Karanlığın Sınırından Doğuya

Sonunda beşli gruptan başka kimse kalmamıştı odada. Ateş Muhafızları hâlâ oralardaydı ama liderlerine ihtiyaç duydukları o mahremiyeti tanımaya karar vermişlerdi. Böylece geniş hastane odasında sadece Nephis, Sunny, Cassie, Effie ve Kai kaldı.

Değişen Yıldız pencerenin önünde durmuş, Akademinin huzurlu bahçesine bakıyordu. Yüzünde garip, hareketsiz bir ifade vardı. Duygularını dışa vurmakta ve insanlarla iletişim kurmakta zorlandığı o eski hâline dönmüş gibiydi. Bu yüzden ne düşündüğünü kestirmek hiç kolay değildi.

Diğerleri ona biraz zaman tanıdı. Nephis tam karşılarında duruyor olsa da onun gerçekten, tamamen geri döndüğü gerçeğini kabullenmek kolay olmuyordu. Bu yeni gerçekliğe alışmakta hâlâ zorlanıyorlardı ama içlerinde tatlı bir rahatlama ve sevinç dalgası yavaş yavaş yükseliyordu.

Sunny için de durum farklı değildi. Sadece, duyduğu sevinç içindeki o çelişkili huzursuzluk ve endişe hissinin gölgesinde kalmıştı biraz.

Sonunda Nephis iç çeker gibi bir ses çıkarıp arkasına döndü. Yüzünde soluk bir gülümseme belirdi.

"Siz... Hepiniz Usta olmuşsunuz. Bunu beklemiyordum."

Rahat bir koltuğa kurulmuş, bacaklarını uzatmış oturan Effie kahkahayı bastı.

"Bunu söyleyecek son kişi sensin!"

Neph dördünü de süzdükten sonra yavaşça içini çekti.

"Hayatta kalıp kalamadığınızı bile bilmiyordum. Tabii ki umut ediyordum. Sizi böyle karşımda gördüğüme ve birbirinize destek olduğunuzu bilmeye çok sevindim."

Kai'nin bakışları uzaklara daldı. İkinci Kabus'ta yaşadıklarını hatırlayarak bir an sessiz kaldı, ardından yumuşak bir sesle konuştu:

"Evet, en karanlık anlarımızda birbirimize tutunabildik. Ama sen... Sen tüm bu zaman boyunca yapayalnızdın. Leydi Nephis, lütfen beni bağışla ama... Nasıl hayatta kalabildin?"

Nephis gülümseyerek bakışlarını kaçırdı.

"Aslında ben de tamamen yalnız sayılmazdım."

Ardından hastane yatağına doğru yürüyüp tam karşılarına oturdu.

"Anlatacak pek bir şey yok aslında. Kulenin tepesine ulaştığımda Kızıl Dehşet en savunmasız anındaydı. Karanlık denizin engellerinden kurtulmuş, sayısız ruhu içine çekerek sancılı bir evrim sürecine girmişti. Şafak Parçası'nın yardımıyla onu alt etmeyi başardım."

Bu basit açıklama, Düşmüş bir Dehşet'i katletmek gibi inanılmaz bir başarıyı anlatmaya pek yetmiyordu ama Neph hikayesinin bu kısmının üzerinde çok durmak istemiyor gibiydi. Sunny ile karşı karşıya geldikleri o anları da tamamen atlamayı seçti. Bunun yerine pencereye bakarak devam etti:

"Ancak o öldükten sonra kule sarsılmaya başladı. Geçit çöktü, hemen ardından da kulenin kendisi yıkıldı. Enkazdan ucu ucuna kurtulabildim. Unutulmuş Kıyı'nın yapay güneşi de sönünce her yer zifiri karanlığa gömüldü. Labirent de yok oldu; o kızıl mercanlar griye dönüp yavaş yavaş toza karıştı. Deniz yoktu, güneş yoktu ve Kabus Yaratıkları'nın büyük kısmı o büyük kıyımda can vermişti. Orası artık ışıksız ve ıssız bir harabeydi."

İçini çekti.

"Karanlık Şehir'e geri döndüm ve bir süre orada kaldım. Kalan canavarları avlayıp uzun bir yolculuk için hazırlık yaptım. Şafak Parçası ve İsimsiz Güneş sayesinde birçok güçlü Kabus Yaratığı kılıcımdan nasibini aldı. Bir ara Boşluk Dağları'nı aşmayı düşündüm ama sonra bu fikirden vazgeçmek zorunda kaldım. Orada beni ölümden başka bir şey beklemiyordu. Ben de başka bir yöne gitmeye karar verdim."

