İz Bırakmadan

Uyanmış savaşçı resmen buhar olup uçmuştu. Tüm tesis hem garnizon askerleri hem de Sunny'nin gölgeleri tarafından didik didik arandı ancak ona dair en ufak bir ize rastlanmadı. Verne, eski gözlemevinin kubbesindeki mühürleri sökme kararı bile aldı; fakat içeride eski püskü ekipmanlar, karanlık ve tozdan başka bir şey yoktu.

Sunny, bir ipucu bulma umuduyla gölgelerini kalenin dışındaki kıyı düzlüğünü taramaya gönderdi. Sonuç yine hüsrandı.

Yalıtılmış kalenin içinde huzursuzluk ve kötü bir önsezi dalga dalga yayıldı.

İnsanlar bu gerilimi dindirmek için bir araya toplanırken; Sunny, Verne ve Profesör Obel acil durum değerlendirmesi yapmak üzere güvenlik merkezinde buluştu. Ancak hiçbirinin ilk sözü söylemeye pek niyeti yok gibiydi.

Söyleyecek hiçbir şeyleri yoktu çünkü.

Sonunda Sunny, bir iç çekerek elini yüzünde gezdirdi.

"Pekala, sadece üç ihtimal var, değil mi?"

Verne ona karanlık bir bakış fırlattı.

"Neymiş onlar?"

Sunny bir an tereddüt etti.

"Birincisi... gerçekten firar etmiş olabilir."

Sert mizaçlı usta sadece başını salladı. Bu harekette ne bir düşmanlık ne de savunmacı bir tavır vardı; zira Verne, adamları veya kendisi hakkında özgüven sorunu yaşayacak türde bir lider değildi. Bu ifadeyi bir hakaret olarak algılamasına sebep olacak o kırılgan gurura sahip değildi.

"Bu pek olası değil. O uyanmışı gayet iyi tanırım. Kendisi sadık ve metanetli bir adamdı... hâlâ da öyle."

Sunny omuz silkerek devam etti.

"Yine de, en iyi ihtimal bu olurdu. Diğer iki seçenek çok daha zahmetli."

Yüzünde yorgun bir ifade belirdi.

"İkinci ihtimal, herhangi bir sebeple LO49'da görevli başka biri tarafından öldürülmüş olması. Katil sonrasında cesetten kurtulup cinayet izlerini temizlemiştir. Sıradan bir insanın bir uyanmışı öldürmesinin kolay olmadığını düşünürsek, en güçlü şüpheli senin adamlarından biri olur Verne."

Profesör Obel derin bir iç çekti.

"Herhalde bu cesur askerlerden birinin böyle bir şey yapacağını düşünmüyorsunuzdur..."

Sunny ona kasvetli bir ifadeyle baktı.

"Ben sadece neler olabileceğini tartıyorum. Ama yanılmayın; biz uyanmışlar, canavara dönüşmekten her zaman sadece bir adım uzaktayız. Antarktika'nın insanlar üzerinde kurduğu baskı o kadar ağır ki... birçoğunun zihni kaçınılmaz olarak çatlamaya başlayacaktır. Her halükarda, suç kanıtlarını yok etmeye uygun fıtratlara sahip uyanmışlara dikkat etmeliyiz. Verne, askerlerini en iyi sen tanıyorsun, bu yüzden bu görev senin."

Verne dudaklarını büzdü ama sonra sessizce onayladı.

"Peki ya son ihtimal?"

Sunny birkaç saniye duraksadı.

"Tesisin içine sızmış ve şu an bu duvarların arasında bir yerlerde saklanan bir kabus yaratığı olabilir. Hiçbir iz bulamadığımızı düşünürsek, ya çok güçlü ya çok sinsi ya da her ikisi birden olmalı. Aranızdaki en iyi gözcü ben olduğuma göre, bu ihtimali araştırmak da benim görevim."

Verne bir süre sessiz kaldıktan sonra kederle konuştu:

"Mantıklı bir plan. Peki, ya ikimiz de hiçbir şey bulamazsak ne olacak?"

Sunny ona baktı. Gözleri kapkaraydı.

"O zaman sadece Ariadne'nin gelmesini beklememiz ve başka kimsenin kaybolmamasını ummamız gerekecek. Dış dünyayla kurduğumuz son iletişime göre, bize en erken dört, en geç on bir gün içinde ulaşacaklar. O kadar süre dayanabiliriz herhalde."

