Gölge Gladyatörü

Arenanın dört bir yanına ahşap çitler örülmüştü; her biri paslı bir demir kapı ile diğerine bağlanan sayısız küçük bölme yaratıyorlardı. Sunny, arkasında taş duvarlardan biriyle, kolezyumun en ucundaydı. Üç sağlam çit ise ölüm alanının geri kalanını çevreliyordu; üzerlerine yerleştirilmiş keskin sivri uçlar, dövüşçülerin kaçma girişimlerini engelliyordu.

...İşte tam da buradaydı, kuşkusuz: bir kolezyum. Kölelerin, ya diğer gladyatörler ya da kendi efendileri tarafından katledilmeyi göze almadıkları takdirde, kalabalığın eğlencesi için birbirleriyle dövüştüğü bir ölüm tiyatrosu.

Ancak, burası epey garipti. Bir kere, köleler esir düşmüş insanlar değil, çoğunlukla vahşi hayvanlar ve türlü türlü canavarlardı. Kalabalık da tuhaf hareketler sergiliyordu. Sunny, Rüya Âlemi'ndeki tecrübelerinden sonra, seyircilerin kan susuzluğu ve karanlık, acımasız bir hayranlıkla dolup taşmasını beklerdi.

Aksine, bu insanlar neşeli, gururlu, hatta neredeyse ciddi bir hava taşıyordu. Sanki gladyatörler adına içtenlikle mutluydular, hatta biraz… kıskanç mıydı ne? Kalabalık dalgalanıp yer değiştiriyor, tek bir kelimeyi durmaksızın haykırıyordu:

"Zafer! Zafer! Zafer!"

Sesleri, yankılanan ve gürleyen bir kükremeye karıştı.

'Bu lanet olasıların derdi ne böyle…'

Ne yazık ki Sunny'nin seyircinin bu tuhaflığı üzerine kafa yoracak pek vakti yoktu. Başında daha büyük dertler vardı.

Tam önünde, bir başka yaratık zincirinden salıverildi; güçlü bedeni kirli kahverengi kürkle kaplıydı. Dört kudretli pençe, korkunç dişlerle dolu uzun bir ağız ve delilikle parlayan altı göz… garip, bükülmüş ağaçlarla kaplı adada karşılaştığı Dehşet Kurtlarına fazlasıyla benziyordu.

Ve yalnız değildi.

İlk canavarın arkasından iki yaratık daha çıktı, boğuk hırıltılar ağızlarından yükselirken yere doğru çömeliyorlardı.

'Lanet olsun!'

Sunny gözlerini kaydırdı, ölümcül canavarların Rütbesini ve Sınıfını anlamaya çalışıyordu. En azından daha önce öldürdüğü Düşmüş Canavar'dan çok daha küçüklerdi; tam yüklü bir kargo aracı yerine yalnızca bir boğa kadardılar. Canlıların ruhlarına dikkatle bakma ve ruh çekirdeklerini görme konusundaki yeni yeteneği, tam da şimdi işine yarayacaktı…

Ancak, sert derilerinin altında gördükleri onu şaşkına çevirmişti. Parlak ışık küreleri yerine, yaratıkların varlıklarının merkezinde iğrenç, girdap gibi dönen karanlık kütleler vardı; damarları kanserli büyümeler misali ruhlarına yayılıyordu. O karanlığın derinliklerinde, sanki kendini kurtarmaya çalışırcasına, belirsiz bir şey kıpırdanıyor gibiydi.

Bu görüntü hem korkutucu hem de iticiydi.

Bu manzara, ona Abanoz Kule'de şahit olduğu, Weaver'ın kopmuş kolundan yayılan o dehşet verici çürümeyi bir nebze anımsattı.

'...Demek Kabus Canavarlarının ruh çekirdekleri böyle görünüyordu.'

Sunny, bu tür çekirdeklerin Rütbesini nasıl belirleyeceğini bilmiyordu; zira o, yalnızca sıradan olanları boyutlarına ve parlaklıklarına göre ölçmeyi öğrenmişti. Dehşet kurtlarındaki karanlık büyümelerin her birinde iki girdaplı düğüm bulunuyordu, bu da en azından onların yalnızca canavar olduğunu gösteriyordu.

