İhanetin Kanlı Gölgesi

Şövalye Shtad’ın çölde keşfettiği hazine, gerçekten de bir hisardı.

Tabii ki Ariel’in Mezarı’nın kendisi değildi; henüz hiçbir gözcü o siyah piramidin yakınına bile yaklaşmayı başaramamıştı. Piramit, hiçbir zaman yakınlaşmayan, uzaklarda asılı kalmış uğursuz bir serap gibi ufukta süzülüp duruyordu.

Ancak Shtad bir hisar bulmuştu.

Şu noktada hem Valor hem de Song, ana kampı kurmak için uygun bir mevki bulmak amacıyla çölün dış sınırlarında keşif yapıyordu. Yer belirlendiğinde, ilgili Kabus Geçitleri üzerinden bölgeye sayısız asker getirilecek ve piramide yönelik seferler başlatılacaktı.

Fakat bir hisar, İblis’in mezarı peşindeki iki büyük klan arasındaki güç dengesini kökten değiştirebilecek bir potansiyele sahipti.

Ona sahip olan klan, ezici bir üstünlük kuracaktı. Sahip olamayan ise yarış daha başlamadan geride kalacaktı.

Bir hisar, derme çatma bir karargâhtan sadece daha tahkimatlı ve güvenli olmakla kalmazdı. Uyanış dünyasına bir geçit ile bağlı olduğundan, uyanmışları rüya alemine taşımayı, mühimmat nakliyatını ve lojistik zincirlerin kurulmasını çok daha kolaylaştırırdı.

Rüya aleminin bazı bölgelerinde sadece bir hisar bulunurken, bazılarında pek çok hisar vardı. Şövalye Shtad’ın keşfinin, Ariel’in Mezarı hariç bu beyaz çöldeki tek hisar olup olmadığı henüz bilinmiyordu; ancak Song klanı eninde sonunda ikinci bir tane bulsa bile, yaşanacak gecikme onları büyük bir dezavantaja sokacaktı.

Haliyle hisarı ele geçirmek hayati önem taşıyordu.

Yalnız... burası dehşet verici bir kabus yaratığı tarafından korunuyordu.

Dahası, Valor bu ganimeti bir sır olarak saklamak için her ne kadar çaba sarf etse de Song klanının eninde sonunda burayı zorla almaya çalışmayacağının garantisi yoktu.

Bu yüzden Warren ve adamları, ilk takviye dalgası olarak çöle gönderilmişti. Görevleri, o korkusuz şövalyeye hisarı fethetmesinde yardım etmek ve gelecek diğer kuvvetler için zemin hazırlamaktı.

Tabii bu planın ufak bir pürüzü vardı.

Sinsi bir varlık çoktan mülazım Warren’ın yerini almış ve onun kılığında çöle gelmişti.

Valor!

Mordret, emrindekileri kabus yaratıklarının seline doğru sürerken şiddetli bir savaş nidası kopardı.

Hisar tam önlerindeydi.

Burası bir kale ya da siyah taştan örülmüş bir piramit değildi. Aslında insan eliyle yapılmış bir yapı bile sayılmazdı.

Onun yerine, beyaz kumulların üzerinde yükselen, boş göz çukurlarının karanlık derinlikleriyle masmavi gökyüzüne bakan devasa siyah bir kafatasıydı bu.

Üç tane göz çukuru vardı; ikisi bir insanın gözlerinin olması gereken yerdeydi, üçüncüsü ise tam ortada, kafatasının o geniş alnının merkezindeydi.

O boş çukurların her biri bir stadyum büyüklüğündeydi ve şu an içlerinden beyaz kuma doğru tiksindirici kabus yaratıklarından oluşan bir sel akıyordu.

Dayanın!

Böyle aptalca şeyler haykıran Mordret, ucube yığınının içine daldı. Kılıcı bir inip bir kalkıyor, yaratıkları biçiyordu; kalkanı ise bitmek bilmeyen saldırıların altında çınlıyordu.

