Canavarın Karnında

Soğuk taş zeminde oturan Sunny, derin bir nefes alıp etrafını saran insanlara baktı.

Tümü bitkin, yaralı, kana ve çamura bulanmış haldeydi; bilincini zor tutuyorlardı. Zırhları parçalanıp yırtılmış, yüzleri ölüm beyazına dönmüştü. Konuşamayacak ya da kıpırdayamayacak kadar yorgun bir halde yere çökmüş, derin derin nefes alarak boş gözlerle yere bakıyorlardı.

Geride çok az kişi kalmıştı…

Yine de beklediğinden çok daha fazlaydılar.

Kızıl Kule savaşından yaklaşık yüz Uyuyan sağ çıkmayı başarmıştı. Bunlar Düşleyenler Ordusu’nun en güçlü, en cesur… ama çoğunlukla en şanslı savaşçılarıydı. Ordunun beşte dördü o kıyımda can vermişti.

Aydınlık Kale’nin tahtı uğruna verilen kanlı mücadelede ölen diğer beş yüz kadar insanı saymıyordu bile.

Değişen Yıldız bir felaket alameti gibi Karanlık Şehir’e çıkagelmeden önce Unutulmuş Kıyı’da hayatta kalmaya çalışan binden fazla insandan geriye sadece bu yüz kişi kalmıştı. Yıkıcı bir değişim müjdecisi gibi gelmişti aralarına.

Sunny, şaşkınlık ve sevinç hissettiği kadar dehşete ve tiksintiye de kapılmıştı. Açıkçası buraya kadar ulaşabilecek insan sayısının bir elin parmaklarını geçmeyeceğini düşünüyordu.

Etrafına bakınarak tanıdık yüzler aradı.

Nephis ve Cassie oradaydı elbette. Kai de öyle. Effie duvarın dibine yığılmıştı; üzerinde sadece, artık tamamen kana bulanıp kırmızıya boyanmış beyaz khitonu vardı. Zırhı bütünüyle parçalanmışa benziyor.

Caster da oradaydı, omzundaki derin olmayan bir yarayı sarıyordu. Diğer hayatta kalanlara kıyasla tuhaf bir şekilde temiz görünüyordu. Ancak onun da zırhı ciddi hasar almıştı. Anlaşılan o inanılmaz hızı bile kâbus sürüsünün gazabından kaçmaya yetmemişti.

Seishan, sağ kalan bir düzine Hizmetkar’ın arasında, diğerlerinden biraz uzakta duruyordu. Güzel kadın ağır yaralıydı; teninin ışıltısı ve gözlerindeki pırıltı solmuş, sönmüştü. Sunny’nin görebildiği kadarıyla zar zor hayatta tutunuyordu.

Yerde oturup narin yüzündeki gözyaşlarını silen Aiko’yu da fark etti.

Ama göremediği pek çok insan da vardı.

Uzun keşif gezilerinden sonra onları dış yerleşkesinde karşılayan yara izli avcı ölmüştü. Anlattığı hikayelerle Effie’yi bir halk kahramanına dönüştüren o vurdumduymaz arkadaşı Park da yoktu artık.

Harus’u kimin öldürmüş olabileceği konusunda Sunny’nin fikrini soran o geveze nöbetçiler de ölmüştü. Sunny ile konuşmayı baş ağrısı olarak gören o genç adam da…

Gunlaug’un hükümdarlığı sırasında Bellek Pazarı’ndan sorumlu olan o iriyarı dev Stev da başaramamıştı. Belki de arkadaşı Aiko’nun şimdi sessizce gözyaşı dökmesinin sebebi buydu.

Karanlık Şehir Avcıları’nın korkusuz lideri Gemma bile can vermişti. Sunny, ölümsüz gibi görünen bu adamı neyin öldürmüş olabileceğini bilmiyordu ama son avının gerçekten dehşet verici bir manzara olduğuna şüphe yoktu. Gemma’nın, Değişen Yıldız’ın safına getirdiği insanların çoğu da artık hayattaydı.

Ve daha nicesi, nicesi…

Yoklukları, gözle görülmeyen bir ağırlık gibi hayatta kalanların üzerine çöküyordu.