Pek de işine yaradığı söylenemezdi.

Bu yeni, yabancı bedende zar zor ayakta durabilirken, üç canavara karşı nasıl dövüşecekti ki?

'Lanet olsun!'

...Üstelik, bu sıska ama güçlü bedenin iki metreyi aşkın boyu, zerre yağ barındırmaması… ve çırılçıplak, her şeyinin herkesin gözleri önünde ortada olması onu hiç de memnun etmemişti.

Ya da ısırıp koparmak!

Üstelik, kalabalıkta bir sürü kadın vardı…

Rahatsızlığını gizleyen Sunny, kurtlara gözlerini dikti; kara gözleri tehditkar bir hınçla parlıyordu. Dudakları aralandı, canavar yaratıklarınkinden hiç de aşağı kalmayan keskin dişlerini gözler önüne serdi. Ağzından boğuk bir hırıltı yükseldi.

'Hadi ama… bakın ne kadar iri ve korkunçum! Benim gibi korkunç bir iblisle dövüşmek istemezsiniz, değil mi? Böyle bir ucube canavara saldırmak için aklını kaçırmış olmak gerekirdi…'

Ne yazık ki, Kabus Canavarları tam da buydu. Deliydi…

Kurtlar ileri atıldı, kan çanağına dönmüş gözlerinde delilik alev alev yanıyordu. Ağızları açıldı, köpükler pürüzlü dişlerinde parıldıyordu. Kalabalık kükredi.

'Kahretsin!'

Sunny, gölgelere bedenini sarmalarını emretti; bedeni aniden obsidyenden yontulmuşçasına simsiyah ve ışıltısız bir hal aldı. Şükür ki, Özelliğinin en azından bu kısmı hâlâ işe yarıyordu… Neredeyse anında, gücü ve hızı dört katına çıktı.

Karanlığın içinden fırlayarak kurtlardan birinin gölgesinden çıktı; dört eli canavarı yakalamak için ileri atıldı, keskin pençeleri yumuşak ete saplandı. Sunny hâlâ bedenini kontrol etmekte zorlanıyordu, bu yüzden hareketleri olabileceğinden çok daha yavaş ve karmaşıktı.

Ancak, üç gölge tarafından sarılmış halde, bu dezavantajın üstesinden gelmek için yalnızca kaba kuvvetine başvurdu.

Devasa canavarı başının üzerine kaldırıp tısladı, ardından tüm gücüyle çekti. Sıska kasları, oniks derisinin altında çelik kablolar gibi gerildi ve bir an sonra, kurdun bedeni acımasızca parçalanırken, yukarıdan boynuzlu başına kanlar akmaya başladı.

Kalabalık çıldırdı, sesleri yükselip zafer naralarına dönüştü — en azından onun kapalı bölmesine yakın olan seyircilerin.

'Ne… neye bağırıp duruyorsunuz, aptallar…'

Sunny, yeni bedeninin şiddetli gücüne fazlasıyla şaşırmıştı. İnsan bedeninden çok daha güçlüydü… ancak aynı zamanda çok daha uzundu ve ağırlık merkezi yerden epey yüksekteydi.

Bu sebeple Sunny, duruşunu tamamen yanlış hesapladı, dengesini yitirdi ve dehşet kurdunun bedeni bütünlüğünü kaybettiği an devrildi.

Kanlı taşların üzerine yığıldı, içgüdüsel olarak dört elinden ikisini boğazını korumak için kaldırdı. Neredeyse anında, kalan iki canavardan biri üzerine atıldı; ağzı sonuna kadar açılıp boynuna ezici bir ayı kapanı gibi kenetlendi.

Neyse ki Sunny'nin kolları zaten araya girmişti, bu yüzden boğazını parçalamak yerine, kurt yalnızca kollarına diş geçirebildi; keskin dişler sert deriyi delip eti yırtıyor, kemiğe sürtünüyordu.

Korkunç bir acı patlaması ve ani düşüşle boğulan Sunny, bir anlığına uzuvlarını kontrol etmeyi ve gölge iblisinin bedenini kullanmayı unuttu. İkinci kurt üzerine atladı, uzun pençeleriyle karnını yırtıyordu.

