Kanlı Mercanların Gölgesinde

Ne yazık ki ekip dinlenmek için pek vakit bulamadı. Henüz öğle olmamasına rağmen, güneş batmadan katetmeleri gereken epey yol vardı.

Günün başında yaptıkları plana göre, görkemli Ana Kapı’nın yanındaki surlara tırmanarak Karanlık Şehir’den güney yönünde ayrılacaklar ve Labirent boyunca ilerleyip yaklaşık on kilometre ötedeki bir sonraki güvenli yükseltiye ulaşacaklardı.

Ancak kendilerini yer altı mezarlarında bulup Ölüler Efendisi’nin odasından kaçmak zorunda kaldıkları için, parti şimdi harabelerin doğusunda, o güzel yüzsüz kadın heykelinin yakınındaydı. Sadece şehrin etrafından dolanmak zorunda kalmakla kalmıyorlardı, aynı zamanda karanlık seli Unutulmuş Kıyı’yı bir kez daha yutmadan önce güvenli bir yere varmak için vakitleri de iyice daralmıştı.

Hayal kırıklığı dolu bir uğultuyla ayağa kalkan ekip, yürüyüş formasyonu alarak güneye doğru yola koyuldu. Devasa kraterin çamuru içinde yürümek hiç de kolay değildi ama şimdilik başka seçenekleri yoktu… Tabii o abidevi taş surlara tırmanıp Karanlık Şehir’e geri dönmek istemiyorlarsa.

Şanslarına, hem Sunny’nin gölgesi hem de Kai önlerinde keşif yaptığı için canavarların pususuna düşmekten korkmalarına gerek yoktu. Bu yüzden şimdilik partinin tek derdi, ayaklarını o ıslak balçıktan söküp ilerletebilmekti.

Monoton sessizlik, sadece güçlükle alınan nefesler ve çamurdan çıkan o vıcık vıcık seslerle bozuluyordu.

Bir süre sonra, biraz ötede üzerlerine çöken o zapt edilemez ve sonu gelmezmiş gibi duran gri surlar yavaşça bükülerek kraterin kenarından uzaklaştı.

Sonunda lanetli harabeleri arkalarında bırakıyorlardı.

Sunny arkasına dönüp baktı; son dört, hatta neredeyse beş aydır bütün dünyası olan şehri süzdü.

Uzaklarda, devasa kraterin zemini keskin bir şekilde yükselerek dik bir yamaç oluşturuyordu. Yamacın tepesinde, yaratıcılarının yok oluşunun üzerinden binlerce yıl geçmesine rağmen sarsılmaz ve boyun eğmez bir halde duran, cilalı gri taştan örülmüş o aşılmaz surlar yükseliyordu.

Sunny bulunduğu yerden, surların dibinde kabaran kızıl mercan selini görebiliyordu; keskin bıçaklar, tutunacak bir yer bulmak için beyhude bir çabayla soğuk taşa sürtünüyordu. Sanki şehir, bizzat toprak tarafından kuşatılmış gibiydi.

İçeride nelerin beklediğini bilseydi, Labirent o lanetli yerden kaçmak için elinden geleni yapardı diye düşündü Sunny.

İç çekerek başını kaldırdığında, surların üzerinde duran ve uzaklaşmalarını izleyen tek bir insan figürü fark etti. Bu figür çarpık ve karanlıktı, insana soğuk bir uğursuzluk hissi veriyordu.

Bir an sonra figür arkasını dönüp gözden kayboldu.

Harus, Parlak Kale’ye dönmeyi seçmişti.

Titrememeye çalışarak bir an duraksayan Sunny, sonra gruba yetişmek için acele etti.

En azından ondan kurtulmuşlardı…

Şimdilik.

Krater çok büyük olduğu için kenarındaki kavis neredeyse belirsizdi. Ancak çok uzaklara bakıldığında aslında kavisli olduğu anlaşılabiliyordu. Bu sayede ekip, mevcut konumlarının güneybatısında kalan bugünkü hedeflerinden fazla uzaklaşmadan kraterin içinde uzun süre yol alabilirdi.

Yine de er ya da geç krateri terk edip Labirent’e dönmek zorundaydılar; sadece kara sudan kaçmak için değil, aynı zamanda bu uçsuz bucaksız çamurlu ovada saklanacak hiçbir yer olmadığı için. Eğer uçan bir Kabus Yaratığı onlara yukarıdan saldırmaya karar verirse, ekibin buna karşı hiçbir savunması olamazdı.

Labirent, kendi payına düşen dehşet verici tehditleri barındırsa da en azından bir nebze koruma sağlıyordu.

İşte bu yüzden bir noktada Nephis partiyi kraterin dik yamacına yönlendirdi ve altısı birden oradan yukarı tırmandı. Kai’nin ve o emektar altın halatın yardımıyla bu iş hiç de zor olmamıştı.

Bir süre kraterle asıl Labirent’i birbirinden ayıran sırtın üzerinde yürüdüler, ama sonunda batıya dönüp kızıl mercan dolambacına girmek zorunda kaldılar.

Tanıdık mercan duvarları etrafını sardığında Sunny iç çekmeden edemedi. Düşler Alemi’ndeki bu cehennem azabı yolculuğunun ilk aylarını hiç özlememişti.

Yani… Belki biraz. Ama kesinlikle o lanet olası Labirent yüzünden değil.

Kızıl orman, daha önce içinden geçtiği bölgeyle hem aynıydı hem de ondan taban tabana zifiri farklıydı.

Mercan dolambacı, devasa kraterin doğusundakiyle hemen hemen aynıydı. Ancak buralarda yaşayan yaratıklar bambaşkaydı.

Etrafta kabuklu lejyonundan eser yoktu, en azından Sunny’nin görebildiği hiçbir yerde. Bunun yerine, bu bölgenin baskın Kabus Yaratığı kabilesi; Labirent’in duvarlarını ve geçitlerini uçsuz bucaksız gri, inanılmaz yapışkan örümcek ağlarıyla donatma alışkanlığına sahip, örümcek benzeri iğrenç mahluklardan oluşuyor gibiydi.

Daha da kötüsü, ağları örümcek ipeğinden değil de demir kadar sağlam, kurban kapana kısıldıktan sonra fazla çırpınırsa onu parçalara ayırabilecek ince metal tellerden yapılmış gibi görünüyordu.

Söylemeye gerek bile yoktu; bu ağlara takılmak, idam fermanını imzalamakla eşdeğerdi.

Labirent’in derinliklerine indikçe etraflarındaki bu ağlar daha da sıklaştı. Öyle bir noktaya geldiler ki her birkaç dakikada bir yolu açmak için Cassie’nin uçan rapiyerini kullanmak zorunda kalıyorlardı; bu da ekibin hızını emekleme seviyesine indiriyordu.

Bu duraklamalardan birinde Sunny yüzünü ovuşturup şöyle düşündü:

Biz burada beklerken umarım bir şey saldırmaz.

Gölgesi ona dönüp birkaç an dik dik baktı, sonra bitkin bir halde başını iki yana salladı. Ardından bir elini yüzüne kapatıp yenilmişçesine aşağı baktı.

Ne? Ne dedim ki şimdi?

Bir an sonra, mercanlardaki çatlaklardan fırlayan devasa örümcek benzeri birkaç yaratık üzerlerine atıldı.