Savaşın Kapları

"Kahretsin... Hepsine kahretsin! Bunca şeyin içinde neden ilahi alev olmak zorundaydı ki?!"

Üçü nihayet tapınağın ana salonuna alındı. Orada, tek parça gri taştan oyulmuş uzun bir kadeh, göz kamaştırıcı beyaz bir alevle doluydu. Salon, keskin bir ışık, derin gölgeler ve boğucu bir sıcaklıkla kuşatılmıştı... Ancak bu kavurucu sıcaklık bile fazla merhametliydi.

Güneş Tanrısı'nın alev küresine bu kadar yakınken, hepsi çoktan küle dönmüş olmalıydı.

Sunny, kadehe kasvetli bir ifadeyle bakarken, Aşağıdaki Gökyüzü'nde çektiği acıları hatırladı. Bu, bir tanrı tarafından Umut Krallığı'nın üzerine indirilmiş ve ardından parçalanmış toprağın derinliklerinde yanmaya devam ederek, geriye boş bir hiçlik kalana dek onu yavaşça yutmuş olan yok edici beyaz ateş sütununun gerçek bir kalıntısıydı.

Zalim Bakış aracılığıyla yönlendirebildiği soluk versiyonu bile zaten muazzam derecede yıkıcıydı; bu ise... bu, işin gerçeğiydi.

Kadeh, yok edici beyaz yıldızı nasıl olup da içinde tutabiliyordu?

Ürperdi, sonra taş kabın yüzeyinin altına baktı ve gri taşın içinde parlayan, karmaşık bir antik rün örgüsü fark etti. Bir büyü... hem de çok güçlü bir tanesi. Nasıl bir büyücü yaratmıştı bunu? İlahi öfkenin bir parçasını içinde tutacak kadar kim güçlü olabilmişti?

Her halükarda, büyüyü nasıl kontrol edeceğini bilmeden —ki onu kontrol etmenin bir yolu varsa bile— Cam Bıçak'ı çıkarmak kolay olmayacaktı, hatta belki de imkansızdı. Görevleri katlanarak daha da zorlaşmıştı.

"Hepsine kahretsin!"

Taş kadehin korkunç görüntüsüne dalmış olan Sunny, önünde duran üç kadını bir an bile fark etmedi. Ancak fark ettiğinde, ruh hali daha da kötüleşti.

Arkalarında yanan öfkeli beyaz alevin etkisiyle kara silüetlere dönüşen üç Yükselmiş savaş ustası, davetsiz misafirleri soğuk, keskin bir öldürme niyetiyle izliyordu.

Biri kızıl saçlıydı ve kendininkine benzer, parlak kızıl çelikten dövülmüş bıçağı olan bir odachi kullanıyordu. Biri siyah saçlıydı ve sapı karmaşık bir rün örgüsüyle kaplı basit bir mızrak tutuyordu. Diğeri ise beyaz saçlıydı ve silahsızdı.

Onu en çok korkutan oydu. Solvane de silah kullanma ihtiyacı hissetmiyordu. İlk iki Bakire dehşet verici beceriye sahip savaşçılar gibi görünse de, üçüncüsü... üçüncüsü ona bundan çok daha fazlası olduğu hissini veriyordu.

Belki de Savaşın gerçek bir kabıydı.

Dikkatlice etrafa bakındı, gelecekte buranın nasıl göründüğünü hatırlayarak.

Zemini kaplayan taş levhalar çatlamış ve şekilsizdi, heybetli sütunlar kırılmış ve devrilmişti, çatı çökmüştü. Salonun duvarları, görünüşte o kadar güçlü ve aşılmazken, dışa doğru parçalanmıştı; bu da salonun merkezinde muazzam bir güçle bir şeyin patladığını düşündürüyordu. Kadehin kendisi yok edilmiş, sadece az sayıda parça erimiş bir yığın halinde yerde yatıyordu.

Ve salonda insan kemikleri dağılmış haldeydi; bazıları hala kırmızı ipek giysilerin kalıntılarıyla kaplıydı, intikamcı hayaletler ise trajediden binlerce yıl sonra bile ölümcül bir öfke taşıyordu.

Sunny, dans eden beyaz aleve gergin bir şekilde baktı, sonra ürperdi. Biri Kadeh Tapınağı'na gelmiş ve onu yok etmiş, bu süreçte tüm o korkunç Bakireleri katletmişti. Onlar da Cam Bıçak'ı mı arıyorlardı? O dehşet verici varlıkla mı karşılaşacaktı?

Yoksa onlarla zaten karşılaşmış mıydı?

Zihninde aniden iki yüz belirdi... Solvane'inki ve Noctis'inki.

Düşünceleri, Yükselmiş Bakirelerden biri tarafından kesildi. En güçlü görünen kadın, beyaz saçlı iblis, Saint'e soğuk bir ifadeyle bakıp konuştu, sesi salonun keskin karanlığında yankılanıyordu:

"Bana atalarımızın mirasını geri almak istediğin söylendi, gölge."

Saint bir an duraksadı, sonra başını hafifçe sallayarak onayladı.

Bakire gülümsedi, bu da Sunny'nin omurgasında bir ürperti gezdirdi.

"O zaman görevin çok basit. Tek yapman gereken Kadeh'in önünde kendini kanıtlamak. Beni ve sonra iki kız kardeşimi öldür. Eğer başarırsan, Cam Kılıç senin olacak."

Saint başını hafifçe eğdi, kayıtsız bir onay ifade ederek.

Sunny gizlice bir rahatlama iç çekti.