Nephis bir an duraksadı, ardından kendinden emin bir ses tonuyla devam etti:

"O ölümcül dağ sırasının batıdaki Kuzgunyürek'ten bile daha öteye uzandığını biliyordum. Orada hiçbir geçit yoktu. Kuzeye gitmek, insan Hisarları'ndan daha da uzaklaşmak demekti. Geriye sadece doğu kalıyordu. Boşluk Dağları'nın o tarafta o kadar yüksek ve aşılmaz olmama ihtimali vardı, hatta belki de o keşfedilmemiş topraklarda bir yerde bu dağlar son buluyordu. Bu sadece zayıf bir ihtimaldi ama elimdeki tek şey de buydu. Ben de Karanlık Şehir'den ayrıldım; Sunny, Cassie ve benim daha önce geçtiğimiz yolları gerisin geri yürüdüm... Tabii Kül Höyük'ten uzak durarak."

Sunny, Ruh Yiyici ile karşılaştıkları anı hatırlayarak hafifçe kıpırdandı. O lanet ağacı geri dönüp yok edeceğine dair kendine verdiği sözü unutmamıştı. Gerçi şu an için Unutulmuş Kıyı'ya dönmek gibi bir niyeti yoktu. Kin tutmasının bile bir sınırı vardı.

Yine de belki bir gün o iğrenç yaratıktan intikamını alabilirdi.

Bu sırada Değişen Yıldız anlatmaya devam ediyordu:

"Sonunda Unutulmuş Kıyı'nın sınırlarına ulaştım ve uçsuz bucaksız, korkunç bir çöle adım attım. Güneşi ve yıldızları yeniden görmek... Benim için adeta bir kutsama gibiydi. Ama bu kutsama kendi içinde bir lanet barındırıyordu. O çöl eskiden büyük bir savaşın meydanıymış sanırım... Ya da belki de o savaş yüzünden o topraklar cansız bir çöle dönüşmüştü. Her halükarda, aklımızın alamayacağı güçlerin çarpışmasının yankıları hâlâ orada hissediliyordu; burayı tehlikeli ve ölümcül bir yer yapıyordu."

Sunny kızın rüyasındaki o beyaz çölü hatırlarken, Nephis duraksadı ve ardından kasvetli bir sesle devam etti:

"Ama o noktada artık geri dönmem imkansızdı. Boşluk Dağları boyunca ilerleyerek çölün derinliklerine, daha da doğuya doğru yol aldım. Ne yazık ki kaç gün yol yürürsem yürüyeyim, o sisli zirvelerin biteceğine dair en ufak bir işaret yoktu. Sonunda daha fazla devam edemeyeceğimi anladım. Bence... Bence o beyaz çölü aşmak imkansız. Benim zar zor hayatta kalabildiğim kısımlar, o kadim savaş alanının sadece sınır boylarıydı. Daha derine indikçe her şey çok daha korkunç bir hal alıyordu. Gerçek çarpışmaların yaşandığı o iç bölgeler başlı başına bir Ölüm Bölgesi olmalıydı. Daha da kötüsü, oradaki dehşetlere karşı koysanız bile çölün kendisi sizi eninde sonunda öldürürdü. Orada... Orada hayatta kalmanın hiçbir yolu yok."

Gözlerinde beyaz kıvılcımlar çakarak onlara baktı.

"Ne ileri gidebiliyordum ne de geri dönebiliyordum. Sonunda... Sonunda o kadar çaresiz kaldım ki Boşluk Dağları'nın içine dalmayı göze aldım. Yine de dağları aşıp diğer taraftaki insan bölgelerine ulaşabileceğime dair hiçbir umudum yoktu. Bu uzun yolculuğum boyunca bir Geçit bulmayı da başaramamıştım. Ben de aklıma gelen tek şeyi yaptım... Bir Kabus Tohumu aramaya koyuldum. Sonunda, biraz da şansın yardımıyla, dağların ardında gizlenen o karanlık diyarın sınırında bir tohumla karşılaştım... Ve ona meydan okudum."

Neph'in yüzünde soluk bir gülümseme belirdi.

"İşte buradayım. Sapasağlam."

Birkaç saniye sessiz kaldıktan sonra alçak sesle ekledi:

"Yani... Tam olarak öyle sayılmaz ama en azından hâlâ hayattayım."