiş olmasıydı.

Onu tanıdığı bunca yıl boyunca, usta kendini asla ama asla başkalarına göstermemişti. Öyle ki Rain, başlangıçta onun bir halüsinasyon olduğunu bile düşünmüştü.

Ama şimdi ustası, tam bir yabancı sürüsünün önünde, apaçık ortadaydı.

“Neden?”

İçindeki panik, ustasının neşeli ve tasasız sesiyle bölündü:

“Selamlar! Kimsiniz bakalım?”

Adım sesleri kesildi ve derin bir bariton ses dostane bir tonda cevap verdi:

“Selamlar, selamlar! Ben Usta Sean, bunlar da yoldaşlarım; Usta Skif ve Uyanmış Ardon. Ravenheart’a dönüyorduk... siz de mi o tarafa gidiyorsunuz?”

Rain kaşlarını çattı.

“Usta Sean mı? Usta Skif mi?”

Bu uyanmışların adını daha önce hiç duymamıştı. Dünyada binlerce uyanmış olduğu doğruydu ama yine de... Şarkı Diyarı’nın her bir ustası küçük birer ünlü gibiydi, özellikle de Ravenheart’takiler.

Bu insanlarda tuhaf gelen başka bir şey daha vardı. Orada öylece duruyordu, donup kalmış, gözleri kapalı... ama onlar buna zerre tepki vermiyor gibiydi. Ne yaptığını sormak en doğal şey olmaz mıydı?

Usta birkaç an bekledi.

“Evet, biz de Ravenheart yolundayız.”

Ardından uzun bir sessizlik oldu. Sonunda Usta Sean sordu; sesi nedense Rain’in sırtından aşağı soğuk bir ürperti inmesine sebep olmuştu:

“Sanki bir yerlerden tanıdık geliyorsun genç adam. Sahi, daha önce tanışmış mıydık?”

Ses tonu gayet dostaneydi, kelimeleri de öyle. Ama Rain aniden nefesinin kesildiğini hissetti; sanki tüm bu olanlarda tekinsiz, çıldırtıcı bir yanlışlık vardı.

Ustasının cevabı biraz asıktı:

“Aslına bakarsan, evet, daha önce tanıştık. Gerçi hatırlayacağından şüpheliyim. Her neyse, neden sen ve arkadaşların yolunuza devam etmiyorsunuz? En iyisi dostane bir şekilde ayrılalım, herkes kendi yoluna gitsin. Ne dersin?”

Yine uzun bir sessizlik çöktü.

Titreyen Rain, üç yabancının olduğu yönden tuhaf bir hışırtı duydu. Etraf yavaş yavaş soğuyordu.

“O hışırtı da neydi?”

“Ne dersin... ne dersin. Ne ne ne dersin...”

Usta Sean’ın sesi hâlâ insan sesine benziyordu ama konuşması tuhaf bir şekilde tutarsızlaşmıştı.

Başka bir ses daha katıldı araya; üslubu ve tonlamaları ilkiyle neredeyse aynıydı:

“Ravenheart’a dönüyoruz. Bunlar yoldaşlarım... Usta... yolumuzun üzerindeyiz. Ne dersin?”

Rain hâlâ bir önceki düşüncesine takılı kalmıştı, onu kafasından atamıyordu.

“O... o hışırtı da neydi?”

Daha önce hiç böyle bir ses duymamıştı.

Tam o anda, o rahatsız edici hışırtı yükseldi ve üçüncü bir ses cana yakın bir tavırla ekledi:

“Bunlar benim yoldaşlarım.”

“Yoldaşlarım...”

“Yoldaşlarım.”

“O hışırtı...”

“Şuna ne dersin...”

“... Şuna ne dersin, sen de benim yoldaşım olsana?”

Usta derin bir nefes aldı. Rain onun sesinin tehlikeli bir şekilde soğuduğunu duyabiliyordu:

“Bana bak, piç...”

Onun sesinde daha önce hiç böyle bir soğukluk duymamıştı ve bu yabancılık onu korkuttu.

“Dehşet Mezarı’ndan tırnaklarınla kazıyarak çıkmayı başarmış olabilirsin ama ben de başardım. Bin cehennemin dibinden sağ çıkmış olabilirsin ama ben de çıktım. O yüzden bana numara yapmayı bırak da yoluna git. Yoksa nezaketi bir kenara bırakıp derini canlı canlı yüzerim!”

Rain sarsıldı.

“Deri... derisini mi yüzecek...”

Birden aklında bir şimşek çaktı.

“Deri Yüzen!”

Son dört yıldır insanlığın kâbusu olan o ulu heyula!

Bir ulu... Bir ulu heyula...

Üstelik o tarif edilemez dehşetin tam üç taşıyıcısı!

Korkusu o kadar büyüktü ki hareket bile edemiyordu. Rain’in yapabildiği tek şey gözlerini kapalı tutup titrer halde kalmaktı.

“Öldüm, kesinlikle öldüm...”

Hayır, ölüm bir lütuf olurdu.

O anda Usta Sean —Deri Yüzen’in taşıyıcısı— sesinde bir merak kırıntısıyla konuştu:

“Sen... sen kimin yoldaşısın?”

Usta alaycı bir ses çıkardı.

Ve sonra, dünya sarsıldı.