Kale Beyi

Sunny ona bakakalmış, o tuhaf sözlerin ardındaki anlamı kavramaya çalışıyordu.

"Ne demek istiyorsun?"

Effie omuz silkti.

"Kale, Gunlaug adında bir adama ait. Eğer içeri girip kale surlarının güvenliğinde yaşamak, onun avcıları tarafından korunup ihtiyaçlarının karşılanmasını istiyorsan, bir haraç ödemelisin. Her hafta bir ruh parçası."

...Elbette, bu umutsuzluk çukurunda bile sömürü vardı. Başka ne bekliyordu ki? İnsanlar var olduğu sürece, birileri av olacaktı.

Sunny, ruhunun derinliklerinden tanıdık, karanlık bir hissin yükseldiğini duydu. Bir ara onu uykuya yatırmış ve unutmuştu ama şimdi sonunda ait olduğu yere geri dönmüştü.

Dudaklarının kenarı kıvrıldı.

"Peki, haracı ödeyemezsen ne olur?"

Avcı kadın ona kafa karışıklığıyla baktı.

"Ne olacağını sanıyorsun? Kapıların yakınına bile adım atmana izin verilmez. Kale surlarının altında, biz talihsiz sefiller için küçük bir yerleşim yeri var. Orada, sahip olduğumuz o az şeylerle idare eder, geceleri titreriz, karanlıktan hiçbir şeyin çıkıp bizi yutmayacağını umarak. Durum aşağı yukarı bundan ibaret."

Tereddüt etti.

"Peki, bu lanetli yerde insanlar ruh parçalarını nasıl edinecek?"

Effie, öldürdüğü canavarların cesetlerini işaret etti.

"Avlanarak. Şehirde yer yer Uyanmış yaratıklar bulunabilir. İşin püf noktası, çok daha ölümcül bir şeye denk gelmeden onları bulup öldürmek. Gunlaug'un adamları gruplar kurup ava çıkıyor, deneyimli izciler onlara yol gösteriyor. Yiyecek, Anılar, malzemeler ve ruh parçaları getiriyorlar. Kimse aynısını denemekten alıkoymuyor insanları."

Biraz sustu, sonra daha karanlık bir tonla konuştu:

"Elbette, iyi Anılar, birikmiş büyük miktarda ruh özü ve şehrin karmaşık bilgisi olmadan, o insanlar genellikle uzun yaşamaz. Çoğu ya ölür ya da ruh parçası kazanmanın başka yollarına başvurur. Adına birkaç başarılı avdan fazlası yazılmış çok az bağımsız avcı var. Yani, hala hayatta olanlardan bahsediyorum."

Sunny, her biri onu duraksatacak kadar büyük olan ölü canavarlara baktı.

"Peki ya sen? Kaç tanesinden sağ çıktın?"

Effie gülümsedi.

"Birkaç taneden fazla."

Hafifçe gülerek elini kaldırdı ve parmaklarını bükmeye başladı, yüzünde düşünceli bir ifade vardı:

"Bakalım… bir, iki… ıh, beş..."

Bir elinin parmakları yetmeyince başını kaşıdı ve biraz tereddütle dedi ki:

"Pek emin değilim ama yüz ya da iki yüz civarı olmalı. Evet."

Sunny'nin gözleri büyüdü. İki… iki yüz mü?

Effie'nin söyledikleri doğruysa, o zaman hesaba katılması gereken bir güçtü. Tek bir Uyanmış yaratığı bile öldürmek saygıya değerdi. Ancak yüzlercesini öldürmek, dikkate değer, hatta belki kahramanca… ve biraz da korkutucuydu. Özellikle de lanetli, Düşmüş iğrençliklerle dolu bir harabenin ortasında, tek başına, yardımsız, kendinden başka kimseye güvenmeden avlanmış olması.

Bu tasasız avcı kadın, göründüğü kadar basit değildi.

Kaşlarını çattı.

"Eğer bu doğruysa, kalede kalmak için haraç ödemekte hiç sorun yaşamaman gerekirdi. Bu mantıklı değil. Neden ödemedin?"

Effie kayıtsızca omuz silkti. Konu onu ilgilendirmiyor gibiydi.

"Şey, oranın… atmosferini sevmediğimi söyleyelim."

Sunny daha fazlasını öğrenmek istedi ama aniden Nephis yeniden konuştu, sesi tuhaf bir şekilde gergindi:

"Ruh parçası kazanmanın… başka yolları da olduğunu söylemiştin. Onlar neler?"

