Yedi Yıldızın Işığı

Herkes sustu. Bu beyan karşısında Gemma bile bir anlığına sarsılmış gibiydi. Salondaki tek tepkisiz kişi, içeri daha önce girmiş olan ve şu an duvarın dibinde dikilip Nephis’i karmaşık duygularla izleyen Caster’dı.

Genç kızın tam ismini duymak, birbirinden farklı ama her ikisi de dünyayı yerinden oynatacak iki sebeple şok ediciydi.

Birincisi, kendisine bir insan ismiyle değil, gerçek ismiyle hitap etmişti. İnsanlık tarihi boyunca sadece bir avuç uyanmış, ilk kâbuslarında bir gerçek isim kazanmayı başarabilmişti. Söylemeye gerek bile yoktu ama Unutulmuş Sahil’de mahsur kalan bin uyuyan arasından tek bir kişi bile bu payeye sahip değildi.

Bizzat Gunlaug’un bile bir ismi yoktu.

Ama Nephis’in vardı.

...Ve Sunny’nin de tabii, ama bunu kimsenin bilmesine gerek yoktu.

İkincisi ise bir varis olduğunu ilan etmişti; hem de sıradan bir soydan değil, efsanevi Ölümsüz Alev klanından geliyordu. Bu klan, tüm insan soyunu bir değil, tam iki kez ileri taşımaktan sorumluydu: Önce ikinci kâbusun, ardından üçüncünün fethedilmesine öncülük etmişlerdi.

Bu gerçeklerin birleşimi, Karanlık Şehir’in tam ortasında mecazi bir patlama yaratmaya yetti. Eğer söyledikleri doğruysa, buradaki varlığı neredeyse bir mesih ile eşdeğer görülebilirdi.

Birdenbire, korkunç bir öncüye ölümüne meydan okurken sergilediği o sakinlik, artık kimseye o kadar da tuhaf gelmiyordu.

Görkemli salonda toplanan tüm uyuyanların gözlerindeki o donuk bakışlar, yerini yavaş yavaş belli belirsiz, zayıf ama umut dolu bir parıltıya bırakmaya başladı.

Sanki ışığı sönmüş, terk edilmiş ruhlarının çorak toprağına ansızın küçücük bir umut tohumu ekilmişti.

Nephis, ya tesadüfen ya da bilerek, zırhını çağırmak için tam o anı seçti. Yumuşak bir ışıltı sarmalı halinde yükselen sayısız ışık kıvılcımı etrafını sardı; parıltı dindiğinde, zarif bedeninde siyah ve beyazın zıtlığını taşıyan göz alıcı bir zırh belirdi.

Herkesin bakışları anında göğüs zırhındaki sembole çakılıp kaldı. O tuhaf beyaz metalin üzerine, birbirine incelikle işlenmiş yedi parlak yıldız kazınmıştı.

“O... o sembol!”

“Yıldızışığı Nişanı bu!”

“Yedilerin nişanı!”

Tıpkı Sunny gibi, Aydınlık Kale sakinlerinin çoğu yedi yıldızlı bu sembole aşinaydı. Bu simge sadece şehrin aşılmaz surlarının önündeki devasa heykelin cübbesine kazınmakla kalmamış, kadim kalenin duvarlarını süsleyen sayısız taş oymada da kendine yer bulmuştu.

Bu sembol, bir zamanlar bu lanetli diyarı tüketen karanlığı alt etmeye ve halkı yeniden ışığa kavuşturmaya yemin etmiş yedi kahramanı temsil ediyor gibiydi.

Sunny, sırtından aşağı soğuk ter damladığını hissetti.

“Ne... ne yapıyor bu kız? Hepsi bir tesadüf mü, yoksa Nephis her şeyi planladı mı? Bu aptalların bu tür tiyatral hareketlere nasıl tepki vereceğini anlamıyor mu? Eğer yanlış bir fikre kapılıp onun göksel bir kurtarıcı olduğu hakkında ileri geri konuşmaya başlarlarsa, Gunlaug yakında kapımıza dayanır!”

Neph ne demişti? Sadece ona uymasını ve erdemli görünmeye çalışmasını mı?

