Karanlığın Çöktüğü Yedinci Gece

Uçsuz bucaksız beyaz kumların üzerinde kapkara bir aygır dörtnala koşuyordu.

Sırtındaki eyerde, siyah giysiler içinde, yorgunluktan bitap düşmüş güzel bir genç kadın oturuyordu. Küheylan ve binicisi, yakıcı güneş ışığını içine çeken karanlık bir dalgayı andırıyordu; havada süzülen gümüş saçları ise bu karanlığın içinde ışığı geri yansıtan tek şeydi.

Nephis, önlerindeki kum tepelerinin üzerinde süzülerek onlara yol gösteren hızlı bir gölgeyi takip ediyor, ikiliyi grubun yanına götürüyordu.

Yüksek bir kum tepesinin zirvesine ulaştığında, kabuslardan fırlamış bir manzarayla karşılaştı. Kumların kusursuz beyazlığı kanla kırmızıya boyanmış, korkunç yaralarla parça parça edilmiş hilkat garibesi cesetleri çevreye saçılmıştı.

Yüzü asıldı.

Aynı anlarda, aşağıda duran Sunny başını hafifçe çevirip kum tepesinin zirvesinde, masmavi gökyüzüne karşı siyah bir siluet gibi beliren biniciye baktı. Alnındaki teri silerken yorgun bir şekilde içini çekti ve arkasındaki devasa, pullu ölü canavar leşinin gölgesine yaslandı.

Geri döndü diye düşündü.

Nephis görevinden sağ çıkmıştı... Geri kalanlar da öyle, her ne kadar ucu ucuna başarmış olsalar da. Bu Kabus Canavarı sürüsü Şövalye Gilead için bile fazla dişli çıkmıştı. Yüce aziz, sürünün lideri olan o Muazzam Canavar ile ilgilenirken, geri kalanlar Bozulmuş hilkat garibeleriyle yüzleşmek zorunda kalmıştı.

Şimdi ise Yaz Şövalyesi ağır yaralıydı, diğerleri de hırpalanmış ve tüm güçlerini tüketmiş durumdaydı. Başka bir durumda, bir Yüce'nin böylesi Muazzam bir Kabus Canavarı'nı alt etmesi büyük bir zafer şarkısıyla kutlanacak efsanevi bir başarı olurdu; fakat şu an hepsi sadece yorgun ve korku doluydu.

Bu, Ten Avcısı sayılmazsa, Kabus Çölü'nde karşılaştıkları ilk Muazzam canavardı. Peki sonuncu mu olacaktı? Kesinlikle hayır.

Daha bu lanetli toprakların iç kısımlarına bile ulaşamamışken durum şimdiden bu kadar ümitsizdi.

Kabus kum tepesinden aşağı süzüldü. Grubun üyeleri, devasa cesetlerin gölgelerinden sürünerek çıkarak Nephis'i karşılamaya gitti.

Nephis eyerden atladı ve sakin bir ifadeyle Morgan'a baktı. Valor'un prensesi tek kaşını kaldırdı.

"Nasıl gitti?"

Nephis bir an duraksadı.

"O titanı Ten Avcısı'nın bedenlerinden birine doğru çektim. Çatıştılar ama sonra daha fazla beden ortaya çıktı. Titan şimdiye çoktan ölmüş olmalı... Kovalayanlarla aramızda hala o dipsiz bataklık ve içinde yaşayan şey var ama onları çok fazla geciktiremez. En fazla birkaç saatimiz var."

Morgan derin bir içini çekti.

"Kahretsin. Çaresizce oynanmış bir kumardı ama gerçekten daha fazlasını elde etmeyi umuyordum."

Yüzünü ekşiterek batıya döndü ve uzaktaki siyah piramidin karanlık siluetine kasvetli gözlerle baktı.