Avcı kadın ona döndü ve bir süre sustu, gözlerinde karanlık bir duygunun izi vardı. Ancak bu, her zamanki rahat gülümsemesiyle hızla silindi:

"Şey, birkaç yol var. Eğer faydalı bir Yardımcı Yetenek'e sahipsen, kalede zanaatkar veya ustabaşı olabilirsin. Böyle az sayıda Uyuyan olduğu için, onlara iyi davranılır ve bakılır. Eğer yoksa, ıh… başka fırsatlar da var. Erkekler Gunlaug'un askeri olabilirken, kızlar… onun haremine girebilir. Özellikle ikiniz gibi güzel olanlar. Kimse sizi zorlamaz, elbette."

Nephis kaşlarını çattı. Sunny, gözlerinde beyaz kıvılcımların dans ettiğini görebiliyordu.

"Yani… ya onun askeri, ya hizmetkarı, ya oyuncağı olursun ya da ölürsün. Ama bu… senin kendi seçimin. Kimse kimseyi bir şey yapmaya zorlamıyor. Elbette."

Effie sırıttı.

"Akıllı kız. Anladın."

Değişen Yıldız aşağı baktı, kayıtsız yüzü sertleşip soğudu. Yumruklarını o kadar sıkmıştı ki kan çekilmiş gibiydi.

"Peki neden kimse… onu henüz öldürmedi?"

Avcı kadın güldü.

"Gunlaug'u mu öldürmek? Ah, çoğu denedi. Harika insanlar, korkunç insanlar ve aradaki herkes. Kafataslarını kale kapısının üzerinde görebilirsin, aslında."

Başını salladı.

"Düşünce tarzını sevdim, prenses, ama bunu unutmalısın. Onu Ölümsüz kabul et. Neredeyse öyle. İnan bana, hiçbir Uyuyan Gunlaug'u asla yenemez. Bu düpedüz imkansız."

Effie içini çekti.

"Ayrıca, o piçten ne kadar nefret etsem de, burayı bir arada tutan tek şey o. Ne kadar iğrenç olsa da, o olmasaydı hepimiz zaten ölmüş olurduk."

Sunny, Nephis'i izledi, tepkisini görmek için bekliyordu. Gördükleri onu hiç mutlu etmedi.

Güzel fildişi yüzünde, soğuk bir kayıtsızlık ve kararlılıktan başka hiçbir şey yoktu.

Bu, ilk olarak kabuklu yüzbaşıyla, sonra da Kabuklu İblis'le olan savaştan önce yüzünde gördüğü ifadeydi. Cassie'nin kehanet Yeteneği'ne bile ihtiyaç duymadan, kafasında neler döndüğünü kolayca hayal edebiliyordu.

'Bu… bir sorun olacak.'

Aynı şeyi hissetmiş gibi, Effie yüzünü buruşturdu.

"Hayır, ciddiyim. Gunlaug'a karşı gelmeye çalışmak sadece ölmenle sonuçlanır… eğer şanslıysan. Bunu aklından bile geçirme. Zaten burada, Karanlık Şehir'de çok fazla düşünmek sağlığın için iyi değil."

Sonra gülümsedi ve ateşi işaret etti.

"Bunun yerine şu lezzetli etten biraz ye. Karnın doyduğunda hayat güzeldir, değil mi? Şunu söyleyeyim, bu muhtemelen bedavaya yemek yiyeceğin son şansın. Buralarda yemek gerçekten çok nadir bulunur. İnanabiliyor musun?"

Sunny içini çekti, sonra öne eğilip cızırtılı bir et parçası aldı.

Ne olursa olsun, devam etmeleri gerekiyordu. Adım adım. Hayatta kalmanın tek yolu buydu.

"Elbette inanırım. Ben kenar mahallelerden geliyorum, bilirsin. Akademi'ye girmeden önce gerçek etin kokusunu bile bilmezdim!"

Bununla birlikte, et parçasını Cassie'ye uzattı, bir tane daha aldı ve iştahla yemeye başladı.

Nephis biraz oyalandı ama sonra onun örneğini takip etti.

Effie kıkırdadı.

"İşte bu ruh! Gördün mü, aptal bile anladı."

Değişen Yıldız onun tavsiyesini dinlemiş gibiydi. En azından görünüşte, kalenin mevcut ustasını yenmenin imkansız olduğunu kabul etmişti.

Ama Sunny biliyordu ki, derinlerde, ikna olmamıştı.

Ne de olsa Nephis, imkansız şeyleri gerçeğe dönüştürme alışkanlığına sahipti.