Zirvenin Hükümdarı

Sunny, kadına bakarken o tuhaf sözlerin ardındaki anlamı kavramaya çalışıyordu.

"Ne demek istiyorsun?"

Effie omuz silkti.

"Kale, Gunlaug adında bir adama ait. Eğer içeri girip kale surlarının güvenliğinde yaşamak, onun avcıları tarafından korunup ihtiyaçlarının karşılanmasını istiyorsan, bir haraç ödemen gerek. Her hafta bir ruh kıymığı."

...Elbette, bu umutsuzluk çukurunda bile sömürü vardı. Başka ne bekleyebilirdi ki? İnsan olduğu sürece, birileri her zaman av olacaktı.

Sunny, ruhunun derinliklerinden tanıdık, karanlık bir hissin yükseldiğini duydu. Bir noktada onu uykuya yatırmış ve unutmuştu, ama şimdi nihayet ait olduğu yere geri dönmüştü.

Dudaklarının kenarı kıvrıldı.

"Ya haracı ödeyemezseniz ne olur?"

Avcı kadın, kafa karışıklığıyla ona baktı.

"Ne olacak sanıyorsun? Kapıların yakınına bile adım atmana izin verilmez. Kale surlarının altında, biz talihsiz zavallılar için küçük bir yerleşim yeri var. Orada elimizdeki azıcık şeyle idare eder, gece karanlıktan bizi yutmaya bir şey gelmesin diye titreriz. Durum bundan ibaret."

Tereddüt etti.

"Ama bu lanetli yerde insanlar ruh kıymıklarını nasıl elde edecek ki?"

Effie, öldürdüğü canavarların cesetlerini işaret etti.

"Avlanarak. Şehirde şurada burada Uyanmış yaratıklar bulabilirsin. İşin sırrı, çok daha ölümcül bir şeye denk gelmeden onları bulup öldürmekte. Gunlaug'un adamları gruplar kurup ava çıkıyor, deneyimli iz sürücüler onlara yol gösteriyor. Yiyecek, Anılar, malzemeler ve kıymıklar getiriyorlar. Kimse insanların aynı şeyi denemesine engel olmuyor."

Birkaç an sessiz kaldı, sonra daha karanlık bir tonla konuştu:

"Elbette, iyi Anılar, birikmiş büyük miktarda ruh özü ve şehrin derinlemesine bilgisi olmadan, bu insanlar genellikle uzun yaşamazlar. Çoğu ya ölür ya da kıymık kazanmanın başka yollarına başvurur. Adına birkaç başarılı avdan fazlası yazılmış çok az bağımsız avcı var. Yani, hala hayatta olanlardan bahsediyorum."

Sunny, ölü canavarlara baktı; her biri onu duraksatacak kadar büyüktü.

"Peki ya sen? Kaç tanesinden sağ çıktın?"

Effie gülümsedi.

"Birkaç taneden fazla."

Hafifçe gülerek elini kaldırdı ve düşünceli bir ifadeyle parmaklarını bükmeye başladı:

"Bakalım… bir, iki… ıı, beş…"

Bir elindeki parmakları bitince başını kaşıdı ve biraz tereddütle dedi ki:

"Tam emin değilim ama yüz ya da iki yüz civarı olmalı. Evet."

Sunny'nin gözleri büyüdü. İki… iki yüz mü?

Effie'nin söyledikleri doğruysa, o zaman hesaba katılması gereken bir güçtü. Tek bir Uyanmış yaratığı öldürmek bile saygıdeğerdi. Ancak yüzlercesini öldürmek, olağanüstü, belki de kahramanca… ve biraz da korkutucuydu. Özellikle de lanetli, Düşmüş iğrençliklerle dolu bir harabenin ortasında, tek başına, yardımsız, kendinden başka güvenebileceği kimse olmadan avlandığı düşünülürse.

Rahat tavırlı avcı kadın, göründüğü kadar basit değildi.

Kaşlarını çattı.

"Eğer bu doğruysa, o zaman kalede kalmak için haraç ödemekte hiçbir sorun yaşamaman gerekirdi. Bu mantıklı değil. Neden ödemedin?"

Effie kayıtsızca omuz silkti. Konu onu pek ilgilendirmiyor gibiydi.

"Şey diyelim ki… oranın atmosferini sevmiyorum."

Sunny daha fazlasını öğrenmek istedi ama aniden Nephis yeniden konuştu, sesi tuhaf bir şekilde gergindi:

"Ruh kıymığı kazanmanın… başka yolları da olduğunu söylemiştin. Onlar neler?"