Ne kadar da sıkıcı.

Kendini tutmak zorunda olduğu için hafif bir huzursuzluk hissediyordu. Mordret bir usta olarak sahip olduğu gücü serbest bırakamıyordu ama bundan daha moral bozucu olanı, çoktan ölmüş olan Warren’ın savaş becerilerini taklit etmek zorunda kalışıydı.

Büyük klan Valor’un sadık bir hizmetkârı olan Warren, uyanmış savaşçıların ulaşmak istediği zirve noktasındaydı. Yine de Mordret için bu seviye sığ ve boğucuydu.

Kendini böylesine vasat bir ustalık seviyesiyle sınırlamak, kabus yaratığı selinin içinde hayatta kalmaktan daha zordu.

Bu sinir bozucu kısıtlamalara katlandı ve bedenini tek parça tutmaya çalışarak savaştı. Ne yazık ki Warren aynı zamanda kahramanlık taslayan bir tipti, bu yüzden rolünü sadakatle oynamak isteyen Mordret da ona göre davranmalıydı.

Askerlerini korumak için kendini tehlikeye atmaktan çekinmiyor, yoldaşlarının hayatta kalması için canını dişine takıyordu.

Dayan Varo! Agathe, geri çekil! Crass, bana yaslan!

Yanlarında o olduğu için yoldaşları sanki güç bulmuş gibiydi.

Tuhaftı.

Mordret, Valor askerlerine savaşta liderlik ediyordu; hepsi de ortak bir görev bilinci, aidiyet ve bağlılık duygusuyla birbirine kenetlenmişti. Kabus yaratıklarının kanını döküyorlar, bir karış bile geri adım atmadan yiğitçe bir kararlılıkla dövüşüyorlardı.

Eğer işler farklı gitseydi, olması gereken kişi zaten bu değil miydi? Valor’un cesur savaşçılarına liderlik etmek, elinden çalınan kaderi değil miydi?

Ah. Ne büyük bir ironi.

Kanla ve ızdırap veren sıcakla geçen bir sonsuzluktan sonra... savaş bitti.

Kabus yaratıkları ölmüştü. Hisarı kendine in yapan tiran, bizzat Şövalye Shtad tarafından katledilmişti. Hem Mordret’ın çöle getirdiği uyanmışlar hem de Shtad’ın kişisel seçkin birliğine mensup olanların çoğu hayattaydı ve zafer kazanmışlardı.

Başarmışlardı.

Artık yapmaları gereken tek şey, bu zaferin meyvelerini toplamaktı.

Güçlü uyanmış savaşçılardan oluşan kalabalık kılıçlarını temizledi ve kadim kafatasının serin karanlığına daldı. Siyah kemiklerden oluşan devasa bir odada, aktifleşmeyi bekleyen geçidin bulunduğu hisarın kalbine doğru dikkatle ilerlediler.

Onu ilk gören Şövalye Shtad oldu. Odanın çatısındaki pürüzlü bir çatlaktan içeri parlak güneş ışığı sızıyordu ve kemik zemine saplanmış, parlak çelikten devasa bir ok ucu bu ışığı yansıtarak parlıyordu.

Şövalyenin yüzünde muzaffer bir gülümseme belirdi.

Arkasını dönüp ağır elini Mordret’ın omzuna koydu.

Aferin Warren. Şan ve cesaretle!

Mordret nazikçe gülümsedi.

Her şey plana göre gidiyordu. Şimdi görevi basitti: Sör Shtad’ın gözüne girmeye devam etmek, kendini geçide bağlamak, uyanış dünyasına dönmek ve Song klanına hisarın yerini bildirmek.

Ardından Valor buraya düzgünce yerleşip güçlerini tek bir noktada topladığında, Seishan ve diğerlerinin beklenmedik bir saldırı düzenlemesine yardım edecek, hisarı klanının ellerinden söküp alırken savunmacıları da harcayacaktı.

...Ancak bu, Song klanının planıydı.

