Kuyruğunu Isıran Yılan

Sonraki beş gün boyunca Sunny vaktinin çoğunu odasında geçirdi. Bu sırada gölgesi kalenin içinde sinsi sinsi dolaşıyor, insanları dikizleyip sırlarını öğreniyordu.

Zamanla, bu bembeyaz ve tertemiz görünen kalenin huzurlu yüzeyinin altında akan kirli akıntıları kavramaya başladı.

Aslında gerçekte işler hiç de huzurlu değildi; burası hayal edilebilecek her türlü saflıktan alabildiğine uzaktı. Ancak medeniyetin tüm kısıtlamalarından kopmuş, eve dönüş umudu kalmamış yüzlerce kayıp gencin yaşadığı bir yerden başka ne beklenebilirdi ki?

Sunny hiç şaşırmamıştı. Hatta bunca engele rağmen, ne kadar iğrenç ve mide bulandırıcı olursa olsun, bir tür kanun ve nizamın hâlâ ayakta kalabilmiş olması ona tuhaf geliyordu. Kalenin sakinleri bir şekilde hassas bir denge kurarak bir arada yaşamayı beceriyordu.

Sistem öyle kurnazca inşa edilmişti ki, istismar edilenlerin daha iyi bir hayat hayali kurmasına izin veriyor, istismar edenlerin ise çizgiyi aşmasını engelliyordu. Daha iyi bir hayat demek Gunlaug'un gözüne girmekti; çizgiyi aşmak ise onun lütfunu kaybedip dış yerleşkenin soğuk karanlığına sürülmek anlamına geliyordu.

Hem korku hem de umut, Parlak Lord tarafından bizzat yaratılmış ve sıkıca dizginlenmişti. Sırf bu iki duygunun varlığı bile insanları yerinde tutmaya yetiyordu. Sunny, kale duvarlarının dışındaki varoşlarda da aynı dinamiğin, sadece farklı bir gerçekliğe bürünmüş halinin hüküm sürdüğünden şüpheleniyordu.

Dış yerleşke kaleden ayrı bir dünyaymış gibi görünse de aslında ikisi de devasa bir ekosistemin parçalarıydı.

Dışarıdakiler içeri girebilmek için can atıyor, içeridekiler ise dışarı sürülme korkusuyla titriyordu. Önlerinde hep daha iyi ya da daha kötü bir hayat ihtimali olduğu için, ne yaparlarsa yapsınlar aslında aynı çemberin içinde dönüp durdukları gerçeğini fark edemiyorlardı.

Kendi kuyruğunu ısıran bir yılan gibi, Parlak Kale ve dış yerleşke birbirini besleyen bir sömürü ve zulüm döngüsü yaratmıştı; bu döngü, paradoksal bir şekilde Karanlık Şehir'deki herkesin akıl sağlığını korumasını ve hayatta kalmasını sağlıyordu.

Tam anlamıyla dâhiceydi.

...Tabii ki Sunny bu oyunun bir parçası olmak istemiyordu.

Varoşlarda şu an kaç kişinin hayatta kalmaya çalıştığını bilmiyordu ama bu kadim kalede yaşayan yaklaşık beş yüz uyanmış vardı. Yine de hepsinin konumu aynı değildi; insanları farklı sınıflara ayıran karmaşık bir hiyerarşi mevcuttu. Bazı grupların bu hiyerarşideki yeri netken, bazılarınınki daha belirsizdi.

Kaledekilerin çoğu, şaşırtıcı olmayan bir şekilde doğrudan Gunlaug'a hizmet ediyordu. Muhafızlar, avcılar, öncüler, zanaatkârlar ve hizmetçiler... Onları, doğrudan lordun kendisine rapor veren ve kalenin günlük yaşamının farklı alanlarından sorumlu olan beş teğmen yönetiyordu.

Kale Muhafızları, yaklaşık yüz elli kişiyle bu grupların en büyüğüydü. Kaleyi korumaktan ve Gunlaug'un yasalarını uygulamaktan sorumluydular. Caster'ın da dediği gibi, güç ve statü bakımından hiyerarşinin en alt basamağındaydılar.

