Parlak Kale

İşlemeli kapılardan geçtiklerinde, önlerinde geniş bir salon belirdi. Yukarıdan gelen tuhaf bir hışırtı duyan Sunny, başını kaldırıp uzak tavana dek yükselen, vitraylı uzun pencereleri gördü. Gündüzleri bu salonun, şelale gibi akan göz alıcı ışık huzmeleriyle dolup taştığı belliydi.

Ancak şimdi, birkaç genç kadın çevik hareketlerle bir pencereden diğerine geçiyor, onları kalın, işlenmemiş kumaşlarla örtüyorlardı. Kullandıkları derme çatma ahşap merdivenler gıcırdıyor, çatırdıyor ve tuhaf, neredeyse melodik bir ses çıkarıyordu.

Kumaşlar, geceleri kaleden en ufak bir ışık parıltısının bile sızmasını engelleyecek şekilde sabitleniyordu sanki. Sunny, mermer kalenin her penceresinin aynı şekilde kapatıldığından şüpheleniyordu.

Bu düşünce zihninde belirir belirmez, arkalarından gürültülü bir ses koptu. Dönüp baktığında, işlemeli kapıların kapandığını gördü. Dışarıda onları karşılayan iki muhafız, yüzleri zorlanmaktan kıpkırmızı kesilmiş halde, ağır demir sürgüyü yuvalarına geçiriyordu bile. Devasa sürgü, ikisinin toplam ağırlığından bile fazlaydı mutlaka.

Kale şimdi dış dünyadan mühürlenmiş, lanetli karanlığın saldırısıyla yüzleşmeye hazırdı.

Aniden Sunny, kafese kısılmış bir hayvan gibi hissetti.

Kendini sakinleştirmeye çalışarak etrafına bakındı ve o görkemli salona hiç uymayan, gösterişli bir ahşap masa fark etti. Mermer kaleden başka bir yerden sürüklenerek getirilmiş olmalıydı. Masanın arkasında, gergin gözlü, zayıf bir genç adam bir parşömen üzerine bir şeyler yazıyordu.

Tüm bu manzara, lüks bir oteldeki resepsiyon masasına tuhaf bir şekilde benziyordu… ya da daha doğrusu, Sunny'nin böyle bir şeyin nasıl görüneceğini hayal ettiği gibiydi. Elbette, hayatında hiç otele gitmemişti.

Birkaç an tereddüt ettikten sonra masaya doğru yürüdü ve genç adama seslendi:

"Şey… bize içeride birinin bizi karşılayacağı söylenmişti."

Kalenin resepsiyonisti irkildi ve kâğıdından başını kaldırdı, yüzünde korku dolu bir ifade belirdi. Ancak kimin konuştuğunu fark edince, korku yerini çekingen bir gülümsemeye bıraktı.

Genç adamın ince bir yüzü ve soluk, sağlıksız bir teni vardı. Aç ve zayıf görünüyordu; kalede yaşayan birinden çok, dış yerleşimdeki o zavallı ruhlara benziyordu. Ancak kıyafetleri temiz ve düzenliydi, dışarıdaki insanlarınkine benzer herhangi bir yıpranma belirtisi yoktu.

"Ah, misafirler! Üzgünüm, beni korkuttunuz. Parlak Kale'ye hoş geldiniz, hoş geldiniz. Vay canına, tam zamanında yetiştiniz. Birkaç dakika daha geç kalsaydınız, kapılar kapanmış olacaktı."

Bunu söyledikten sonra, iki muhafıza gergin bir bakış attı ve hemen başka yöne çevirdi gözlerini.

"Neyse, benim adım Harper. Bugün misafir ağırlamadan ben sorumluyum. Sizi… ah! Sizi tanıyamadım. Haracı ilk kez mi ödüyorsunuz?"

Sunny birkaç saniye ona baktı, Cassie'nin omzunu biraz daha sıktığını hissetti ve sonra konuştu:

"Evet."