Mordret’ın ise kendi tasarıları vardı.

Ona göre Solucan Kraliçesi’nin elçileri büyük bir günah işlemişlerdi. Kibirlenmişlerdi.

Peş peşe gelen kolay zaferlerin ve sayısal üstünlüklerinin sarhoşluğuyla, ailesini hafife alma gafletine düşmüşlerdi.

Savaşın ortasındayken Savaş’ın soyundan gelenleri hor görmek... Bu tam bir akıl tutulması değil de neydi?

Seishan ve Canavar Terbiyecisi, kız kardeşinin ustalıkla onları içine çektiği o rehavet hissiyle kör olmuş olabilirlerdi ama Mordret gerçeği biliyordu. Başlangıçta kimin birkaç zafer kazandığının bir önemi yoktu... Önemli olan tek şey, bitiş çizgisinde kimin ayakta kalacağıydı.

Song klanı şimdilik avantajlı görünüyor olabilirdi ancak tuzağın duvarları zaten etraflarında kapanmaya başlamıştı. Mordret tuzağın ne olduğunu bilmiyordu ama bildiği bir şey vardı: Morgan’a ne kadar çok zaman tanınırsa, misillemesi o kadar yıkıcı olurdu.

Bu yüzden, onun planlarını bozmak için bu çatışmanın ritmini tam bir kaosa sürüklemeliydi.

...Şövalye Shtad’a hoş bir gülümsemeyle bakan Mordret başını salladı.

Şan ve cesaretle!

Bunu demesiyle birlikte kılıcını uyanmış savaşçının boynuna sapladı. Shtad’ın gözleri fal taşı gibi açıldı; ağzından kanlar boşanırken Mordret kılıcını yana doğru çekerek uyanmışın kafasını neredeyse kopardı. Valor’un dehşet verici şövalyesi, bir müttefikin haince saldırısıyla oracıkta can verdi.

Etrafındaki uyanmışlar şok içinde donup kalmıştı.

Crass titredi.

Ne... Warren, ne yapıyorsun...

Kılıcını Shtad’ın boynundan söküp alan Mordret, tek bir akıcı ve hızlı hareketle aşağı doğru bir kesik attı. Çelik, Crass’ın kafasına inerek kafatasını yardı ve yüzünü paramparça etti. Uyanmış savaşçı, şövalyenin bedeni henüz yere düşmeden can vermişti.

Geri kalanlar tamamen donakalmıştı.

Fakat ne de olsa büyük bir klanın seçkinleriydiler.

Yaşanan bu dehşet verici çarpıklığa rağmen, kanlı sahneye en yakın olan yoldaşları sadece bir salise sonra tepki verdi.

Hem Varo hem de Agathe hamle yaparak, görünüşe göre aklını yitirmiş olan arkadaşlarına ve komutanlarına saldırmak için kılıçlarını kaldırdı.

Mordret her iki darbeyi de savuşturmaya çalıştı ama başaramadı.

Varo’nun kılıcı gırtlağına saplandı.

Warren’ı yere yıkan dehşet içindeki uyanmış, onun ölü gözlerine bakarak çığlık attı.

Nasıl olur... Canavar Terbiyecisi, o cadı! Onu buna zorlamış olmalı!

Arkasındaki Agathe bir an sessiz kaldı, başını öne eğmiş bakıyordu. Vücudu hafifçe titredi.

Varo arkasını dönüp yoldaşına çılgın gözlerle baktı. Agathe başını kaldırdı ve ona nazik bir gülümsemeyle baktı.

Sahi mi... Beni gerçekten o korkunç kadınla mı kıyaslıyorsun?

Agathe'nin kılıcı ileri fırladı.

Kısa süre sonra devasa siyah kafatası çığlıklarla, dehşetle ve insan kanının kokusuyla doldu.

Kabus yaratıkları ölmüştü.

Uyanmışlar da ölmüştü.

Geriye sadece Mordret kalmıştı.