Demek ki Cam Bıçak'ı birinin ellerine bırakacak bir ritüel vardı... Onu arayanların geçmesi gereken bir sınav. Antik tarikatın kıdemli savaşçılarına karşı basit bir düello, daha doğrusu art arda üç düello. Bu Yükselmişler gerçekten zorluydular, ama onlarla savaşmak, tüm tarikatla yüzleşmekten daha iyiydi.

En kötü beklentileri gerçekleşmemişti. Saint'in üç Yükselmiş rahibeyi öldürüp öldüremeyeceğine gelince... emin değildi. Ancak en azından bir şans vardı.

Tarikatın liderleri öldükten sonra, Effie'yi bulmak ve kurtarmak çok daha kolay olacaktı.

Beyaz saçlı Savaş Bakiresi sessizleşince, diğeri —kızıl odachiyi kullanan kadın— konuştu:

"...Ancak önce, bize meydan okuma hakkına sahip olduğunu kanıtlaman gerekecek. Her birimizin bir öğrencisiyle dövüşüp onu öldüreceksin."

Konuşmayı bitirir bitirmez, üçüncüsü dedi ki:

"...Ya da öleceksin."

Sunny muzaffer bir gülümsemeyi gizledi. Üç Uyanmış savaşçı, Yükselmiş bir İblis olan ve rütbesinin ve sınıfının çok ötesinde zorlu Saint için hiçbir tehdit oluşturmayacaktı.

Ancak... bir şeyler ters gidiyordu. Şu an ne olduğunu tam olarak söyleyemiyordu, ama sezgileri kalbini huzursuzlukla dolduruyordu.

Sunny, Kai'ye baktı ve okçunun gözlerinde benzer endişeli bir ifade fark etti. Hafifçe başını salladı, genç adamı öne çıkıp eğilmeye teşvik etti.

"Hanımefendim kabul ediyor. Ancak, öğrencileriniz ne kadar korkunç olsalar da onları katletmek ona yakışmaz. Böyle bir dövüş onun için bir mücadele olmazdı ve bu nedenle Yaşam Tanrıçası'nı memnun etmez, bu kutsal tapınakta onu gücendirirdi. Eğer bu öğrenciler hanımefendime meydan okumak istiyorlarsa, önce onun gölgesini yenmek zorunda kalacaklar."

Beyaz saçlı Savaş Bakiresi güldü, sonra bir adım öne çıktı.

"Demek ki o, öğrencilerimizi yendikten sonra bizimle dövüşebilir, ama öğrencilerimiz ancak onun evcil iblisini yendikten sonra onunla dövüşebilir? Pekala... pekala, öyle olsun! Hiçbir gölge bir savaş kabını yenemez. Hanımefendinizin bedeni parçalandıktan sonra nasıl olsa ölecekti. Bırakın yaratık önce yok edilsin!"

Bununla birlikte, daha genç Savaş Bakirelerinden birine döndü ve karanlıkça gülümsedi:

"Misafirlerimizi hayal kırıklığına uğratmayalım. Git, varisim demek gibi bir talihsizliğe sahip olduğum o vahşi çocuğu buraya getir. Bugün bu iki gölgeyi öldürerek günahlarının kefaretini ödeyecek!"

Sunny öne itildi ve kendisine silah seçimi teklif edildi. Birkaç an tereddüt ettikten sonra, üst elleriyle korkunç bir büyük kılıç kaldırdı, alt elleriyle ise bir kalkan ve uzun bir hançer aldı.

Sonra, salonun ortasına yürüdü ve karanlıkta yanan ilahi alevleri izleyerek donakaldı.

Her şey düşünüldüğünde, işler iyi gitmişti. Yükselmiş Savaş Bakireleri kurnazdı; öğrencilerin hayatlarını kurban olarak sunarak, hiç şüphesiz Saint'in becerisinin sırlarını onunla yüzleşmeden önce öğrenmeyi amaçlıyorlardı. Ne de olsa düşmanı tanımak zaferin yarısıydı... Rakiplerinin nasıl savaştığını gözlemlerken bir sır olarak kalarak, üç savaş ustası Sunny'nin onlara vermeye cesaret edemeyeceği bir avantaj elde etmiş olacaklardı.

Şimdi ise, üç Uyanmış Bakireden biriyle dövüşüp onu öldürecek, böylece Saint'i bu savaş ustaları kadar gizemli tutacaktı. Böylesine korkunç rakiplerle yüzleşmek kolay olmayacaktı, ama onları zekasıyla alt etme, güçsüz bırakma ve katletme yeteneğine güveniyordu.

Böylesine yetenekli savaşçılarla dövüşmek, Gölge Dansı ustalığını daha da zenginleştirecekti. Daha da önemlisi...

Tüm tarikatla savaşmak zorunda kalmayacaklardı... İlahi alevi içeren kadeh parçalanmayacak, tapınak bir harabeye dönüşmeyecekti. Gerçek dünyada burada ne yaşanmış olursa olsun, Sunny ve Kai'nin başına gelmeyecek, onları yara almadan bırakacaktı.

Tek yapması gereken, art arda üç genç kadını öldürmekti. Şüphesiz korkunç savaşçılar olacaklardı, özellikle de damarlarında dolaşan Umut'un çılgınlığı yüzünden... ama o çok daha kötüleriyle karşılaşmıştı. Sunny yeteneğine güveniyordu.

Ancak birkaç an sonra, kara gözleri kısıldı.

İlk rakibine bakarken, Sunny ürpermeden edemedi ve alçak bir hırıltı çıkardı.

"...Lanet olsun!"