Bir nebze işe yarar yetenek sahibi olan herkes muhafızlara katılabiliyordu. Eğitimleri oldukça ağır olsa da gerçek bir çatışma deneyimi yaşama fırsatları çok nadirdi. Bu, işlerinin tehlikesiz olduğu anlamına gelmiyordu; tepeden tırnağa her ne zaman başıboş bir kabus canavarı tepeye tırmansa ya da yukarıdan saldırsa, o canavarı öldürmek veya uzaklaştırmak onların göreviydi.

Ve burada, Karanlık Şehir'de, hiçbir canavar dehşet verici ve ölümcül olmaktan daha azı değildi.

Kale Muhafızları'na Tessai adında, asık suratlı bir dev liderlik ediyordu. Gunlaug'un en güvendiği teğmenlerinden biriydi ve muhtemelen Unutulmuş Kıyı'daki en yaşlı uyanmış oydu; otuzuna basmasına sadece iki yıl kalmıştı. Tessai, emrindekileri demir yumrukla yöneten, gaddar bir komutan ve yırtıcı bir savaşçıydı.

Kale Muhafızları'nın üzerinde ise avcılar vardı. Bunlar Gunlaug'un ordusunun seçkinleriydi; her biri güçlü bir savaş yeteneğine, zengin muharebe tecrübesine ve her ikisini de kullanacak keskin bir zekaya sahipti. Yedi av grubuna bölünmüş, yaklaşık elli kişiydiler.

Her sabah kale kapıları açılır açılmaz, bu gruplardan biri o aşılmaz mermer duvarların güvenliğini terk eder ve uyanmış canavarları avlamak için Karanlık Şehir'in yürek paralayan labirentine dalardı. Kadim kaledeki insanların sofrasında yemek olabilmesi onların çabaları sayesindeydi. Onlar olmasa bunların hiçbiri mümkün olmazdı.

Avcılar, muhafızların arasından seçiliyordu ve avcı olabilmek ulaşılabilecek en büyük hayaldi. Çünkü bu profesyoneller lord tarafından cömertçe ödüllendiriliyordu: daracık kışlalar yerine kendilerine ait bir odada kalıyor, daha iyi yemeklere ve çeşitli lüks eşyalara erişebiliyor, Parlak Kale'nin sunabileceği en iyi hatıralara ve araçlara sahip oluyorlardı... ve daha nicesine.

Tabii madalyonun diğer yüzünde, hayatlarının genellikle çok kısa olması gerçeği yatıyordu. Tüm tecrübelerine ve hazırlıklarına rağmen, çoğu o avlardan asla geri dönemiyordu.

Geri dönebilenlerin tek sebebi ise öncülerdi.

Öncüler, avcı gruplarına rehberlik ediyordu. Effie'nin dediği gibi, Karanlık Şehir'de hayatta kalmanın sırrı, çok daha ölümcül bir şeye toslamadan, nispeten daha zayıf olan yaratıkları bulup öldürmekte yatıyordu. Öncülerin işi de tam buydu; avcı sürüsünü düşmüş ucubelerin ağzına sürüklemeden uyanmış canavarların izini sürmek.

Öncülerin sayısı o kadar azdı ki Sunny onların bir grup olarak sayılıp sayılamayacağından bile şüphe ediyordu. Kalede topu topu bir düzineden az öncü vardı. Her biri, harabelerdeki kanlı savaşlardan sağ çıkarak yerini tırnaklarıyla kazımış, Karanlık Şehir'in uçsuz bucaksız bölgelerini avucunun içi gibi öğrenecek kadar uzun yaşamayı başarmış kıdemli gazilerdi.

Söylemeye gerek bile yoktu; hepsi inanılmaz derecede korkutucu savaşçılardı ve şatafatlı, hatta bazen yozlaşmış derecede lüks hayatlar yaşıyorlardı.

Hem avcılar hem de öncüler, Gemma adında karizmatik bir adam tarafından yönetiliyordu. Gemma, Unutulmuş Kıyı'ya Gunlaug ile aynı yıl gelmiş ve kalenin kontrolünü ele geçirmesine yardım etmişti.

Bu üç grup —muhafızlar, avcılar ve öncüler— birleşerek Gunlaug'un ordusunu oluşturuyordu; bu ordu sadece "Grup" olarak biliniyordu.