Küllerin Arasındaki Dostlar

Lanetli Koruluk, yüzeyi neredeyse tamamen bükülmüş, kömürleşmiş ve ölü ağaçlardan oluşan bir ormanla kaplı devasa bir adaydı. Yerler kalın bir kül tabakasıyla örtülüydü ve sert rüzgarlar bu külleri durmadan havaya savuruyordu. Gökyüzünden aşağı gri pullar yağıyordu.

Karanlık ormanın derinliklerinde yuvalanmış pek çok Kâbus Yaratığı vardı. Bunların çoğu yalnızca uyanmış rütbesinde olsa da, pusuya düşmemek, kuşatılmamak veya özellikle vahşi bir hilkat garibesiyle burun buruna gelmemek için pürüzsüz bir dikkat gerekiyordu.

Sunny, Cassie’nin kamp kurmak için neden böyle bir yeri seçtiğine dair en ufak bir fikir yürütemiyordu.

Yine de insan varlığına dair emareleri şimdiden görebiliyordu.

Lanetli Koruluk’u diğer adalara bağlayan dört zincir vardı ancak Sunny’nin kullandığı en elverişli olanıydı. Aklı başında her lider aynı rotayı seçerdi; Parçalayıcı etki herkesin yolunu tahmin edilemez kılsa da, diğer üç seçenek çok büyük bir risk teşkil ediyordu.

Bu yüzden Sunny, siyahlaşmış ölü ağaçların ürkütücü duvarına doğru ilerleyen ve üzeri yeni bir kül tabakasıyla örtülmeye başlamış insan ayak izlerini görünce şaşırmadı. Etrafta bir savaşın izleri de vardı; yerde yatan birkaç şekilsiz leşin ruh parçalarının çıkarıldığı açıkça belli oluyordu.

Leşçil Kâbus Yaratıkları tarafından yalnızca kısmen yenmiş olmalarına bakılırsa, Cassie’nin kohortu buradan en fazla bir hafta önce geçmiş olmalıydı.

Sunny içini çekerek ağzına ve burnuna bir bez parçası bağladı, Zalim Bakış’ı çağırdı ve ayak izlerini sürmeye başladı.

Kısa süre sonra çarpık ormanın külden perdesinin ardına daldı. Gölgelerin içini görebilme yeteneği bir kez daha paha biçilemez olduğunu kanıtlamıştı; eğer bu yeteneği olmasın, her an çevredeki karanlıktan bir saldırı gelecek diye korkudan aklını kaçırabilirdi.

Görüşü, gölge duyusu ve gölgelerinden birinin yardımıyla etrafındaki her şeyi görebilme yetisi sayesinde Sunny, fark edilmeden hiçbir şeyin ona yaklaşamayacağından emindi... En azından bu nispeten sakin adada.

Ama Diyar’ın olayı da buydu zaten. Başa çıkması kolay görünen yaratıklar bile yeterince dikkatli olmazsanız saniyeler içinde canınızı alabilirdi. Sakin olsun ya da olmasın, bu lanetli dünyanın her köşesi potansiyel bir ölüm tuzağıydı.

Sunny ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe, Cassie’nin kohortunun geçtiğine dair daha fazla işaret keşfetti. Şiddetli çatışmalardan kalan izlerin yanı sıra birkaç terk edilmiş kamp alanı da vardı. Görünüşe göre Ateş Muhafızları acele etmiyor, önlerindeki yolu yavaş yavaş keşfediyor ve uzun bir koridoru temizledikten sonra kamplarını Lanetli Koruluk’un derinliklerine doğru adım adım taşıyorlardı.

‘Neden Gece Tapınağı’ndan buraya kadar geldiler ki? Koca bölgeyi boydan boya geçmesi, Sarp Dağlar’dan uzaklaşıp sıradan bir adada takılıp kalması... Hiç mantıklı gelmiyor.’

Sunny belli ki bir şeyleri gözden kaçırıyordu...

Hafifçe kaşlarını çatarak bir gölgeye dönüştü ve karanlığın içinde süzülmeye başladı; artık yaya olduğundan çok daha hızlı yol alıyordu. Yine de gölgelerinden birini önden göndererek ve beklenmedik bir durumda zamanında tepki verebilecek kadar yavaş hareket ederek temkini elden bırakmıyordu.

Yaklaşık bir saat sonra nihayet onları buldu.

Cassie ve kohortu, adanın kalbine giden yolun ortalarında, kıyıdan tehlikeli derecede uzak, gözden ırak bir açıklıkta kamp kurmuştu. Eğer Lanetli Koruluk yükselme evresine girerse, Parçalayıcı ölümcül hale gelmeden önce zincire geri dönmek için çok kısıtlı bir zamanları kalacaktı.

