Kanlı Köprünün Ötesinde

Sunny, bütün dünyanın üzerine bir kule gibi dikilen o devasa kızıl kulenin her şeyi yutan azameti karşısında donakaldı.

Tam o sırada, arkasındaki karanlık kör edici bir ışık patlamasıyla delindi. Savaşın gürültüsü bir anda şekil değiştirdi, daha da şiddetlendi. Kabus yaratıklarının ulumaları yükseldi ama bu kez seslerinde tuhaf bir muffled, adeta tedirgin bir tını vardı.

Değişen Yıldız sonunda savaşa dahil olmuştu.

Bir an sonra, yüzlerce insanın gırtlağından yükselen sağır edici bir savaş çığlığı göğü inletti. Ezilen ruhlar yeniden şahlanmış, kırılmak üzere olan direnç tazelenmişti. Nephis'in cepheye ayak basmasıyla savaşın bütün dengesi altüst oldu. Kabus Yaratıkları bu ışıl ışıl figürü yok etmek için ileri atıldı ama onun gazabına uğrayıp küle dönüştü. Akkor gibi yanan bıçağın acımasız hamleleri karşısında eriyor, kıvılcım ve küle dönüşüyorlardı.

Neph'in gelişi, Düşleyenler Ordusu'nun bitkin düşmüş savaşçılarına derin bir nefes aldırdı. Ancak bu fırsatı soluklanmak ya da toparlanmak için kullanmadılar; aksine, var güçleriyle vahşi bir karşı taarruza geçerek yaratık sürüsünü gerilettiler, düşmanın safında büyük bir çatırdama yarattılar.

...Fakat Sunny arkasında olup bitenlerle hiç ilgilenmiyordu. Gözleri, kapkaranlık suların oluşturduğu devasa girdabın üzerinden geçerek lanetli Kulenin yükseldiği adaya uzanan kızıl mercandan köprüye kilitlenmişti.

Köprünün üzerinde sayısız ucube vardı; her biri taze insan etinin tadına bakabilmek için birbirini eziyor, kükrüyor, öne atılmak için boğuşuyordu.

Yine de bu korkunç insanlık dışı kütle sonsuz değildi. Sürünün sonu görünüyordu artık; köprünün uzak yarısı neredeyse tamamen boşalmıştı.

Tabii bu durum işini hiç de kolaylaştıracak değildi. Demir ağın altından sıyrıldığı an güneş ışığı üzerine vurmuş, saklanacak tek bir gölge bile kalmamıştı. Tamamen açıkta kalmıştı.

Çoktan sayısız canavarın gözü ona çevrilmiş, o gözlerin derinliklerinde kana susamışlık ve açlık alevlenmişti. Köprüyü geçmek istiyorsa, bu çalkalanan Kabus Yaratıkları yığınını yara yara ilerlemek zorundaydı.

"Kutsal."

Çağrısına yanıt veren mermer iblis gölgelerin içinden sıyrıldı. Oniks miğferinin vizörünün arkasından bakan yakut gözleri soğuk bir tehditle parlıyordu. Ketum şövalye, coşkun siyah suların kıyısında sessizce durdu; karanlık enginin ötesindeki canavar sürüsünü süzdü.

Sunny birkaç adım geriledi, çoktan kendisine doğru atılmaya başlayan ucube yığınına hızlıca göz attı.

"Bismillah..."

İleri fırlayarak Kutsal ile arasındaki mesafeyi kapattı... ve havalandı.

Gölge, kalkanını kaldırıp basamak yapmasına izin verdi, ardından inanılmaz gücüyle onu yukarı doğru fırlattı. Aynı anda Sunny de bu alışılmadık sıçrama tahtasından güç alarak kendini gökyüzüne bıraktı.

Rüzgar kulaklarında uğuldadı.

Siyah su kütlesinin ve o suların derinliklerinde saklanan tüm dehşetin üzerinde süzülerek korkunç bir hızla Kızıl Kule'ye doğru uçtu. Sırtındaki Karanlık Kanat bir karaltıya dönüştü; Sunny'yi ağırlıksız kılarak bu uçuş anını uzattı.

