Çeliğin Şarkısı

Aydınlık Kale’nin büyük salonuna ağır bir sessizlik çöktü. Ancak bu sakinlik huzur vermekten uzaktı; avını parçalamak üzere yere pusmuş, her an fırlamaya hazır bir yırtıcının tehditkâr pususunu andırıyordu.

Uykucular kendilerini duvar diplerine çekerek Değişen Yıldız ile Aydınlık Efendisi’nin kapışması için alan açtı. Effie iki Muhafız tarafından salonun ortasından sürüklendi; artık dövüşçülerin arasında boşluktan başka bir şey kalmamıştı.

Salonun bir tarafında beş teğmen; Gemma, Tessai, Kido, Seishan ve Harus ustalarına karmaşık duygularla bakıyordu. Karşı tarafta ise Kai, Caster ve dış yerleşkedeki av gruplarının liderleri aynı şekilde dikilmişti. Cassie de oradaydı, eli Sessiz Dansçı’nın kabzasındaydı. Güzel yüzüne karanlık, kasvetli bir ifade oturmuştu.

Sunny kör kıza kısa bir bakış atıp taht odasının merkezine döndü.

İki kişi karşı karşıya duruyordu. Biri, kalıplı vücudunun hatlarını izleyen garip, altın rengi bir kabuğun içine hapsolmuş uzun boylu bir adamdı. Diğeri ise beyaz metalden dövülmüş zarif bir zırh kuşanmış genç bir kadın.

Aralarında belirsiz bir benzerlik vardı. İkisi de çok az insanın sahip olabileceği, büyüleyici ve baskın bir güçle özgüven yayıyordu. İkisi de korkutucu ve ölümcüldü. İkisi de kendi türlerinin zirvesindeydi.

Ancak benzerlikleri burada bitiyordu.

İki dövüşçüyü tartan Sunny, "Bu iş hiç iyiye gitmiyor," diye düşündü.

Nephis’in neler yapabileceğini herkesten iyi biliyordu ama onu Gunlaug’un karşısında görmek yine de yüzünü gölgelemeye yetti.

Aydınlık Efendisi ondan çok daha uzundu ve muhtemelen Değişen Yıldız’ın iki katı ağırlıktaydı. Daha güçlüydü, menzili daha uzundu ve insan katletme konusunda çok daha tecrübeliydi.

Üstelik o lanet altın zırhı henüz hesaba katmamıştı bile.

Şafak Parçası’nın mucizevi güçlendirmesine rağmen Neph’in gümüş kılıcı, Yükselmiş kademesindeki bir silahın seviyesine ancak ulaşabiliyordu. Bu da Gunlaug’un o garip Yankı’sından hâlâ koskoca bir seviye aşağıda demekti.

O zırhı yarmaya çalışmak, zırhlı yüzbaşı türü bir yaratığın kabuğunu sıradan çelikten bir kılıçla kırmaya benzerdi. İmkânsız değilse bile akılalmaz derecede zordu. Üstelik bir leşçinin kabuğunun aksine, bu altın Yankı’nın hiçbir zayıf noktası yok gibi görünüyordu.

Tam o sırada Değişen Yıldız’ın önünde, havada ışık kıvılcımları belirdi. Gümüş uzun kılıç elinde belirdi ve şimdilik ucunu yere doğru tuttu.

"O piç nasıl bir silah kullanacak acaba?"

Bu durum çok şeyi belirleyecekti. Sunny, Gunlaug’un elinde güçlü Hafıza silahlarından oluşan bir cephanelik olduğuna emindi... Ama bu silahlar tam olarak ne kadar güçlüydü?

Aydınlık Efendisi’ne baktı, ellerinin etrafında benzer kıvılcımların dönmesini bekledi. Ancak hiçbir şey olmadı.

Bunun yerine, akışkan altın öne doğru akarak ağır bir savaş baltası şeklini aldı. Gunlaug baltayı kavrayıp ağırdan alarak omzuna dayadı. Maskesinin cilalı aynası, Neph’in yüzünde beliren hafif hoşnutsuzluğu yansıttı.

"Kahretsin."

Aydınlık Efendisi’nin kullanacağı silah da Yankı’sının bir parçasıydı ve bu yüzden Yüce kademesinde bir silahın niteliklerini taşıyordu. Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı’nı hiç zorlanmadan biçecekti.

"Tahmin ettiğimden de kötü bu..."

Sunny dişlerini sıkarken Gunlaug sinsi, yılanı andıran bir sesle konuştu:

"Son bir sözün var mı, Değişen Yıldız?"

Nephis başını hafifçe yana eğdi ve bir süre sessiz kaldı. Miğferi ışık tellerinden örülerek yüzünü tamamen kapladı; vizörün yarığından sadece sakin gri gözleri görünüyordu. Sonunda, her zamanki düz ses tonuna yansıyan öfkeli bir nefretle tek bir kelime söyledi:

"...Hain."

Kalabalık arasında bir fısıltı dalgası yayıldı. İnsanlar bu sözle neyi kastettiğini tahmin etmeye çalışıyordu ama Sunny, ne demek istediğini anlayan tek kişinin kendisi olduğundan şüpheleniyordu.

Neph, Gunlaug’u insan kardeşlerine ihanet etmekle ya da sayısız genç erkek ve kadının ölümüne yol açmakla suçlamıyordu. Onu, Uyanmışların gerçek görevine ihanet etmekle ve Kabus Büyüsü’yle sonuna kadar savaşmak yerine ona boyun eğmekle suçluyordu.

Onun zihninde bu, çok daha büyük bir suçtu.

Hatta tek suçtu.

Aydınlık Efendisi kahkaha attı.

"Yazık oldu. Bunu daha önce de duymuştum..."

Ve sonra, tek bir an bile kaybetmeden, dehşet verici bir hızla öne atıldı.

Durgunluktan şiddete geçiş o kadar anlık ve çabuk oldu ki, büyük salonda toplananların çoğu birkaç saniye geçene kadar ne olduğunu anlayamadı bile.

Gunlaug’un her adımında taht odasının zemini sarsılıyordu. Müthiş bir çeviklik ve korkunç bir güçle savaş baltasını savurarak, altından yapılmış öfkeli bir dev gibi Nephis’in üzerine uçtu.

Nephis son anda tepki verebildi; vücudunu yana kaydırıp kılıcını kaldırarak ölümcül darbeyi savuşturmaya çalıştı. Ancak tam o anda beklenmedik bir şey oldu.

Savaş baltasının sapı aniden uzadı, onu oluşturan akışkan altın öne akarak yeni bir şekil aldı. Sonuç olarak Neph’in savuşturma hamlesi neredeyse boşa çıktı.

Değişen Yıldız garip bir şekilde sendeleyerek geriledi. Savaş baltasının ucundaki keskin kenar, Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı’nın miğferine saplanıp zorlanmadan geçti ve yanağında derin olmayan bir kesik bıraktı. Bir an sonra Gunlaug’un tekmesi kaburgalarına indi ve genç kadını havada uçurdu.

Nephis yuvarlanarak yere indi ve mermer zeminde kaymayı durdurmak için tek elini kullandı. Miğferinin altından kan damlaları süzülürken, gözlerinde acımasız beyaz alevler tutuştu.

Bir an sonra öne fırladı ve Aydınlık Efendisi’nin saldırısını aynı derecede şiddetli bir öfkeyle karşıladı.

Çarpışan çeliğin ölümcül şarkısı kadim salonda yankılandı...

Henüz dökülmemiş çok daha büyük kanların vaadi gibi.