Küllerin Arasında

Devasa örümcek ağı yuvasının derinliklerinde, o devasa matrik kurumuş gövdesiyle yerde büzüşmüş yatıyordu. Demir zırhı, yıkıcı bir darbeyle parça parça olmuştu. Yaratık çoktan ölmüştü ama görüntüsü hâlâ dehşet vericiydi.

Ancak kuluçka anasının o devasa karnı, Parlak Kale Lordu ile girdiği ölümcül savaştan çok daha sonra koparılmış gibiydi. Sanki içeriden yırtılarak açılmıştı. Sunny, bu korkunç yaranın içinde beş dev metalik yumurtanın parçalanmış kalıntılarını fark etti.

Boyutları, Karanlık Şehir'de Taş Aziz ve kardeşlerini yok eden o beş canavarca Düşmüş Canavar'ınkiyle neredeyse aynıydı.

Demek oradan gelmişlerdi.

Hafifçe titrerken bakışlarını kaçıran Sunny, ölü matrik çevresinde, yuvanın duvarlarına yapışmış çok sayıda örümcek ağı kozası gördü. İçlerinde, her şekil ve boyuttan kâbus yaratığının kurumuş leşleri tuhaf bir şekilde bozulmadan korunmuştu.

Burası adeta bir dehşet müzesiydi.

Kâbus yaratıkları, kozaların içinde uzun, çok uzun süre canlı tutulmuş, sonunda ölüme yenik düşerek mumyalanmış leşlere dönmüş gibiydi. Belki de o lanet örümcekler bunları daha sonra yemek için saklamıştı.

Ya da öyle değildi.

Yırtılarak açılmış birkaç kozayı ve içlerindekileri fark eden Sunny, kusmamak için kendini zor tuttu.

Demir örümcekler kozalardaki canavarları beslenmek için kullanmıyordu.

Onları birer kuluçka makinesi olarak kullanıyorlardı.

Açılan kozalardaki yaratıklar içeriden kemirilerek tüketilmişti. Birkaçının etine hâlâ yüzlerce küçük, nemli yumurta gömülüydü ve yarı saydam kabukların arkasında embriyonik örümcek yavruları zayıfça hareket ediyordu.

Lanet olsun hepsine.

Bu örümceklere de, Labirent'e de, Unutulmuş Kıyı'ya da lanet olsun. En çok da onu buraya sürükleyen o uğursuz Kâbus Büyüsü'ne lanet olsun. Sunny, kendini içinde bulduğu bu bitmek bilmeyen, hummalı, uzun kâbustan aniden yorulduğunu hissetti.

Ama daha kötüsü henüz gelmemişti.

Bunu ilk fark eden o oldu. Yüzünü karanlık bir acı kaplarken arkadaşlarına seslendi. Ardından onları yuvanın daha da derinlerine, duvara asılı duran ve diğerlerinden tamamen farklı olan bir kozaya doğru götürdü.

Çünkü bu koza, bariz bir insan bedeninin silüetini gizliyordu.

Altısı birden kozanın etrafında sessizce toplandı, her biri kendi karanlık düşüncelerine gömülmüştü. Sonunda Nephis başını Caster'a doğru çevirdi.

"Kılıcın bunu kesip açabilir mi?"

Gururlu mirasçı, kısa bir onaylamayla başını sallayarak efsunlu kılıcını çağırdı ve öne doğru bir adım attı. Kozaya yaklaşırken duraksadı, birkaç saniye tereddüt etti.

"Dikkatli ol."

Caster, Değişen Yıldız'a son bir kez bakıp bir an bekledikten sonra, yüzünde kararlı bir ifadeyle kozaya döndü. Kılıcının namlusundan hayaletimsi yeşil bir ışık süzülürken, usta bir kılıç ustası zarafetiyle silahını savurdu.

Kılıcının ucu kozanın metal tellerini biçerek onu ikiye ayırdı. Kurumuş bir insan bedeni yere yığılırken, mirasçı hızla geriye sıçradı.

Nephis, Caster ve Sunny, solmuş ve nefret dolu yüzlerle cesede bakakaldı. Sonra Sunny daha fazla dayanamayıp eğildi ve midesindekileri yere boşalttı.

Bu kadarı fazlaydı.

Bu korkunç yerde cesedini buldukları genç adam kolay bir ölüm yaşamamıştı. Yüzlerce küçük kâbus yaratığı tarafından içeriden diri diri yenmek, muhtemelen hayal edilebilecek en kötü kaderdi. En azından Sunny bundan daha beter bir şey düşünemiyordu.