Yine de adaya ulaşması için bu kadarı yeterli değildi.

Birkaç kısa saniyede karanlık girdabın o geniş yüzeyinin neredeyse yarısını katetti. Ancak sonra ivmesi yavaşladı ve süzülüşü düşüşe evrilmeye başladı. Şeffaf pelerin sayesinde dimdik aşağı çakılmadı; bunun yerine kaynayarak köpüren siyah sulara doğru yavaşça alçalmaya başladı.

Asla yetişemeyecekti.

...Ama zaten planı adaya kadar uçmak değildi.

Gövdesini büken Sunny, Gece Avcısı Dikenini köprünün kızıl mercanlarına doğru savurdu. Ağır kunai mercana saplanır saplanmaz, görünmez ipi bütün gücüyle çekerek uçuş yönünü değiştirdi.

Birkaç saniye sonra Sunny köprünün üzerine yuvarlanarak indi ve anında ayağa kalktı. Arkasında kalan kabus sürüsünün son neferleri henüz varlığının farkında bile değildi.

Önünde, Kızıl Kule'ye çıkan bomboş bir yol duruyordu.

Karanlık Kanat'ı zihnine geri gönderip Gölge Kutsal'ı özüne çağıran Sunny, arkasına tek bir an bile bakmadan öne doğru atıldı.

Çok geçmeden Kızıl Kule bütün gökyüzünü kapladı. Sanki dünya bir anda doksan derece dönmüş, zemin yatay olmaktan çıkıp dikey bir duvara dönüşmüştü. Başını iyice geriye atsa bile bu meşum kulenin zirvesini artık göremiyordu.

Sanki Düş Alemi derme çatma bir kutuydu ve kendisi de o kutunun duvarlarından birine dayanmıştı. Gerçekliğin tam sınırına.

Zihnindeki bütün gereksiz düşünceleri söküp atan Sunny, Kule'ye doğru koşmaya devam etti. Hedefine ulaşmasına ramak kalmıştı.

"Yedi kilit... ve onları koruyan yedi kesik kafa..."

Cassie bir yıl önce, bu lanetli yolculuğun en başında tam olarak bunu söylemişti. Kızıl Kule'nin eteklerinde bir yerde, yedi anahtarın yedi kilide sokularak her şeyi yutan karanlığın lanetini yerin altına tekrar mühürleyeceği, kadim kahramanların yeminini yeniden tazeleyeceği bir yer vardı.

Parça Anıları bu anahtarları Değişen Yıldız'ın ekibine teslim etmişti. Ve şimdi, o anahtarların hepsi Sunny'nin ruhundaydı.

Sadece kilitleri bulması gerekiyordu...

Çok geçmeden buldu da.

Kızıl mercandan yüksek bir tepenin arkasında gizlenmiş geniş, düz bir alan, yozlaşmış Kule'nin duvarlarına kadar uzanıyordu. Bu alanın üzerinde, geniş bir yarım daire şeklinde dizilmiş yedi devasa kafa duruyor, yüzleri Sunny'nin aksi yönüne bakıyordu.

Başka tarafa bakıyor olsalar da onları ilk bakışta tanıdı.

Bunlar, Unutulmuş Sahil'in o kasvetli cehennemine yayılmış yedi devasa heykelin çalınan kafalarıydı. Binlerce yıl önce Kızıl Dehşet tarafından gövdelerinden koparılmış, sonsuza dek kalesinin eteklerinde yatmak üzere buraya sürüklenmişlerdi.

Hükümdar, Rahibe, Şövalye, Avcı, Mimar, Katil ve Yabancı.

Bakışları, Kule'nin devasa kapılarına kilitlenmişti.

Ve işte o kapıların üzerinde, kadim taşın bağrına kazınmış ışıl ışıl yedi yıldız figürü duruyordu.

Her bir yıldızın parlayan merkezinde, kapkaranlık bir anahtar deliği vardı.