Artık herkes Ariel'in Mezarı'na ulaşma, ya da en azından ona yaklaşma konusundaki o çaresiz arzusunun beyhude olduğunu biliyordu. Belki kabul etmek istemese de Morgan bile bunun farkındaydı.

Sunny, kızın o siyah piramidi kendileri için ele geçirmeye çalışmadığından emindi ama yine de bu çaba karşısında neredeyse duygulanmıştı. Diğerleri çoktan havlu atmıştı... Sadece Morgan bu imkansız hedefe inatla tutunmaya devam ediyordu.

Şövalye Gilead başını iki yana salladı.

"Leydi Morgan... Bu dördüncü gün. Size zaman tanıyacağıma söz vermiştim ama tek bir adım bile yol katetmedik. Artık gerçekleri kabul etmeniz gerekiyor."

Prenses bir süre sessiz kaldı, ardından yüzünü buruşturdu.

"Gün batımı. Güneş batana kadar ilerlemeye devam edeceğiz. O zamana kadar hiçbir şey değişmezse, sizinle birlikte Antarktika'ya döneceğim."

Yaz Şövalyesi bakışlarını kaçırdı, ardından başıyla onayladı.

Gün batımına kadar muhtemelen hayatta kalabilirlerdi... Her halükarda, dünyalar arasında geçiş yapmak için uygun bir yer bulma meselesi hala çözülmemişti. Yakışıklı aziz gözlerini Cassie'ye çevirdi.

"Leydi Cassia, size zahmet vereceğim."

Genç kız sadece başını sallayarak Şövalye Gilead ve Morgan'ın Kabus Çölü'nden kaçmasına yardım etmeyi kabul ettiğini belirtti.

Sunny de ufkun hemen ardında yükselen siyah piramide bakıyordu. Tuhaf bir şekilde sakindi.

Ariel'in Mezarı... Oraya nasıl ulaşılır ki?

Aslında aklında bir fikir vardı. Yedi gündür kum denizinin derinliklerine doğru ilerliyorlar ve her geçen an daha korkunç tehlikelerle karşılaşıyorlardı.

Ama belki de hiçbir ilerleme kaydedememelerinin sebebi buydu... Gündüz vakti seyahat etmek.

Sunny, o iblisin mezarına ancak gece vakti yaklaşılabileceğine dair içten içe güçlü bir şüphe duyuyordu.

Fakat bu doğruysa... Oraya yaklaşmaları gerçekten imkansızdı. Çünkü gece vakti Kabus Çölü, ölümlülerin ayak basabileceği bir yer değildi.

Orası ölülerin diyarıydı.

İç çekerek Sonsuz Bahar'dan bir yudum aldı, tılsımı gözden kaybedip yürümeye başladı.

Kahretsin, hava çok sıcak...

Bazıları hiç uyanmamış olmayı dilese de, bir günü daha sağ salim atlatmışlardı. Daha fazla dövüş, daha fazla dökülen kan geride kalmıştı. Ten Avcısı her an enselerindeydi, kaçış yolları giderek daralıyordu.

Güneş, sanki keskin tepesine saplanmış gibi siyah piramidin karanlık siluetinin ardında batıyordu. Ariel'in Mezarı ilk andan beri olduğu gibi duruyordu; sanki uzatsalar dokunacaklarmış gibi yakın ama bir o kadar da ulaşılmazdı, adeta onlarla alay ediyordu.

Sunny topallayarak ölü bir Kabus Canavarı'nın cesedinin üzerinden geçti ve gömülü bir harabeye açılan iki siyah dikilitaşın arasından süzüldü. Burası geceyi geçirecekleri sığınak olacaktı; çölde geçirecekleri yedinci gece.

Aynı zamanda Yaz Şövalyesi ve Morgan'ın onlardan ayrılacağı yerdi.

Harabenin altında gizlenmiş geniş bir yeraltı odasında, kohort üyeleri kadim taş zeminde bitkin bir halde oturuyordu.

