Kanlı Tahtın Gölgesinde

Yüzlerce Uyuyan, dehşet içinde Jubei’nin tanınmaz hale gelmiş bedenine bakıyordu. Adamın pullu zırhı bir ışık yağmuruyla yok olmuş, geriye sadece kanlı ve yırtık pırtık paçavralar içindeki gövdesi kalmıştı. Yüzünde hala şaşkın ve sersemlemiş bir ifade asılı duruyordu.

Daha bir dakika önce gururlu ve asi olan o adam, şimdi kanlar içinde, kemikleri ufalanmış aciz bir cesetten ibaretti. Yerde, parıldayan kızıl bir göletin ortasına serilmiş haliyle herkese o basit gerçeği hatırlatıyordu:

Parlak Lord Gunlaug’a itaatsizlik etmeye asla, ama asla cüret etmeyin.

Yoksa sonunuz tam olarak böyle olur.

Sunny, muhtemelen koca salonda cesede bakmayan iki kişiden biriydi. Gözlerini Harus’a dikmişti.

Harus ise duvara bakıyor, karanlık emeğinin bu feci meyvesine zerre ilgi göstermiyordu.

"Başka ne bekliyordum ki? Aptallık bu. Umut… umut bir zehirdir. Sadece ölmeni sağlar."

Sunny tüm gerçekleri biliyordu ama Altın Yılan’a meydan okumayı düşünmenin bile ne kadar ümitsiz bir çaba olduğunu ancak şimdi idrak ediyordu.

Karanlık Şehir’deki her şey, Gunlaug’u ve ordusunu yenilmez kılmak üzerine kurulmuştu. Lanet olası kambur, dış yerleşimden gelen o deneyimli avcıyı sadece kaba kuvvetini kullanarak bu kadar kolay işte bu yüzden alt edebilmişti. Asıl yeteneğini sergilemesine gerek bile kalmamıştı. Fiziksel güçleri arasındaki bu uçurum neden bu kadar derindi?

Bunun tek bir sebebi vardı: Karanlık Şehir’deki her insanın çekirdeği uyuyan evresinde olduğu için, birini diğerlerinden daha güçlü kılabilecek sadece iki şey vardı; ruh özü ve hatıralar.

Ve her ikisi de Gunlaug’un tekelindeydi.

Karanlık Şehir’de özgürce avlanabilecek insan gücüne ve bilgiye sahip tek kişi oydu. Bu sayede hem ruh parçaları hem de hatıralar için tek güvenilir kaynağı elinde tutan kişi haline gelmişti.

Bağımsız avcıların elde edebildiği kırıntılar bile eninde sonunda onun eline geçiyordu çünkü Gunlaug bu lanetli yerdeki ilkel ekonomiyi de kontrol ediyordu. Sözde haraç karşılığında yemek ve güvenlik sağlayarak, tüm kaynakların tek bir yöne akmasını sağlıyordu.

Kendi ellerine.

Ruh parçaları ve geniş hatıra cephaneliğiyle ordusunu daha da güçlendiriyor, bu da ona daha fazla ruh parçası ve hatıra getiriyordu. Bu döngü de ordusunu daha da güçlendiriyordu… Bu böyle sürüp gidiyordu. Gücünü her turda daha da mutlak kılan basit, kusursuz ve tüyler ürpertici bir döngüydü bu.

Sunny, Nephis ve Cassie Karanlık Şehir’e vardığında, Gunlaug’un güçleri ile geri kalanlar arasındaki uçurum artık kapatılamayacak kadar açılmıştı. Sunny, ev sahiplerinin en seçkin savaşçılarının çekirdeklerinin ruh özüyle ağzına kadar dolu olduğundan emindi.

Bir Kabus Büyüsü taşıyıcısının, rütbesinin darboğazına ulaşmadan önce emebileceği ruh parçası miktarının bir sınırı vardı; gerçi çok azı o sınıra ulaşabilirdi. Bir üst rütbeye yükselmek bu darboğazı ortadan kaldırıyor ve vücutlarını çekirdeğin doluluk seviyesine göre güçlendiriyordu. Ancak yükselme imkanı olmayan Karanlık Şehir’de, insanlar güç toplamak için sadece saf ruh özü miktarına güvenebiliyordu.

Bu da demekti ki, bu kadim duvarların ardında, tek bir adama bağlılık yemini etmiş, insanlık tarihinin gördüğü en güçlü Uyuyan grubu yaşıyordu.

...Ve Nephis tam da bu adamı öldürmeyi planlıyordu.

Sunny bir ürpertiyle Effie’nin sözlerini hatırladı: "...hiçbir Uyuyan Gunlaug’u yenemez, asla. Bu imkansız."

Ayrıca kale kapılarının üzerinde rüzgarda sallanan düzinelerce kafatasını da hatırladı.

"Lanet olsun… beni bu sefer neyin içine sürükleyecek? Onu bu sefer vazgeçmesi için ikna etmem lazım. Hayatım buna bağlı olabilir."