Sunny şaşkınlık içinde onun sırtına bakakaldı. Bunu nasıl yapacaktı ki? Tüm bedeninde tek bir damla erdem kırıntısı bile bulunmamıştı!

Bu sırada Gemma nihayet kendini toparlamayı başarmış, Değişen Yıldız’a tartan bir bakış atmıştı. Daha önce gözlerinde sadece küçümseme ve umursamazlık varken, şimdi yerini karanlık bir ihtiyat almıştı.

Avcıların lideri yavaşça gülümsedi.

“Ah. Madem öyle, tanıştığımıza memnun oldum. Kabul etmeliyim ki oldukça etkileyici bir ismin var. İnsan nereden geldiğini merak etmeden duramıyor.”

Bu sözlerin altındaki imayı anlamak güç değildi. Gemma, Nephis’in yalan söylediğini ima ediyordu.

Bu imayla birlikte herkesin gözündeki o büyü bozulmuş gibiydi. Çoğu kişi o özlem dolu bakışlarını çabucak kaybetti ve ona yeniden ya kasvetle ya da karanlık bir beklentiyle bakmaya başladı. Hatta bazılarının yüzünde alaycı bir küçümseme belirdi.

...Yine de, birkaç kişi hâlâ ona tereddütlü ve ürkek bir inançla bakmaya devam ediyordu.

Değişen Yıldız bunlara hiçbir tepki vermedi. Sadece sakin ve kayıtsız kalmayı sürdürdü.

Sanki bu dünyanın kirinden ve çaresizliğinden biraz uzakta, bambaşka bir boyutta var oluyordu.

Çok geçmeden, Öncü Andel görkemli salona getirildi.

Öncü, orta boylu, sağlam yapılı, tehditkar mavi gözlü ve keskin çeneli biriydi. Başının yanları kazınmıştı, geri kalan saçları ise kısa bir örgüyle arkadan toplanmıştı. Gemma hariç, salondaki diğer uyuyanlardan biraz daha yaşlı görünüyordu. Muhtemelen yirmi dört yaşlarındaydı.

Becerikli, deneyimli ve acımasız bir savaşçı izlenimi veriyordu. Her öncü seçkinlerin içindeki seçkinlerden biriydi ve o da bir istisna değildi. Andel’den nefret edenler bile ona korku, saygı, hatta huşuyla bakıyordu.

Salona giren Andel, Nephis’e karanlık bir bakış fırlattı ve beyaz tahta çıkan basamakların önüne kadar ilerledi. Orada durup avcıların liderini selamlayarak saygısını gösterdi.

“Buradayım.”

Gemma ona rahatsız ve aşağılayıcı bir ifadeyle baktı, ardından içini çekti.

“Seni neden çağırdığımı biliyor musun?”

Öncü sırıttı.

“Fahişenin biri bana meydan okumak mı istiyormuş? Güzel. Geçen sefer tüm eğlenceyi Harus’a bıraktığım için çok üzülmüştüm.”

Kalabalıktan birkaç öfkeli fısıltı yükseldi ama kimse bu küstah katile duyduğu nefreti açıkça belli etmeye cesaret edemedi.

Gemma’nın dudak kenarı aşağı kıvrıldı. Bir süre sessiz kaldıktan sonra tehlikeli bir tonda konuştu:

“Eğlence mi? Eğlence mi dedin? Madem hayatında heyecan eksik Andel, bana söylemen yeterliydi. Şuna ne dersin? Kızı öldürdükten sonra, sana gerçek eğlencenin ne olduğunu bizzat göstereceğim.”

Bunun üzerine muhafızlara dövüşün başlayabileceğine dair bir işaret verdi. Andel hafifçe kaşlarını çattı ama sonra dudaklarında karanlık bir gülümsemeyle arkasını döndü.

Sunny ve Cassie kenara çekilerek dövüşü izleyen uyuyan kalabalığına katıldılar. O an salonda hatırı sayılır miktarda insan toplanmıştı.

Herkes, korkunç öncüye ve Nephis’e gerginlik ve beklenti karışımıyla bakıyordu. Bazıları sadece kanlı bir gösteri izlemek için buradaydı; kanın akmasını heyecanla bekliyorlardı. Onlar için kimin yaşayıp kimin öldüğünün bir önemi yoktu, gerçi kimse dış yerleşkeden gelen bu kızın deneyimli bir öncüye karşı düelloda en ufak bir şansı olduğuna inanmıyordu.

