Ateş ve Buzun Dansı

Bataklıklar doğası gereği metan üretmeye meyilli yerlerdi; yüzeyin altında hapsolan bu gazlar, zamanla kokuşmuş devasa baloncuklara dönüşürdü. Üstelik bunlar sadece gerçek dünyanın bataklıklarıydı; Rüya Âlemi’nin o tekinsiz bataklıklarından çok daha güvenliydiler... En azından Karanlık Çağlar’dan önce öyleydiler.

Savaş zamanlarında insanlık, kendi türünün üzerine envaiçeşit silah haline getirilmiş dehşet salmıştı. Bu yüzden bugün, Avrupa’nın veya Kuzey Kadranı’nın bataklıklarını kazmaya kalkan birinin dünyaya ne tür gömülü vebalar saçacağını kestirmek imkansızdı.

Rüya Âlemi o bakımdan belki de daha güvenli kalıyordu.

Ancak bunların hiçbiri Rain’in umurunda değildi. Onun için önemli olan tek şey, metan gazının son derece yanıcı olmasıydı.

Haliyle avcı içki şişesini paramparça ettiğinde, her yer bir anda parladı.

"Hadi ama..."

Rain kendini ağacın arkasına atıp vücudunu toprağa bastırdı ve kulaklarını sıkıca kapattı. Bir an sonra, şiddetli bir parlamayla gözleri kısa süreliğine kör oldu.

Ardından dayanılmaz bir sıcaklık dalgası üzerine çullandı.

Ve hemen sonra, tüm dünya sarsıldı.

"Ha?"

Rain, arkasına saklandığı ağacın unufak olmasıyla birlikte havaya uçtu.

Bu... Bu kadarı olmamalıydı. Bataklık gazı alev alıp yanabilirdi ama patlamazdı; hele ki açık havada bu kadar şiddetli bir patlama imkansızdı.

Belki alevler bir şekilde yeraltındaki devasa bir metan cebine ulaşmıştı, belki de buzun yüzeyine yapışmış gaz birikintileriyle bir ilgisi vardı. Belki de bu bataklığın tamamı anomaliydi ve tutuşturduğu gazın kendisi bile doğaüstüydü.

Her halükarda, içki şişesini fırlatmanın sonucu Rain’in beklentilerini katbekat aşmıştı.

Hem de çok.

Yere çakıldığında ciğerlerindeki havanın boşaldığını hissetti ve boğuk bir inilti çıkardı. Kolları bacakları birbirine karışmış halde yuvarlanırken sığ bir su birikintisine düştü ve orada durabildi.

"Bu... canımı yaktı."

Yaralanmıştı, başı dönüyordu.

Fakat acı çekmekle veya sersemliğin tadını çıkarmakla vakit kaybedecek lüksü yoktu.

Gözlerini açtı, ciğerlerine zorla hava çekti, duman yüzünden öksürdü ve yavaşça ayağa kalktı.

Etrafındaki bataklık tamamen değişmişti. Az önce bembeyaz bir kar düzlüğü olan yer, şimdi kırılmış buz parçaları ve kabaran siyah suların oluşturduğu kaotik bir keşmekeşe dönüşmüştü.

Şimdi ise... Tam bir cehennem gibi yanıyordu.

Parıldayan siyah suyun yüzeyinde hayaletimsi alevler dans ediyor, hava dumanla dolup taşıyordu. Kar erimiş, buz parçaları kavurucu sıcağın altında hızla yok oluyordu. Rain nereye baksa karanlığın alevli bir parıltıyla harmanlandığını görüyordu; gölgeler alevlerin arasında dalgalanarak dans ediyordu.

Rain hem dondurucu soğuğun hem de müthiş bir sıcağın kuşatması altındaydı. Gömleği aynı anda hem buz gibi bataklık suyuyla hem de terle sırılsıklam olmuştu ki bu berbat bir kombinasyondu. Kokusunu gizlemek için sürdüğü küller de tamamen akıp gitmişti.

Yan tarafındaki kesik sancıyla zonkluyordu. O yaranın çok iyi dezenfekte edilmesi gerekecekti... Hem de çok iyi.

"Ah..."

Derin bir iç çeker.

Aynı anda kılıcı, kınından tıslayarak çıktı.

Siyah kabzayı iki eliyle sıkıca kavrayan Rain ileri bir adım attı; sığ suları geride bırakıp küçük adanın toprağına geri döndü.