Ama bir şekilde, Değişen Yıldız’ın vazgeçmek nedir bildiğinden şüpheliydi. En azından şu gizemli hedefi söz konusu olduğunda.

"Lanet olsun!"

Sunny bu karanlık düşüncelere o kadar dalmıştı ki Gunlaug’un veda konuşmasını dinlemeyi bile ihmal etti. Zaten piç kurusunun ne tür saçmalıklar vaaz ettiği az çok belliydi.

Kısa süre sonra Parlak Lord beyaz tahtından kalkıp arkasındaki karanlıkta kayboldu. Teğmenler de peşinden gitti; salondan en son Harus ayrıldı. Onlar gider gitmez Jubei’nin cesedi kabaca sürüklendi ve bir grup hizmetçi kız tertemiz mermer zemindeki kan göletini sessizce temizledi.

Masalar eski yerlerine çekildi ve Uyuyan kalabalığı kahvaltılarına geri dönmeye davet edildi. Sanki hiçbir şey olmamış gibi.

Ancak Sunny’nin iştahı tamamen kaçmıştı. Cassie’yi dışarı yönlendirirken yemek dolu tabaklara baktı ve neşesizce düşündü:

"Her şeyin bir ilki varmış demek."

Geri kalan iki gün boyunca Sunny hummalı bir şekilde bilgi toplamaktan başka bir şey yapmadı. Kaleden yakında ayrılacağını bildiğinden, gölgesini nerelere göndereceği konusunda biraz daha cesur davranmaya başladı.

Avcıları ve izcileri gözetleyerek, taktiklerini ve sırlarını öğrenmek için çok zaman harcadı. Muhafızların nasıl eğitildiğini gözlemledi. Hangi zanaatkarların önemli olduğunu, hangilerinin olmadığını öğrendi. Uzak durmaya çalıştığı tek grup hizmetçi kızlardı.

Kalenin duvarlarını süsleyen çeşitli gravürleri ve taş oymaları bile inceledi.

Nihayet, haraç ödedikleri o bir hafta sona erdi. Sekizinci günün şafağında Sunny ve Cassie, güzel vitray pencereleri olan o büyük salonda yeniden belirdiler ve kalenin kapılarını gördüler.

Bu kapıların dışında kirli bir gecekondu mahallesinden başka bir şey olmamasına rağmen, Sunny rahatlamış hissetti. Bu lanet yerden ayrılmak için sabırsızlanıyordu.

"İnsanlar neden burada yaşamak ister ki?"

Bu düşüncesini bitirir bitirmez, Sunny aslında dış yerleşimdeki hayatın nasıl olduğunu bilmediğini fark etti. Belki de kale, dışarısıyla kıyaslandığında gerçekten bir cennetti.

"Hiç sanmıyorum… ne kadar kötü olabilir ki? Sanırım onlar hiç varoşlarda yaşamamışlar."

Başını sallayarak kapılara doğru yürüdü ama birinin adını seslenmesiyle durdu.

Başını çevirdiğinde, o tanıdık zayıf yüzlü ve gergin bakışlı genç adamı fark etti. Harper bugün özellikle bitkin görünüyordu. Kıyafetleri biraz daha bakımsızdı ve parşömeninde birkaç çirkin mürekkep lekesi vardı.

"Ah! Sun… Sunless ve Cassia, değil mi? Tanrım, bir hafta geçmiş bile. Ah… ne diyordum? Şey, evet. Bir sonraki hafta için haraç ödemeye mi geldiniz?"

Sunny ona birkaç dakika baktı, sonra kendini gülümsemeye zorlayarak üzgün taklidi yaptı:

"Hayır. Şey… parça kazanamadık. O yüzden ayrılıyoruz. Belki bir gün tekrar görüşürüz."

Harper’ın gözleri fal taşı gibi açıldı ve kekeledi:

"N—ne? Neden görüşelim ki… ah, üzgünüm. Daha fazla kalamadığınız için çok üzgünüm. Ama umutsuzluğa kapılmayın! Lord Gunlaug gerçekten naziktir ve hayat öngörülemezdir. Eminim yakında geri dönebilirsiniz."

Sunny ona kısa bir onay verircesine başını sallayıp arkasını döndü.

"Umarım dönmeyiz. En azından yakın zamanda."

Böylece kapılardan geçip Parlak Kale’yi terk ettiler… Aramak ve hayalini kurmak için o kadar zaman harcadıkları vaat edilmiş kaleyi arkalarında bıraktılar.

Her şey ne kadar büyük bir hayal kırıklığıydı.

Unutulmuş Kıyı’nın gri gökyüzü altında bir kez daha duran Sunny ve Cassie, soğuk ve taze havayı içlerine çekerek gülümsediler. Cassie onun koluna asıldı.

"Sunny… şimdi ne yapacağız?"

Altlarında uzanan acınası gecekondu mahallesine baktı ve çok fazla düşünmeye gerek duymadan cevap verdi:

"Başka ne yapacağız? Gidip Nephis’i bulacağız."