Aşınma ve Yıpranma

Konvoy karanlığın bağrında ilerlemeye devam ediyordu. Buz kaplı dağların yamaçlarını tırmanıyor, eski ve çoktan unutulmuş beton yolların karmaşık ağında yollarını bulmaya çalışıyorlardı. Gece Kabusu zincirinin getirdiği felaketten kurtulabilmek için ümitsiz bir çabayla kuzeye doğru yol alıyorlardı.

Donmuş göldeki savaştan bir gün sonra, terk edilmiş bir meteoroloji istasyonuna ulaşıp kamp kurdular. Askeri araçlar, kuleleri dışarıya bakacak şekilde bir çember oluşturdu. Yemekler pişirilip mültecilere dağıtıldı; yorgun insanlar ise uyuyup dinlenmek için yarı yıkık dökük binalara sığındı.

Sunny bu vakti, sıradan askerlerin mermilerini zehir ile kaplama planını hayata geçirmek için kullandı. Bu işlem tahmin ettiğinden çok daha zor çıkmıştı ama en sonunda bir çare bulabilmişlerdi. Acı Çanak ile ilgilenme görevi, konvoyun tek uykusundaki gence verilmişti. Genç adamın giydiği yeşil yılan derisi zırh, ona toksinlere karşı oldukça yüksek bir direnç kazandırıyordu.

...Kendi İlk Kabusu ile mücadele eden yaşlı kadın ise o gece sessizce hayata gözlerini yumdu. Bedeninin çılgın bir uubete dönüşmemesi, Büyü'nün sınavını geçtiğinin kanıtıydı. Ancak görünen o ki, bitkin ruhu kararlı bir çekirdek oluşturmayı başaramamış ve çökerek kadını bir boşluk haline getirmişti.

Sunny, cesetten kurtulmanın karanlık sorumluluğunu kendi üzerine aldı. Sabah, kutup ışıklarının tekinsiz aydınlığı altında hüzünlü bir cenaze töreni düzenlediler; ardından kıvrımlı yolların dondurucu soğuğuna kendilerini yeniden bıraktılar.

Küçük araç sütunu, dağların derinliklerine doğru yavaşça ilerlerken zorlu arazi koşullarıyla ve kutup gecesinin dehşet verici şartlarıyla mücadele etmeyi sürdürdü. Sonraki birkaç günde, av peşinde koşan birkaç Kabus Canavarı sürüsüyle daha savaşmak zorunda kaldılar ama bunların hiçbiri, Düzensizler'in daha önce yok ettiği o iki büyük sürü kadar kalabalık ve tehditkâr değildi.

Konvoyun savaşa hazırlık durumu, Sunny'nin çabaları ve biraz da şans yardımıyla artmıştı. Yeni edinilen iki yankı, öncü gözcü olarak hizmet veriyor ve savaşta paha biçilemez bir destek sağlıyordu. Yükselmiş olan uubet özellikle korkutucuydu. Belle'in akıl hocalığı yaptığı uykusundaki de gücünü giderek kavrıyor, çekirdeği tamamen dolma yolunda hızla ilerliyordu.

Sıradan askerler ise Acı Çanak sayesinde artık daha zayıf Kabus Canavarları ile baş edebilecek durumdaydı. Aziz, yaraları iyileştikçe ve Bastırılmış Çığlık zırhının sessizlik büyüsü yavaş yavaş, damla damla güç biriktirdikçe azar azar kuvvetleniyordu.

Konvoydaki insanlara bakılırsa, işler yoluna giriyor gibiydi.

...Ancak Sunny bunun sadece bir göz boyama olduğunu biliyordu.

Gerçekte ise durumları her geçen gün daha da vahim bir hal alıyordu.

Kuzeye ne kadar ilerlerlerse, o kadar çok Kabus Canavarı ile karşılaşıyorlardı. Güçlü sürülerin arasından sıyrılmak zorlaşıyor, asıl ezici ordulardan kaçınmak ise neredeyse imkansız hale geliyordu. Düzensizler'in ve yankılarının girmek zorunda kaldığı küçük çatışmaların miktarı, hem sıklık hem de şiddet açısından artıyordu. Şimdilik üzerlerindeki baskı ile başa çıkabiliyorlardı ancak yorgunlukları birikmeye devam ediyor, fiziksel durumları ise giderek kötüleşiyordu.

Aldıkları ufak tefek sıyrıklar ve yaralar, er ya da geç birikip başlarına iş açacaktı. Öz rezervleri de, Parıltı'nın yardımına rağmen, savaşlar arasında kendini yenilemeye vakit bulamayacak kadar kritik bir sınıra yaklaşıyordu.

