Kanla Ödenen Bedel

Yedi yeni kapı. Bir kabus yaratığı seli. Uzun ve amansız bir çarpışmanın ardından hak edilmiş bir mola umuduyla yanıp tutuşan, ancak bu umutları bir anlık süre içinde küle dönen binlerce yorgun asker.

Sunny, etrafındaki insanların iradesinin sarsıldığını hissedebiliyordu... fakat sonunda hızla kendilerine geldiler. Subaylar emirler yağdırdı, askerler aceleyle uygun formasyon düzenine geçti, hantal mobil savaş platformları rotalarını yeni tehdide çevirip ateş açmak üzere pozisyon aldı.

Aslında dürüst olmak gerekirse, bu yeni gelişme tümenin halledebileceği bir meseleydi. Neyse ki kapıların hiçbiri üçüncü kategoriye ulaşma belirtisi göstermiyordu; yani önceki altısından daha büyük bir tehdit oluşturmuyorlardı. İnsan kuvvetleri son çatışmada neredeyse hiç kayıp vermemişti ve bu başarıyı tekrarlama şansları teorik olarak yüksekti.

Ancak ortada bir sorun vardı; o da tümenin —tıpkı Sunny ve askerleri gibi— önceki nişan sırasında kendini fazlasıyla tüketmiş olmasıydı. Lojistik araçları, savaşçıların boşalan şarjörlerini doldurabilmesi ve zırhlarını şarj edebilmesi için alelacele ileri atıldı. Topçuların yeni patlayıcı mermilere, piyadelerin enerji hücrelerine ve mühimmata, mobil savaş platformu bölüklerinin ise zorunlu bir sistem kapanmasından kaçınmak için soğumaya ihtiyacı vardı...

Tüm bunlar zaman gerektiriyordu; bu da insanların ikinci saldırının o hayati önem taşıyan açılış aşamasını ellerine yüzlerine bulaştırmasına neden oldu. Üstelik kapılardan birinin arkalarında açılması sebebiyle, o kıymetli arazi avantajını ve stratejik kontrolü de kaybetmişlerdi.

...Bu da uyanmış birliğinin savaşçılarının durumu toparlaması, sıradan yoldaşlarına yeniden gruplanıp savaşa düzgünce dahil olabilmeleri için zaman kazandırması gerektiği anlamına geliyordu.

Buna Sunny ve askerleri de dahildi.

“Lanet olsun.”

Sunny, zihni en yüksek viteste çalışırken yaklaşan kabus yaratığı selini inceleyerek bir süre hareketsiz kaldı. Tümenle beraber hareket eden yüzlerce uyanmış kişinin bu tehdidi yavaşlatıp sonunda yok edebileceğinden şüphesi yoktu. Fakat bu kez, insan kuvvetleri zaferi asgari kayıpla elde edemeyecekti. Çok sayıda insan ölecekti.

Kozlarını oynamanın vakti zaten gelmiş miydi?

“Daha ilk gündeyiz, tanrı aşkına!”

Antarktika’ya daha büyük bir güç arayışıyla gelmişti. Silah arkadaşlarının hayatını kurtarmak, ilkelerine bağlı bir adamın yapacağı bir iş gibi geliyordu kulağa. Ancak... Sunny ikna olmuş değildi.

Şartları eşitlemek için neden kendini bu kadar paralasın ki? Ezici bir yenilgi alacak gibi durmuyorlardı. Zafer neredeyse kesindi, tek belirsiz olan bunun bedeliydi. Öte yandan, aslarını açık etmek biraz riskliydi.

Sunny, kohortuyla tek başına hareket ediyor olsaydı kendini daha rahat hissederdi ama devasa bir savaş alanının tam ortasında... bu düşünce ağzında kötü bir tat bırakıyordu. Zaman kollamak ağır basıyordu.

...Yine de kalbinde yavaş yavaş yükselen kasvetli bir his vardı.

Evet, uzun ve meşakkatli geçeceği belli olan bir seferin henüz başındaydılar. Eğer Sunny elinden geleni yapmazsa ve bunun sonucunda tümeni bir avuç asker daha kaybederse, büyük resme bakıldığında bu kayıplar çok da mühim sayılmazdı.

Peki ya yarın da bir avuç asker ölürse? Ya ertesi gün? Ya ondan sonraki gün? Çok yakında yanında savaşacak kimse kalmayacaktı. İşte bu... büyük bir problemdi.

Aniden, basit ve tüyler ürpertici bir gerçek zihnine darbe gibi indi. Sunny’nin gözleri hafifçe irileşti.

Anladığı şey o kadar sadeydi ki neredeyse apaçıktı:

Antarktika... insanın kendini sakınabileceği bir yer değildi. Kabuslar Zinciri henüz tam ihtişamına ulaşmamış olsa bile, herkes şimdiden sınırlarını sonuna kadar zorlamalıydı; aksi takdirde sonuç, kaçınılmaz bir yıkımdı.

Hatta bu bile yeterli olmayabilirdi.

Sunny dişlerini sıktı.

Bu felaketin korkunç bir sınav olacağını elbette biliyordu ancak şimdi, bu felaketin gerçek boyutunu kendisinin bile hafife aldığı gün gibi ortaya çıkmıştı. Teorik olarak bilmekle, gerçeği bizzat tecrübe etmek bambaşkaydı.

Güçlü bir kapı muhafızının cesedi üzerinde dikilirken içini çekti ve ardından askerlerine bir göz attı.

“Şuradaki kapı, eski kör dostlarımızı gerçek dünyaya getiriyor gibi görünüyor. Onlarla nasıl başa çıkacağımızı zaten bildiğimizden, bir sonraki hedefimiz orası olacak.”

Tümendeki az sayıda ustadan biri ve üstelik Birinci Düzensiz Bölük’ün kaptanı olarak, Sunny’nin sorumluluğu çoğundan daha ağırdı. Yedi kapıdan birine yapılacak saldırıya kohortunun liderlik etmesi kaçınılmazdı.

Yine de aynı anda birkaç yerde birden olamazdı.

İnsan formasyonunun arkasında açılan o kapı —en çok tehdit oluşturan ve tümenin birleşik bir cephe kurmasını engelleyerek savaş alanındaki her bir askeri kısıtlayan o kapı— bulunduğu konuma çok uzaktı. Düzensizlerin oraya vaktinde yetişme şansı yoktu.

Orayı başkası halletmek zorundaydı.

“Harekete geçin! Samara, belirlenen kapıyı net görebileceğin bir yere geç. Kimmy, Luster’ın yanından ayrılma ve öncü birliğin arkasını kollamasında ona yardım et. Hayatta kalın... ve hepsini öldürün!”

Vakit kaybetmeden kohort, gözü dönmüş ucubelerin saldırısını karşılamak üzere ileri atıldı. Yüzlerce uyanmış da onlara katılarak, kabus yaratıkları ile sıradan asker hattı arasında bir tampon bölge oluşturdu. Tümenin etkili bir karşılık verebilmesi için zaman kazanıyorlardı.

...Onlar ayrıldıktan bir düzine saniye sonra, devasa cesedin gölgesinde bir şeyler kımıldadı.

Aniden oradan kapkara, dehşet verici bir küheylan ve üzerinde korkunç, karanlık bir binici belirdi. Binici savaş alanını soğuk bir kayıtsızlıkla süzdü, ardından atını dörtnala sürdü. İkisinin de gözlerinde cehennemi andıran kızıl alevler yanıyordu.

Nightmare ve Saint, yaklaşan ucube selinden uzaklaşıp... aceleyle toparlanmış insan askerlerinin savaş formasyonuna doğru yöneldiler.