Kan ve Onur Arasında

Sunny hafifçe sendeledi. Destek almak için Ruh Yılanı’nı yere saplayıp üzerine yaslandı. Nefesi kesik kesik, düzensizdi. Boynundaki yara çoktan iyileşip iz bırakmadan kaybolmuştu ama zifiri karanlık zırhının üzerinde hala birkaç damla kıpkırmızı kan parlıyordu.

Etrafındaki kalabalık adeta çıldırmış gibiydi.

"Melez! Melez! Melez!"

Soylu Kraliçe’ye karşı verdiği bu mücadele, geçmişteki bazı dövüşleri kadar vahşi ve kanlı geçmemişti; ancak kıyaslanamayacak kadar zordu. Her iki dövüşçü de birbirine sadece tek bir darbe indirebilmiş olsa da bu düellonun gerektirdiği zihinsel baskı ve fiziksel çaba muazzamdı. Gerçek bir savaş usta ile yüzleşmek çetin bir sınavdı.

Sunny tamamen tükenmişti... Ama bundan da ötesi, içi hırs ve öfkeyle doluydu.

Lanet olsun! Neredeyse başarıyordum!

Kalabalığa hiç aldırış etmeden gözlerini yumdu. Düşler Alemi'nin yenilgisiz şampiyonuna karşı verdiği o yoğun mücadelenin son saniyelerinde hissettiği, ancak şimdi parmaklarının arasından kayıp giden o duyguya odaklanmaya çalıştı.

Dövüş sırasında, ele avuca sığmaz Kraliçe’nin sırrını çözdüğü o anlarda, Gölge Dansı becerisinde bir atılım yapmaya çok yaklaşmıştı. Sunny bunu neredeyse görebilecek kadar yaklaşmıştı ama sonunda o son adımı atmayı başaramamıştı. Yolunda onu geriye iten, nasıl aşacağını bilmediği görünmez bir engel vardı.

Hala bir şeyler eksikti... Şimdiye kadar özümsediği tüm tarzlar geniş ve sağlam bir temel oluşturmuştu ama bu yeterli değildi. Sorunun miktar olmadığını artık biliyordu. Ön hazırlığı zaten yapmıştı. Öyleyse neydi? Gölge Dansı’nın bu aşamasını tamamlamak için ne yapması gerekiyordu? Birleştirici bir unsur mu bulmalıydı? Yoksa daha da dişli rakiplerle mi yüzleşmeliydi?

Sunny cevabı bilmiyordu ve bu belirsizlik onu deliye çeviriyordu.

Ancak öfkesini sindirmeye ya da meseleyi derinlemesine düşünmeye vakti olmadı; çünkü gürleyen bir ses, kalabalığın kükreyen gürültüsünü aniden bastırdı.

Merkezi tribünde, Düşler Alemi’nin Azizi yerinden kalkmış, yüzünde ışıl ışıl bir gülümsemeyle aşağıya bakıyordu. Heyecan dolu bir konuşmanın tam ortasındaydı.

Doğru ya... Kazandım! Ödülümü almak üzereyim!

Sunny maskesinin ardında sırıttı ve doğruldu. Odaçisini omuzlayıp dik durdu.

Ödül... Zaten en başında bu turnuvaya bu yüzden katılmamış mıydı? Ve sonunda, hasadı toplama vakti gelmişti!

Aziz, Sunny'yi övgü yağmuruna tutarak konuşmasını uzattıkça uzatıyordu.

"...şan ve şeref... fevkalade... uyanmış olanların görevi... gerçek bir savaşçı... yiğitlik... cesaret... insanlığın geleceği..."

Tanrılar aşkına, sadede gelsenize!

Sunny bu saçmalıkların hiçbirini umursamıyordu; tek istediği ödülünü alıp ortadan kaybolmaktı. Ancak bir süre daha meydanın ortasında dünyanın en korkunç korkuluğu gibi dikilmek ve tumturaklı Aziz’in ağzından dökülen o bitmek bilmez süslü laf kalabalığına katlanmak zorundaydı.

Bu adam... ya da kadın mı demeli?... kendi sesine ne kadar da aşık böyle...

En azından bu süreç ona toparlanma fırsatı vermişti.

Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından Aziz nihayet uzun konuşmasını bitirdi ve Valor hanesinin temsilcisini işaret etti.