Üstelik dağların derinliklerine indikçe, depremin yol açtığı yıkımın izleriyle daha sık karşılaşıyorlardı. Birçok yol heyelanlar yüzünden tamamen yok olmuş ya da sayısız tonluk buzul buzunun altında kalmıştı. Geriye kalan yollarda ise gergedan artık yolu temizlemekte yetersiz kalıyordu.

Tüm bunlar, etrafta daha fazla düşman ve geçebilecekleri daha az uygun yol olduğu anlamına geliyordu. Sunny, her geçen gün boynundaki ilmeğin biraz daha sıkıldığını hissediyordu.

Sonuç olarak, konvoyu daha riskli rotalardan götürmek zorunda kaldı. Birkaç kez, sivil taşıtlar ufalanan yollardan aşağı, derin uçurumlara yuvarlanmanın ya da tepeden düşen kaya parçalarıyla ezilmenin eşiğinden döndü. Gergedan'dan çıkıp araçları gölge zincirleriyle sabitlemek, onları korumak ya da kendi elleriyle güvenliğe çekmek zorunda kaldığı anlar oldu.

Hatta yer yer dağları delip geçen, dondurucu rüzgardan sığınacak bir liman ve kestirme bir yol vaat eden terk edilmiş tünellere yaklaşmayı bile göze almak zorunda kalmıştı.

Ancak o tünellerin aç birer ağız gibi karanlık duran girişlerine bakmak bile Sunny'nin titrer gibi olmasına yetiyordu. Eski tünellerin yanından geçmek, içinde derin, kemirici bir huzursuzluk uyandırıyordu.

"Asla olmaz, imkanı yok..."

Taşıtların durumu da gittikçe kötüleşiyordu. Seçtiği yol ne kadar engebeli olursa, araçlar o kadar çabuk arızalanıyordu. Samara ve Kim birkaç kez aceleyle saha onarımı yapmak zorunda kalmıştı ama onların da yapabilecekleri bir yere kadardı.

Araçların motorları duruyor, tekerlekleri derin karda saplanıp kalıyordu. Isıtma sistemleri arızalanıyor ve kabinlerin içini geniz yakan bir dumanla dolduruyordu. Aküler hem aşırı ısınmaktan hem de korkunç soğuğa maruz kalmaktan çatlıyor ve sızdırıyordu.

Sunny'nin çözmesi gereken sorunların arkası kesilmiyordu.

"Lanet olsun..."

Gergedan'ın komuta merkezindeki bir ekranın önünde oturmuş, haritaya dik dik bakıyordu. Gölgelerinin uzun bir keşif görevinden getirdiği bilgileri haritaya yeni işlemişti.

Birçok yolun üzeri çizilmiş, birçok kırmızı işaret yer değiştirerek konvoyun etrafında dar bir ağ örmüştü.

Savaş dışındayken, o siyah tek parça giysinin yokluğunda yeniden Kuklacı'nın Kefeni'ni giymeye başlamıştı. Eski ve güvenilir zırhı şüphesiz isimli bir büyüye sahipti ama ne ironiktir ki, kendisi şüphelerle doluydu.

"Ben şimdi nasıl..."

Bir an, Gergedan'ın arkasındaki taşıtlardan biri acı bir fren sesiyle durdu. İçini aydınlatan ışıklar sönerek ciddi bir arızanın işaretini verdi. Diğer araçlar da durmak zorunda kaldı.

Sunny başını öne eğip içini çekti.

"...Şimdi ne oldu?"

Ayağa kalkıp esnedi, yorgun omuzlarına masaj yaptı ve zırhlı personel taşıyıcıyı ana kapaktan terk etti.

Onu dışarıda karanlık ve keskin bir soğuk karşıladı; yırtıcı rüzgar anında bedenindeki tüm sıcaklığı emmeye yeltendi. Hafif kar yağışının altında yürüyen Sunny, konvoyun arkasına doğru yöneldi. Aziz'in sessiz figürü, elinde yayıyla durduğu Gergedan'ın çatısından ona bakıyordu.

Başını kaldıran Sunny, doğudaki yıldızların sanki üzerlerine bir perde çekilmiş gibi hafifçe buğulu göründüğünü fark etti. Yüzünde hoşnutsuz bir ifade belirdi.

"Bana fırtınanın yine şiddetlendiğini söylemeyin..."

Bu hiç de hayra alamet bir haber değildi.