Morgan herkesten uzakta, kırık kolunu sarmaya çalışıyordu. Dayanıklı bedeni yaralarla kaplıydı ve bunları iyileştirmek için ruh özü çok yetersizdi. Yüzünde karanlık, kin dolu bir ifade vardı.

Herkes ona biraz alan tanımak konusunda sessizce anlaşmış gibiydi.

Tabii Sunny pek de ince düşünceli biri sayılmazdı.

Büyük Valor klanının prensesinin yanına giderek önündeki serin zemine çömeldi.

Morgan şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"Ah... Usta Sunless. Benden yana hayal kırıklığına uğramış olmalısın. Üzgünüm... Görünüşe göre düşündüğüm kadar yetenekli bir lider değilmişim."

Sunny bir süre sessiz kaldı, ardından omuz silkti.

"Aslında bu pek de umurumda değil."

Genç kız burukça gülümsedi.

"Öyle mi? Beni azarlamaya gelmediysen, ne istiyorsun?"

Sunny ona ciddi bir ifadeyle baktı.

"Siz ve Şövalye Gilead gittikten sonra, geri kalanımız Üçüncü Kabus'a meydan okumayı deneyeceğiz. Bizim için geriye kalan tek yol bu... Sadece, hayatta kalmayı başarırsam Valor Klanı'nın peşime düşüp düşmeyeceğini merak ettim."

Egemenlerin izni olmadan kimsenin aziz olmasına izin verilmezdi. Bu durum, Profesör Obel'in bir zamanlar ortaya attığı teoriyle ilgili olabilirdi; yani Geçitlerin ortaya çıkışının, insanların Yükseliş yolundaki ilerlemeleriyle doğrudan bağlantılı olmasıyla. Ya da sadece Egemenlerin, kendi Alanlarının bir parçası olmayan hiç kimsenin fazla güçlenmesini istememelerinden kaynaklanıyordu.

Her halükarda Sunny, Üçüncü Kabus'tan canlı dönmeyi başarma ihtimaline karşılık büyük klanların kendisini avlamayacağına dair bir güvence istiyordu.

Morgan ona bakarak birden hafifçe güldü.

"Üçüncü Kabus mu? Ah... Bunun için endişelenmene gerek yok..."

Sunny kaşlarını çattı.

O gururlu prenses, her zaman kusursuz tuttuğu maskesini indirmiş gibi görünüyordu. Durum buysa... İçinde şansını biraz daha zorlama isteği uyandı.

"Aslında bir sorum daha var."

Morgan sessizce ona baktı. Sunny onun gözlerinin içine bakarak sesindeki merakı gizlemeden sordu:

"Bir süredir kafamı kurcalayan bir soru bu. Büyük klanlar on yıllardır bağımsız Uyanmışların Yükselişini engelliyor. Yaşlı bir adam bana bir keresinde asil amaçlar güttüğünüzü söylemişti... Dünyada açılan güçlü Kabus Geçitlerinin sayısını sınırlamak gibi. Başka biriyse tek düşündüğünüzün, hangi Alanın daha fazla Hisar kontrol edeceği olduğunu belirtti. Peki... Gerçek sebep ne? Ve neden artık bunu hiç umursamıyormuş gibi görünüyorsunuz?"

Bir an duraksadı ve ardından aynı tonda ekledi:

"Büyük klanlar da uzun zamandır birbirleriyle çekişiyor ama siz ancak koca bir kıta yok olmanın eşiğine geldiğinde gerçek bir savaş başlatmaya karar verdiniz. Neden?"

Sunny kendini tuhaf hissetti. Birkaç yıl önce, henüz bir Uyuyan iken Nephis onu Egemenlerin ve Alanların varlığını bilmesinin bile ölümüne yol açabileceği konusunda uyarmıştı. Şimdi ise bir Usta olarak, bir Egemenin kızına doğrudan bu soruları soruyordu.