Diğerleri ise Andel’in işlediği suçlar yüzünden cezalandırılmasını istiyordu. Fakat bu insanlar bile Neph’in ölüme mahkum olduğunu düşünüyorlardı. Tek umutları, kızın ölmeden önce o piç kurusunu biraz olsun yaralamayı başarmasıydı.

Belki de sadece Sunny, Cassie ve Caster bu dövüşün sonucunun sanıldığı kadar tahmin edilebilir olmadığını biliyordu.

Vakit kaybetmeyen Andel, silahını çağırdı ve Değişen Yıldız’a doğru yürüdü. Elinde, kabaca dövülmüş ama can yakıcı bir pala aniden cilalı bir parlaklıkla parladı; namlusu bir usturadan bile keskin hale gelmişti.

Sunny bir ürpertiyle, o bıçağı Yıldızışığı Lejyonu Zırhı’nın bile durduramayacağını fark etti.

Öncünün hareketleri yumuşak ve aldatıcıydı; hem kâbus canavarlarına hem de insanlara karşı girilen kanlı savaşlarda kazanılmış yılların tecrübesini ele veriyordu. Dudaklarındaki o karanlık gülümseme hiç eksilmiyor, gözlerinde kana susamışlık yanıyordu. Canavar avlayarak geçen yılların ardından, kendisi de bir canavara dönüşmüş gibiydi.

Ancak Nephis sadece orada, sükunet içinde dikildi ve kılıcını bile çağırmaya yeltenmeden onun yaklaşmasını izledi.

“Ne yapıyor bu? Harus’u mu taklit etmeye çalışıyor?”

Aralarındaki mesafe birkaç adıma kadar düştüğünde, herkes nefesini tuttu. Aniden Andel palasını savurdu ve şaşırtıcı, neredeyse insanüstü bir hızla ileri atıldı. Hamlesi o kadar güçlüydü ki botlarının altından havaya tozlar saçıldı.

Sunny yumruklarını sıktı.

“...Bu kız ne yapıyor!”

Büyüyle güçlendirilmiş bıçak onu ikiye bölmeden sadece saniyenin küçük bir parçası kadar önce, Nephis aniden yana doğru bir adım atarak saldırıdan sıyrıldı ve aynı anda uzun kılıcını çağırarak kollarını havaya faldırdı. Eterik ışık kıvılcımları Andel’in palasının içinden geçti ve ancak silahın diğer tarafında gümüşi bir çeliğe dönüştü.

Öncünün gözleri fal taşı gibi açıldı.

…Sonsuza dek.

Düşmanın etiyle arasında hiçbir engel kalmayan uzun kılıç, palanın hemen arkasında boşluktan var olur olmaz adamın boynuna gömüldü ve Andel’in kafasını omuzlarından temizce ayırdı.

Öncünün boynundan havaya kan fışkırırken, kafası yerde korkunç bir top gibi yuvarlandı ve Gunlaug’un beyaz tahtına çıkan basamakların dibinde durdu.

Sanki salondaki tüm oksijen bir anda çekilmişti.

O ölümcül sessizlikte, Andel’in bedeni beyaz mermerin üzerine ağır bir gürültüyle yığıldı.

Herkes; uyuyanlar, muhafızlar, hatta Gemma bile tam bir inançsızlık içinde Nephis’e bakıyordu.

Dürüst olmak gerekirse Sunny’nin kendisi bile biraz sarsılmıştı. Elbette Değişen Yıldız’ın düelloyu kazanabileceğinden şüpheleniyordu. Fakat bir öncüyü, Aydınlık Kale’nin en korkunç savaşçılarından birini tek bir hamlede öldürmesini o bile beklememişti.

Kılıcını yüzünde buz gibi bir ifadeyle geri gönderen Nephis, mermer basamaklara doğru yürüdü, kopuk kafayı saçlarından yakalayıp kaldırdı ve avcıların liderine baktı.

Ardından, gayet alışılmış, kibar bir gülümsemeyle konuştu:

“...Ah. Ben de tanıştığımıza memnun oldum.”