Durduğu yerde ateş yoktu; devrilen ağacın —ya da ondan geriye kalan tüten kütüğün— çevresinde de pek alev kalmamıştı. Ancak adanın karşı kıyısında adeta ateşten bir duvar yükseliyordu.

Rain gardını aldığı sırada o alev duvarı ikiye ayrıldı ve içinden metal şangırtıları eşliğinde hantal bir figür çıktı.

Avcı biraz hırpalanmış görünüyordu. Zırhını kaplayan yosunlar küle dönmüş, kaskını taçlandıran geyik boynuzlarından biri kırılmıştı. Göğüs zırhındaki çatlaklarda korlar parlıyordu ve Rain’in burnuna yanmış kürk kokusu doldu.

Bu ucube, o eski pelerinini kaybetmişti ama korkunç savaş baltasını hala demir pençeleriyle sıkıca tutuyordu... Uzun sapı kömürleşmiş olsa bile.

Rain’in neredeyse iki katı boyunda olan bu kadim iblis, bir azrail gibi tepesine dikilmişti. Canavarca vizörünün çatlağındaki karanlık, delice bir öfkeyle doluydu.

... Ama Rain, avcının hafifçe kambur durduğunu fark etmeden edemedi; sanki aldığı yaralar canını yakıyordu.

İradesi dışında dudakları karanlık bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Ne yazık. Alevler sönene kadar geri çekilme şansım yok... Bir iki dakika sabırla bekler miydin?"

Avcı cevap vermek yerine korkunç baltasını havaya kaldırdı.

Rain’in koyu renk gözleri parladı.

"... Sanmıyorum. Pekala, seni piç kurusu, o zaman seni tam burada öldürmem gerekecek."

Saliseler sonra Rain zaten harekete geçmişti.

Tabii avcı da boş durmuyordu.

Ondan en az beş kat daha ağır olmasına rağmen çok daha hızlıydı.

Fakat Rain onun nasıl davranacağını, nereye hamle yapacağını biliyordu. Bu bir kehanet yeteneği olduğu veya bu ucubenin zihnini okuyabildiği için değildi. Sadece yaptığı araştırmalar ve savaş sırasındaki gözlemleri sayesinde onun fiziksel sınırlarını çözmüştü; bir de tabii dövüş sanatlarındaki bilgisi vardı.

Bir kargılı silahın nasıl kullanılacağını ve devasa bir balta ustasının büyük ihtimalle nasıl saldıracağını biliyordu. Üzerindeki o tam plaka zırhı oluşturan tüm parçaları, bunların vücuda nasıl bağlandığını ve hareket kabiliyetini nasıl kısıtladığını ezbere biliyordu.

İblisin sağ dizinde hasar olmadığı için sağ bacağına yükleneceğini, göğüs zırhının sol tarafı çatlak olduğu ve altındaki et zaten fırlattığı cirit tarafından delindiği için orayı daha çok koruyacağını biliyordu.

Hepsinden önemlisi, avcının akli dengesini yitirmiş bir gazapla kavrulduğunu biliyordu. Bu çılgın öfke onun muhakemesini bulandırıyor, eylemlerini daha öngörülebilir kılıyordu.

Yani Rain’in de kendine göre birkaç avantajı vardı.

Alevler dans ederken ve küçük ada iblisin ağır adımlarının yüküyle sarsılırken, Rain ileri atıldı ve onu siyah kılıcının parıltısıyla karşıladı.

Son anda kenara sıyrılmasa o dehşet verici savaş baltası onu ikiye bölebilirdi. Rain saldırıdan ucu ucuna sıyrılma başarısını göstermişti... Yine de baltanın menzili ve avcının kol mesafesi, bu devasa ucube karşısında vuruş yapamayacağı kadar uzaktı.

Ama o, iblisin güçlü gövdesini hedef almamıştı.

Onun yerine baltayı hedefledi.

Korkunç silah yanından hızla geçtiği anda, siyah kılıç onun peşinden indi...

Ve kömürleşmiş sapı temiz bir şekilde biçti.

Zırh plakalarıyla güçlendirilmiş kısımlardan kaçınmış, yanmış ahşaba tam isabet ettirerek tereyağından kıl çeker gibi kesip geçmişti.

Baltanın ucu çamurlu toprağa gömüldü ve avcının dengesi, o ağırlığın birden yok olmasıyla bozuldu.

Artık ellerinde sadece kopuk bir sap tutan iblis sendeleyerek ağır bir şekilde tek dizinin üzerine çöktü.

Yer sarsıldı.

İşte şimdi... Rain nihayet kılıcıyla onun gövdesine ulaşabilirdi.