"...kazananı bizzat ödüllendirecek!"

Kalabalığın alkışları eşliğinde, siyah zırhlı genç kadın ayağa kalktı ve tribünün parmaklıklarına doğru ilerledi. İzleyicilere gülümsedikten sonra gözlerini Sunny’ye dikti.

Sunny, bir an için omurgasından aşağı soğuk bir titreme indiğini hissetti.

Genç kadın dostane bir şekilde gülümsüyordu ama gözleri en keskin kılıçlar kadar soğuktu. Ayrıca bu gözler tuhaf, canlı bir renge sahipti; tıpkı dolgun dudakları ve kızıl pelerini gibi parlak kırmızıydılar. Bembeyaz teni ve kuzgun siyahı saçlarıyla, hem büyüleyici hem de ölümcül bir bıçak kadar ürkütücü görünüyordu.

Yaydığı baskı, Sunny’nin durduğu yerden bile hissedilebiliyordu.

...Bir Usta.

Genç kadın konuştuğunda, boğuk sesi arenanın her köşesine rahatça ulaştı. Sesi yeterince cana yakın geliyordu ama nedense bir şekilde tanıdıktı.

"Ben Valor klanından Yükselmiş Morgan. Tebrikler savaşçı... Ah, ne muazzam bir düelloydu! Gerçekten layık bir galipsin!"

Sunny bir an ona baktı, sonra saygısını göstermek için —daha doğrusu öyleymiş gibi yapmak için— başını hafifçe eğdi.

Gülümseyerek karşılık veren Morgan konuşmasına devam etti:

"...Ve sen gerçekten de yüce Valor klanının demircileri tarafından dövülmüş bir Hatıra kuşanmaya layıksın. Hatta o takdire şayan becerin beni o kadar mutlu etti ki, sana şahsi cephaneliğimden bir parça hediye etmeye karar verdim!"

İşte bu! Turnayı gözünden vurdum!

Sunny’nin umduğu şey tam da buydu! Yükselmiş Morgan’ın keyfi oldukça yerinde görünüyordu. Büyük Klanlardan birinin ustasının cephaneliğinde her ne varsa, kesinlikle çok değerli olmalıydı!

Genç kadın, kalabalığın coşkulu tezahüratlarının dinmesini bekledi ve meraklı bir gülümsemeyle ona baktı.

"Söyle bana, ne istersin? Bir silah mı?"

Evet, bir silah harika olurdu!

Sunny gülümsemeye başladı ama sonra aniden gözleri fal taşı gibi açıldı.

Hayır!

...Ve o daha kurnazca bir yalan düşünemeden, Lanet, cevabı ağzından söküp aldı:

"...Hayır."

Kahrolasıca! Lanet olsun!

Valor’dan Morgan başını hafifçe yana eğdi.

"Bir zırh o zaman? Ya da belki güçlü bir tılsım?"

Evet! Evet! İkisi de olur!

Sunny dişlerini sıktı ama sonuç kaçınılmazdı. Boş bir ses tonuyla cevap vermekten başka çaresi kalmamıştı:

"İkisini de istemem."

Genç kadın kahkahayı bastı.

"Gerçekten mi? Belki de bir Yankı almak istersin, ha?"

Oh, hayır...

Melez birkaç saniye sessiz kaldı ve sonra cevap verdi:

"İstemem."

Sunny neredeyse kanlı gözyaşları dökecek hale gelmişti. Her şey nasıl bu kadar çabuk, bu kadar ters gidebilmişti?

Usta Morgan onu bir süre süzdü, sonra parmaklıklara yaslanıp eğlenmiş bir tavırla sordu:

"Sahiden mi? O halde ne istiyorsun?"

Sunny panikledi. Kadının saydığı ödüllerden birini almayı canı gönülden istiyordu ama tam da bu yüzden Dokumacı'nın Maskesi bunu söylemesine izin vermiyordu. Durumu kurtarmak ve bu felaketten en azından bir şeyler koparabilmek için çırpınmaya başladı...

Aniden zihninde çılgınca bir fikir belirdi.

Ve sonra, sayısız insanın önünde, Melez herkesi şoke eden o cümleyi kurdu:

"...Seni, Yükselmiş Morgan. Seninle düello etmek istiyorum."