Zaten Morgan'ın şu an ona yapabileceği hiçbir şey yoktu. Onu Kabus Çölü'nün ortasında tek başına bırakmaktan daha büyük hangi ceza verilebilirdi ki? Sunny zaten ölü sayılacağı için çekinmesine gerek yoktu.

Kız bir süre konuşmadan ona baktı. Sunny'yi şaşırtacak şekilde, Morgan'ın gözlerinde ne öfke vardı ne de küçümseme. Sadece... Tuhaf, karanlık bir eğlence.

"Gerçekten bilmiyor musun?"

Başını iki yana salladı.

Morgan kaşlarını çattı ve pürüzlü bir sesle kıkırdadı.

"Peki. İki sorunun da... Cevabı aynı. Dünyada güçlü Kabus Geçitlerinin açılma olasılığını olabildiğince düşük tutmak istiyorduk, evet. Daha fazla Hisar kontrol etmeyi de istiyorduk. Ama artık azizlerin sayısını sınırlamayı gerçekten de umursamıyoruz."

Sunny ona pür dikkat baktı.

"Neden?"

Morgan karanlık bir şekilde gülümsedi.

"Neden olacak? Çünkü artık bunu yapmanın hiçbir anlamı kalmadı. Kritik kütleye çoktan ulaşıldı. Babam ve Ki Song, bunu ellerinden geldiğince geciktirdiler. Ama artık o çığlığı durdurmanın hiçbir yolu yok. Taş çoktan yerinden oynadı."

Öne doğru eğildi, yüzü Sunny'nin yüzüne sadece birkaç santim uzaklıktaydı. Kulağına doğru fısıldadı:

Kabus Zinciri’nin sadece Güney Çeyreği ile sınırlı kalacağını mı sanmıştın? Hayır, usta Sunless... Bu daha sadece başlangıç. Yakında tüm dünya Antarktika ile aynı kaderi paylaşacak. Her kıta, her şehir, her ev... Hepsi... Uyanık dünyanın tamamı Rüya Alemi tarafından yutulacak.

Geriye doğru çekildiğinde Sunny şok içinde ona dik dik bakakaldı. Zihni tamamen donmuş gibiydi.

Morgan onun bu hareketsiz yüzünü yüzünde bir gülümsemeyle inceledi, ardından içini çekti.

Zayıf iki alan geleceğe göğüs geremez. Bunu ancak tek bir güçlü alan başarabilir. Anlayacağın... Öyle ya da böyle, Valor veya Song taraflarından biri yıkılmak zorunda. Sadece tek bir kral ve tek bir taht olabilir.

Bir an öylece bekledikten sonra ayağa kalktı.

Sana şans dilerim usta Sunless. Git, Üçüncü Kabus’u fethet ve bir aziz ol. Soylu klanların seni durdurmaya çalışacağını mı sandın? Hayır... Mademki son başladı, elimize geçirebileceğimiz her azize ihtiyacımız olacak.

Morgan arkasını döndü ve kızıl gözleri karanlıkta kaybolurken Şövalye Gilead’a doğru ilerledi.

Tam o sırada bir an duraksadı ve gözlerini Nephis’e dikti.

Kız kardeşim! Seni Bastion’da bekleyeceğim. Çok gecikme.

Savaşın prensesi bu sözlerin ardından Yaz Şövalyesi’nin elini tuttu.

Çok geçmeden gözden kayboldular. Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai ve Jet’ten oluşan altı kişilik grubu yer altı odasında yapayalnız bıraktılar.

Sözlerinin yankısı Sunny’nin zihninde kükrüyor, onu adeta felç ediyordu.

Bir süre sonra hafifçe kıpırdandı.

Demek öyle... Tabii ya.

Dışarıda, kadim ölülerin orduları sonsuz bir savaşa kilitlenmişti; soğuk ay ise korkunç, köhne mezarın zifiri karanlık yapısı üzerinde parlıyordu.