'Argh!'

Hiç iyi değildi… Bu hiç de iyi değildi! Yere mıhlanmış, savunmasız bir haldeydi; bağırsakları deşilmekten ve başı koparılmaktan saniyeler ayırıyordu onu. Hatta kaç eli olduğunu ve onlarla ne yapacağını bile hatırlayamıyordu…

Sunny titredi, ardından ağzını açıp kükredi. Hayvani çığlığı kurtların üzerine bir dalga gibi yayıldı, onları bir anlığına sersemletti.

Ardından, iki üst elini hareket ettirip ilk kurdu çenelerinden kavradı; aynı anda alt kollarını ikinci kurdun etrafına doladı. Bedenini bükerek, karnına saplanan canavarı üzerinden fırlatıp taşlara mıhladı, aynı anda da ağzı boynundan uzaklaştırdı.

Tehditkâr bir hırıltıyla, canavarlardan birinin çenesini ayırırken, diğerini yıkıcı bir kucaklamayla eziyordu.

Üçü, birkaç an boyunca şiddetle mücadele etti; Sunny'nin bedeninde giderek artan kesikler ve yırtıklar birikiyordu. Acı zihnini sel gibi kapladı, onu tüm gereksiz düşüncelerden arındırdı.

Geriye kalan tek şey, soğuk ve ölümcül bir öldürme isteğiydi.

Şeytani bedeninin kaslarını son haddine kadar zorladı ve nihayet, kucaklamasında kurtlardan birinin omurgasının kırıldığını, aynı anda da diğerinin alt çenesinin kafatasından ayrıldığını hissetti.

Acınası bir feryat kulaklarını tırmaladı; felçli canavarı bir kenara fırlatırken, diğerinin çenesini tamamen söktü.

Her iki kurt da yere yığılırken, Sunny nihayet ayağa kalkabildi. Yumrukları balyoz gibi inerek iğrenç yaratıkların kafataslarını ezdi, macun haline getirdi.

Kabus Canavarlarının devasa bedenleri titredi ve sonra hareketsiz kaldı.

Sunny diz çökmüş halde kalakaldı, göğsü ağır ağır inip kalkıyordu. Çıplak bedeni derin yırtıklar ve kanla kaplıydı; çoğu kendisine ait değildi. Gözleri, Aşağıdaki Gökyüzü'nün dipsiz uçurumu kadar karaydı ve dört eli aşağı sarkıyordu, pençeleri kahverengi kürk telleri, kemik tozu ve iğrenç grimsi-kırmızı bir çamurla lekelenmişti.

Kalabalık yüksek sesle tezahürat yaparken, daha fazla seyirci rahatsız edici derecede neşeli ve içtenlikle memnun ifadelerle onun bölmesine dikkat kesilmeye başladı.

Sunny, dört akciğerine havayı çekti; iki kalbi çılgınca çarpıyor, o da yavaşça ayağa kalkıyordu. Kaşlarını çattı, öldürdüklerini duyuran o tanıdık sesin yokluğunun acı verici bir şekilde farkındaydı. Büyü suskundu.

'...Şimdi ne olacak?'

Sanki sorusuna cevap verir gibi, ileride bir yerden bir zincir şıkırtısı yankılandı.

Ve sonra, bölmenin ön çitindeki paslı demir kapı yükseldi, yeni bir alana yol açtı; burası arenanın merkezine daha yakındı ve ölüm kokusuyla daha da sinmişti.

Sunny, yeni açılan yola kasvetli bir ifadeyle gözlerini dikti, ardından boğuk bir hırıltı çıkarıp ona doğru yürüdü; artık kule gibi bedenine biraz daha alışmıştı.

'Lanet olası Solvane… o cadı! Onu öldüreceğim… yani, tekrar öldüreceğim. Her neyse, Kabus bitmeden önce her şeyin hesabını verecek… Bunu tanrılar huzurunda yemin ederim!'

Tehditkâr bir öfke ve hınç aurası saçarak, Sunny paslı kapıların altından geçip ikinci bölmeye girdi.