Sabahın erken saatleri olduğu için üyelerin çoğu uyuyordu; sadece ellerinde meşalelerle iki gözcü nöbet tutuyordu. Sunny onları gölgelerin arasından birkaç saniye izledikten sonra kendi gölgesini öne sürdü.

Nöbetçilerin her ikisini de tanıyordu; Parlak Kale’nin tahtı için verilen mücadele sırasında epey zaman geçirmişlerdi, hepsi Nephis’in grubunun üyeleriydi.

Ateş Muhafızları, Unutulmuş Kıy’dan sağ kurtulan yaklaşık kırk kişiden oluşuyordu; kendilerini işe almak isteyen Mirasçı klanlara ya da hükümete biat etmeyi reddeden, Effie ve Sunny gibi tamamen bağımsız da olmayan kişilerdi bunlar.

Her ne kadar Cassie onların resmi lideri olsa da tüm birliği tek başına komuta etmiyordu. Bunun yerine Neph’in takipçileri birkaç kohorta bölünmüştü ve her biri Diyar’ın farklı bölgelerinde faaliyet gösteriyordu. Ateş Muhafızları resmi bir organizasyon değil, benzer inanç ve ilkelere sahip insanların oluşturduğu gevşek bir ittifaktı; onları bir arada tutan en temel şey ise Değişen Yıldız’ın bir gün sağ salim geri döneceğine dair besledikleri umuttu.

Sunny’nin gölgesi meşalelerden birinin aydınlattığı ışık çemberine girdi, gözcüye dik dik baktı ve ardından ona el salladı.

Genç adam gözlerini faltaşı gibi açarak gölgeye bakakaldı.

“Bu da ne?!”

Diğeri hızla arkasını dönüp silahını çağırdı.

“Ne oluyor?”

İlki bir an sessiz kaldı, sonra içini çekti.

“Hay aksi...”

Sanki bir baş ağrısı çekiyormuş gibi şakaklarını ovuşturdu.

“...Sanırım bu gelen Sunny.”

Cassie’nin kohortunda sekiz kişi vardı ve hepsinin yüzü tanıdıktı.

Aslında Sunny, Unutulmuş Kıy’dan kurtulanların hemen hemen hepsini tanıyor, onlarla omuz omuza savaşmış oluyordu; bu yüzden şaşırmamıştı. Onu asıl şaşırtan, ne kadar sıcak karşılandığıydı.

Bazıları biraz erken uyanmak zorunda kaldıkları için açıkça hoşnutsuz olsa da ve Parlak Kale savaşı sırasında bolca maruz kaldıkları o meşhur girişimci hırslarına karşı temkinli yaklaşsalar da, Sunny’yi gördüklerine açıkça sevinmişlerdi. Kısa süre sonra, yediği dostane omuz darbelerinden dolayı Sunny’nin omzu sızlamaya başladı.

“Şuna bak hele! Şu lanet olası adalarda dört ay geçti ve sonunda yollarımız kesişti!”

“Nasılsın bakalım Sunny?”

“Ah! Tapınak’ta seni kaçırdığımız için çok üzülmüştüm. Ziyarete gelmene çok sevindim!”

Sunny zayıfça gülümseyip selamlarına karşılık verirken, içten içe garip bir sıcaklık hissediyor ama bir yandan da bu yoğun ilgiden dolayı son derece rahatsız oluyordu.

Doğruyu söylemek gerekirse... Onlarla yeniden karşılaştığına o da memnundu. Unutulmuş Kıy’dan kimsenin kurtulabildiğine, hele de şu an karşısında duranlar dahil yüz kadar genç erkek ve kadının sağ çıktığına hâlâ tam olarak inanamıyordu.

Selamlaşma faslı bittikten sonra etrafına bakınıp tek kaşını kaldırdı.

“Pekâlâ millet. Ben de sizi gördüğüme sevindim. Ama Cassie nerede?”

Ateş Muhafızları birbirlerine baktılar, sonra içlerinden biri gülümsedi.

“Ah, doğru ya! Onu görmek için can atıyor olmalısın.”

‘Pek sayılmaz.’

Konuşan kız başını salladı ve kamptan uzağa, bir yere doğru giden yola yöneldi.

“Hadi gel. Seni yanına götüreyim.”

Kamptan çok uzak olmayan bir yerde, ölü ağaçlardan birinin köklerinin yanına derin bir çukur kazılmıştı. Çukurun başında, sırtı ona dönük halde, solgun sarı saçlı, narin bir kız duruyordu; kemerindeki kınında zarif bir rapier asılıydı.

Ayak seslerini duyan Cassie arkasına döndü. Yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.

“Sunny. Gelebildin demek...”