Ancak sağ kalanların yas tutacak vakti yoktu, en azından şimdilik. Bu kâbustan henüz kurtulabilmiş değillerdi.

Aksine, tam da canavarın karnına girmişlerdi.

O yüz Uyuyan’dan başını çeviren Sunny, Kızıl Kule’nin derinliklerine doğru baktı.

Bir zamanlar kulenin içi tamamen boş olmalıydı ancak şimdi her yeri mercan oluşumları kaplamıştı. Sanki zamanında kulenin tepesinden kan nehirleri akmış da bir anda donup kalmış gibi duran kırmızı şelaleleri andırıyorlardı. Bu yüzden devasa yapının derinliklerinde neyin gizlendiğini görmek zordu. Kulenin iç kısımları, ilerledikçe soğuk bir karanlığa gömülüyordu.

Sunny bir an duraksadı ama gölgesini keşfe göndermemeye karar verdi. Kızıl Dehşet, gölgesine zarar verebileceğini zaten kanıtlamıştı; bu yüzden paha biçilmez yardımcısının sağlığını riske atmak istemiyordu.

Bunun yerine Neph’e bir göz attı.

Değişen Yıldız, Unutulmuş Kıyı’yı yutan ve giderek artan aydınlığa bakıyordu. Dışarıda gün ışığı artık neredeyse kör edici bir seviyeye ulaşmıştı. Yüzünde tuhaf bir şekilde düşünceli bir ifade vardı.

Sunny onu izlerken o arkasını döndü, başını kaldırıp kulenin tepesine doğru baktı.

Bir süre sonra kaşlarını çatarak hayatta kalan insanlara döndü. Sakin sesi, antik kulenin karanlığında yankılandı:

"Gitme vakti geldi. Gücünüzü toplayın. Neredeyse vardık!"

Uyuyanlar ona yorgun gözlerle baktı, içlerindeki umut ışığı taze bir güçle yeniden alevlendi. Yavaşça ayağa kalktılar. Nispeten iyi durumda olanlar ağır yaralılara destek oldu. Bilincini kaybedenler ise arkadaşları veya savaşçı dostları tarafından taşınıyordu.

Kısa süre sonra insan kafilesi kulenin derinliklerine doğru ilerlemeye başladı. Nephis, Cassie’nin elini tutmuş en önde yürüyordu. Sunny bir şekilde kendini onların yanında buldu.

İki genç kadına bakarken bir şeyler söylemek istedi ama aklına hiç kelime gelmedi. Onların yerine konuşan Neph oldu.

Sunny’ye göz ucuyla bakıp bir an tereddüt ettikten sonra konuştu:

"Teşekkür ederim. O çanı çaldığın için. Ve… her şey için."

Sunny uzun süre ona baktı, ardından omuz silkti.

"Teşekkür etmene gerek yok. Müttefikiz, değil mi?"

Kız hafifçe gülümsedi ve sonrasında sessiz kaldı.

Çok geçmeden mercan bariyerini aşıp kulenin merkezine yaklaştılar.

Orada, karanlık deniz boyun eğmez bir mühür altına hapsedilmişti.

Karşılarında kapkaranlık bir su birikintisi uzanıyordu. Yüzeyi, saf karanlıktan yapılmış korkunç bir ayna gibi tamamen durgun ve pürüzsüzdü. Su opak olduğundan ve kimse bu devasa kuyunun ne kadar derine indiğini göremediğinden, Sunny suyun hayal bile edilemeyecek kadar derin olduğunu hissetti. Işık düşüncesinin bile imkansız olacağı derinliklere ulaştığını sezebiliyordu.

Onlar kasvetli bir sessizlik içinde izlerken, hapsedilmiş denizin yüzeyinde hafif bir dalgalanma yayıldı. Sanki havuzun kenarlarından taşıp özgürlüğüne kavuşmak için çabalıyordu. Ancak onu bastıran gizli güçler, bu engin, sınır tanımayan, akıl almaz yaratık için bile karşı konulamayacak kadar güçlüydü.

Bu tekinsiz siyah aynadan kafasını çeviren Sunny, karanlığın içine baktı ve kaşlarını çattı.

Gölgelerin arasında, insan fenerlerinin ışığından çok uzaklarda, sayısız karartı hareketsizce durmuş, gözlerini onlara dikmişti.