Ama bundan da kötüsü, bu ölü uyuyanı tanımıştı.

Yüzü tuhaf bir şekilde zarar görmemiş, üzerindeki o korkunç acı ifadesi sonsuza dek donup kalmıştı. Cesedin genel durumuna rağmen Sunny, tek bir bakışta onun kim olduğunu anladı.

Akademi'de onlarla birlikte eğitim alan gençti. Sunny, kibirli bir deli izlenimi yaratmak için Caster'ın yanına ilk gittiğinde ona "bücür" diyen çocuktu.

Durumlarına bakan Effie kaşlarını çattı.

"Onu tanıyor muydunuz?"

Kısa bir sessizlik silsilesinin ardından Caster yavaşça onayladı.

"Evet. Adı... adı Stephen'dı. Pandavar klanının en genç varisiydi."

Stephen...

Sunny, Akademi'deyken Rüyalar Âlemi'ne geçmeye hazırlandıkları sırada bu kibirli gencin adını öğrenmeye tenezzül bile etmemişti. Hatta ondan hiç hoşlanmamıştı, hem de haklı sebeplerden ötürü.

Ancak önündeki bu iğrenç, dehşet verici cesede bakarken her şeyi unuttu. Böyle bir kaderi hiçbir sınıf arkadaşına, hatta en büyük düşmanına bile dilemezdi.

Yavaşça, tüm ekibin üzerine kasvetli bir hava çöktü. Bu yıl Unutulmuş Kıyı'ya gönderilen diğer üç uyuyanın Karanlık Şehir'e asla ulaşamadığını, yani Labirent'in bir yerlerinde can verdiklerini zaten biliyorlardı. Ancak onlardan birini bu halde bulmak, kendi hayatlarının ne kadar pamuk ipliğine bağlı olduğunu gösteren sert bir tokat gibiydi.

Gelecekte başlarına ne geleceğini kim bilebilirdi? Bugün olmasa bile, ölüm yarın onları bekliyor olabilirdi. Belki de yıllar sonra birileri tesadüfen onların cesetlerine çarpacaktı.

Bir süre sonra Nephis dişlerini sıkarak arkasını döndü. Kısık ve hissiz bir sesle konuştu:

"Gitmeliyiz. Güneş batıyor."

Sözleri sessizliği bozdu ve herkesi o karanlık düşüncelerinden çekip çıkardı. Caster bir süre kararsızca bekledikten sonra konuştu:

"Onu... onu gömmeyecek miyiz?"

Değişen Yıldız başını iki yana salladı.

"Vakit az. Ayrıca bu yumurtalarla enfekte olmuş bedenlere kimsenin dokunmasını istemiyorum. Çok tehlikeli."

Ekiptekiler birbirine baktı. Kimsenin mantıklı bir itirazı yoktu ama bir insanı öylece arkada bırakmak da içlerine sinmiyordu.

Sonunda Nephis içini çekti. Yüzünde karmaşık bir ifade belirdi.

"Peki. Siz gidin. Ben sonra size yetişirim."

Sunny birkaç saniye ona baktıktan sonra yavaşça arkasını döndü. Beş arkadaşı tek tek Değişen Yıldız'a bakıp oradan ayrıldı. Onu ölü genç adamla ve her biri birer kâbus yaratığını gizleyen sayısız kozayla baş başa bıraktılar.

Ekibin son üyesi de yuvadan dışarı çıktığı anda, karanlık girişten yukarıya doğru aniden saf bir ışık sütunu fışkırdı ve ardından kavurucu bir sıcaklık dalgası yayıldı. Değişen Yıldız'ın serbest bıraktığı arındırıcı ateş, önce sınıf arkadaşlarının kalıntılarını yuttu, ardından sayısız kozaya, içlerindeki yaratıklara ve hatta örümcek matrikinin devasa cesedine yayıldı.

Yuvanın içi göz kamaştırıcı, her şeyi küle çeviren bir fırına dönüştü. İçerideki her şey yok olmaya ve küle dönmeye mahkumdu.

Birkaç dakika içinde tüm yapı öfkeli beyaz alevler tarafından yutuldu.

Nephis, yüzü solgun ve bitkin bir halde, yanan yuvadan diğerlerinin hemen ardından çıktı.

Bu görkemli cenaze ateşini arkalarında bırakarak, kadim savaşçı heykeline tırmanmaya başladılar.

Gece yaklaşıyordu.