O konuşurken, Çağrı’nın o ısrarcı gürültüsü zihnini tırmalamaya, üzerine çökmeye ve içeri sızmaya devam ediyordu.

Verne bir anlığına gözlerini yumdu.

"Öyleyse öyle yapacağız."

Verne kendi askerlerini soruşturmaya başlarken, Sunny tekrar Gergedan'ın tepesine tırmandı ve gölgelerini o gün üçüncü kez LO49'u keşfetmeye gönderdi. Bir şey bulacağına dair pek umudu yoktu ama kalenin sınırları içinde bir yerlerde saklanan, bir sonraki kurbanını kapmak için bekleyen sinsi ve tekinsiz bir dehşet düşüncesi, onu boş durmaktan alıkoyuyordu.

En azından şimdi yapacak bir işi vardı.

Tesisin içine hapsolmuş insanlar zaten gergin ve bitkindi; ancak görüş alanının hemen dışında pusuda bekleyen yeni ve bilinmez bir tehditle birlikte, ruh halleri daha da karanlık ve istikrarsız bir hal aldı. Çoğu, Ariadne'nin yakında geleceği umudu sayesinde şimdilik durumu idare ediyordu.

Sunny, umudun ne olduğunu ve bu gibi durumlarda ne kadar hayati bir rol oynadığını çok iyi biliyordu.

Arama çalışmaları sürerken yeni güvenlik protokolleri devreye sokuldu. Sıradan insanların yalnız kalması yasaklandı ve kimsenin beklenmedik bir şekilde ilk kabusa yenik düşmemesi için ortak sorumluluk sistemi kuruldu. Yatakhane bölümlerine ek sensörler ve alarmlı kilitler takıldı, uyanmışlara uyanık kalmaları için güçlü uyarıcılar verildi ve daha nicesi yapıldı.

Birçok asker, iç devriyeleri güçlendirmek ve protokollere uyulduğundan emin olmak için surlardan çekildi.

Kabuslar zinciri oyunun kurallarını değiştirdiği için böyle bir krizle başa çıkma konusunda yerleşmiş bir gelenek yoktu. Ordu Komutanlığı ile bağı kesilen Verne, gelişmiş önlemleri kendi başına bulmak zorunda kaldı. Şanslarına, Profesör Obel yardımcı olabiliyordu. Yaşlı adam, Büyü'nün o felaket getiren ilk inişini ve ilk neslin benzer sorunlarla nasıl başa çıktığını hâlâ hatırlıyordu.

Dış dünyadan kopmuş ve etrafı belirsiz sayıda aktif kapı ile çevrilmiş olan LO49, elinden geldiğince ayakta kalmaya çalışıyordu.

Ama bu yeterli miydi? Sunny bilmiyordu.

"Kahretsin, kahretsin, kahretsin..."

Yerleşim yerinde bilinmeyen bir kabus yaratığının saklandığına dair hiçbir kanıt bulamamış olmak canını sıkıyordu. Gölgeleri kalenin yerin altı ve üstü dahil her köşesini, ayrıca surların ötesindeki karla kaplı kıyı düzlüğünün kilometrelerce uzağını taramıştı. Ama her şey nafileydi.

Ucube ya çok kurnazdı ya gerçekten korkutucu güçlere sahipti ya da aslında hiç var olmamıştı.

Verne de hiçbir şey bulamadı.

Bir noktada Sunny, kendini kohortu ve LO49 garnizonunun leşçilleri mağlup ettiği yeri incelerken buldu. Gölgelerinden ikisi savaş alanını kokluyor, biri uzaktaki kapıyı izliyor, diğeri ise Profesör Obel'e göz kulak oluyordu.

"...Belki de o asker gerçekten kaçıp gitmiştir. Her yere baktım. Hiçbir şeye dair en ufak bir iz yok."

Neredeyse bu teoriye inanmaya hazırdı.

İşte o an uzun boylu bir figür Gergedan'a yaklaştı. Sunny soğuktan ürpererek zırhlı aracın tavanının kenarına yürüdü ve bir dejavu hissiyle aşağıda duran Verne'e baktı. Kalbi aniden küt etti.

"Ne oldu?"

Verne ona donuk bir ifadeyle bakıyordu. Uzun süren birkaç saniyenin ardından ağzını açtı ve düz bir sesle konuştu:

"...Üç kişi daha kayboldu."