Avcı kadın ona döndü ve bir süre sustu, gözlerinde karanlık bir duygunun izi vardı. Ancak bu, her zamanki rahat gülümsemesiyle hızla silindi:

"Şey, birkaç yol var. Eğer işe yarar bir Kullanım Yeteneğin varsa, kalede zanaatkar ya da artifeks olabilirsin. Böyle Uyuyanlar çok az, bu yüzden saygı görüyor ve iyi bakılıyorlar. Eğer yoksa, ıı… başka fırsatlar da var. Erkekler Gunlaug'un askeri olabilir, kızlar ise… onun haremine girebilir. Özellikle sizin gibi güzel olanlar. Elbette kimse sizi zorlamaz."

Nephis kaşlarını çattı. Sunny, gözlerinde beyaz kıvılcımların dans ettiğini görebiliyordu.

"Yani… ya onun askeri, ya hizmetkarı, ya oyuncağı olacaksın ya da öleceksin. Ama bu… senin kendi seçimin. Kimse kimseyi bir şey yapmaya zorlamıyor. Elbette."

Effie sırıttı.

"Akıllı kız. Anladın sen."

Değişen Yıldız aşağı baktı, kayıtsız yüzü sert ve soğuk bir ifadeye büründü. Yumrukları o kadar sıkı kenetlenmişti ki kansız görünüyordu.

"Peki neden kimse… onu henüz öldürmedi?"

Avcı kadın güldü.

"Gunlaug'u mu öldürmek? Ah, pek çok kişi denedi. Büyük insanlar, korkunç insanlar ve aradaki herkes. Kafataslarını kale kapısının üzerinde görebilirsin, aslında."

Başını salladı.

"Düşünce tarzını sevdim, prenses, ama bunu unutmalısın. Onu ölümsüz kabul et. Neredeyse öyle. İnan bana, hiçbir Uyuyan Gunlaug'u asla yenemez. Bu düpedüz imkansız."

Effie içini çekti.

"Ayrıca, o piçten ne kadar nefret etsem de, burayı bir arada tutan tek şey o. Ne kadar aşağılık olsa da, o olmasaydı hepimiz çoktan ölmüş olurduk."

Sunny, Nephis'i izledi, tepkisini görmek için bekliyordu. Gördükleri onu hiç de mutlu etmedi.

Güzel fildişi yüzünde soğuk bir kayıtsızlık ve kararlılıktan başka hiçbir şey yoktu.

Bu, önce kabuklu yüzbaşıyla, sonra da Kabuklu İblis'le olan savaştan önce yüzünde gördüğü aynı ifadeydi. Cassie'nin kehanet Yeteneğine bile ihtiyaç duymadan, kafasında neler döndüğünü kolayca hayal edebiliyordu.

"Bu… bir sorun olacak."

Aynı şeyi duyumsamış gibi, Effie yüzünü buruşturdu.

"Hayır, cidden. Gunlaug'a karşı gelmeye çalışmak sadece ölmenize neden olur… şanslıysanız. Bunu aklınızdan bile geçirmeyin. Karanlık Şehir'de çok düşünmek sağlığınız için iyi değil zaten."

Sonra gülümsedi ve ateşi işaret etti.

"Onun yerine şu lezzetli etten ye. Karnın doyduğunda hayat güzeldir, değil mi? Şunu söyleyeyim, bu muhtemelen bedava yemek için son şansın. Buralarda yemek gerçekten çok nadir bulunur. İnanabiliyor musun?"

Sunny içini çekti, sonra öne eğilip cızırdayan bir et parçası aldı.

Ne olursa olsun, devam etmeleri gerekiyordu. Adım adım. Hayatta kalmanın tek yolu buydu.

"Elbette inanırım. Ben kenar mahallelerden geliyorum, bilirsin. Akademi'ye girmeden önce gerçek etin kokusunu bile bilmezdim!"

Bunu söyledikten sonra et parçasını Cassie'ye uzattı, bir tane daha alıp iştahla yemeye başladı.

Nephis biraz oyalandı ama sonra onun örneğini takip etti.

Effie kıkırdadı.

"İşte bu ruh! Gördün mü, aptal bile anladı."

Görünüşe göre Değişen Yıldız onun tavsiyesini dinlemişti. En azından dışarıdan bakıldığında, kalenin şimdiki ustasını yenmenin imkansız olduğunu kabul etmişti.

Ama Sunny biliyordu ki, derinlerde, ikna olmamıştı.

Ne de olsa Nephis, imkansız şeyleri gerçeğe dönüştürme alışkanlığına sahipti.