Harper gülümsedi.

"Tebrikler! Belki tahmin bile edemezsiniz ama ben de bir zamanlar sizin yerinizdeydim. Hatta sadece birkaç ay önceydi. Ama Lord Gunlaug beni lütfuyla onurlandırdığından beri, kalenin güvenliğinde yaşıyorum. Burayı siz de çok seveceksiniz, eminim."

"…Pekala."

Sunny, genç adamın yerel tiranına duyduğu minnettarlıkta samimi mi olduğunu, yoksa sadece muhafızların duyması için mi bunları söylediğini bilmiyordu ve dürüst olmak gerekirse, umursamıyordu da.

Ancak ilgisini çeken şey, Harper'ın Karanlık Şehir'e geliş zamanlarına Effie kadar şaşırmamış olmasıydı. Fakat sonra fark etti ki, kalede yaşayanlar dış yerleşime kimin ne zaman geldiğini bilmeyebilirlerdi.

Muhtemelen, kendisi ve Cassie'nin Harabeler'e yakın bir yerden Rüya Diyarı'na girdiklerini ve ardından kaleye giriş ücretlerini ödemek için son iki ayı ruh parçacıkları toplayarak geçirdiklerini varsayacaklardı. Bu iyi bir bilgiydi, zira Sunny henüz yeteneklerinin gerçek boyutunu açıklamak istemiyordu.

Effie'nin Labirent'ten geçmeyi başarmalarına ne kadar şaşırdığına bakılırsa, bu durum gereksiz yere çok fazla dikkat çekerdi.

Dudaklarının kenarıyla gülümsedi.

"Peki, şimdi ne yapmamız gerekiyor?"

Harper tüy kalemini aldı ve büyük bir defter açtı.

"Aslında çok basit. İkinizin haracı ne zaman ödediğinizi işaretlemek için sadece isimlerinize ihtiyacım var, hepsi bu. Burada çok sayıda boş odamız var, özellikle de Alacakaranlık Kulesi'nde. Orası çok sessizdir, sizi oraya yerleştirmeye ne dersiniz?"

Gözlerinde gergin bir parıltı vardı.

'Alacakaranlık Kulesi… muhtemelen kalenin batı kısmında, Kızıl Kule'ye bakan tarafta demek oluyor. İnsanların orada yaşamak istememesi şaşırtıcı değil.'

Ancak Sunny için, daha az insan daha az tehlike demekti. Zayıf genç adama başını salladı.

"Elbette. Sorun değil."

Harper gülümsedi.

"Harika! Bu harika! Şey, isimleriniz…"

Sunny, tehlikeli sorulardan kaçınmaya çalışarak sözünü kesti:

"Ben Sunless, bu da Cassia."

Genç adam isimlerini yazdı ve geliş tarihlerini işaretledi. Sunny, düzenli el yazısına baktı, gözleri kısa sayı dizilerine kilitlenmişti.

Demek… Unutulmuş Kıyı'ya vardıkları geceden bu yana tam yetmiş yedi gün geçmişti. Üçü bir süre zamanı titizlikle takip etmişti, ancak Ruh Yiyen ile yaşadıkları o korkunç deneyimden sonra Sunny, gerçek sayımı kaybetmişti.

Dışarıda, gerçek dünyada, bahar çoktan başlamıştı. Koca bir mevsim geçmişti.

…Sanki bir ömür geçmiş gibiydi.

Sunny'nin kalbinde kopan fırtınaya hiç aldırış etmeden, Harper defteri kapattı ve onlara nazikçe gülümsedi.

"Hepsi tamam. Şimdi, endişelerinizi geride bırakın ve beni takip edin. Bu duvarlar arasında tamamen güvendesiniz. Hiçbir şey size zarar veremez!"

Neşeli bir tonu vardı ama Sunny, Harper'ın mühürlü kapının yanında sessizce duran tehditkâr muhafızlara attığı hızlı bakışı gözden kaçırmadı.