Yolun Sonu

Lanetli şehrin merkezinde, yıkıntıların üzerinde yüksek bir tepe vardı. Eteğinde, bembeyaz mermerden bir kemer, yıkımın ortasında öylece duruyordu. Her şeyi yutan karanlığın yıkıcı dokunuşundan yüce bir güç tarafından korunmuşçasına, hasarsız ve lekesizdi. Kemerin ötesinde, beyaz taşlarla döşeli geniş bir yol tepeye doğru tırmanıyordu.

Kemerin altından geçerken Sunny başını kaldırdı, uzak geçmişte şenlikli giysiler içindeki kalabalıkların da aynı şeyi yaptığını hayal etmeye çalıştı. Gizemli felaketten önce kadim şehrin nasıl göründüğünü düşünmek zordu ve biraz da iç burkucuydu.

Başını çevirmeden Effie, hüzünlü bir ses tonuyla dedi ki:

"Yıkıntılarda birçok Kâbus Yaratığı'nın nedense kaçındığı bölgeler var. Kale de bu yerlerden biri. Bana anlatılana göre, ilk Uyuyanlar şehre bir dayanak noktası oluşturmak umuduyla buraya geldiklerinde, taht odasında yuvalanmış tek bir Kule Habercisi vardı, başka hiçbir canavar yoktu etrafta. O deliler onu öldürmeyi başarmışlar."

Nephis ona göz ucuyla baktı.

"Kule Habercisi mi?"

Avcı kıkırdadı.

"Siyah tüyleri ve soluk bedenleri olan büyük, çirkin piçler. Labirent'te avlanırken görmüşsünüzdür onları. Kule'den geliyorlar."

Değişen Yıldız tereddüt etti.

"Rütbeleri ve sınıfları ne?"

Effie hafifçe titredi.

"Düşmüş canavarlar. İşte bu yüzden o adamların biraz deli olduğunu söylemiştim. Ama güçlü bir gruptular."

Sustu ve sonra kısık bir sesle ekledi:

"Onları öldürmek sonunda çok şeye mal olmuş olmalı."

Bu son açıklamayla ağırbaşlı bir havaya bürünen ekip, sessizlik içinde ilerlemeye devam etti. Taş yol tepeyi dolanıyor, dik yamaçlarını yavaşça tırmanıyordu. Yer yer uzun merdivenler ve heybetli ama garip bir şekilde zarif tahkimatlarla kesiliyordu. Ancak kimse nöbet tutmuyordu. Yol tamamen boştu.

Sunny taş barikatlardan birini işaret etti ve sordu:

"Neden nöbetçi yok?"

Effie omuz silkti.

"Gunlaug'un kale duvarlarını dolduracak kadar bile adamı yok. Yine de tepeye yaklaşan her şeyi fark edeceklerdir. Oradan tüm şehir net bir şekilde görünüyor ve farklı koruyucu önlemler alınmış durumda. Bizi de zaten fark etmişlerdir."

Sunny vücudunu hafifçe kıpırdattı, görünmez, potansiyel olarak tehlikeli yabancılar tarafından izlenme hissinden hoşlanmıyordu.

***

Beyaz taşlardan yapılmış kıvrımlı yolda uzun süre yürüdükten sonra, sonunda tepenin zirvesine ulaştılar ve görkemli kaleyi tüm ihtişamıyla gördüler.

Yakından, daha da görkemli görünüyordu.

Tepenin eteğindeki kemerle aynı bembeyaz mermerden inşa edilmişti, insan eliyle yapılmış beyaz bir dağ gibi gökyüzüne uzanıyordu. En öndeki kule geniş ve heybetliydi; yüksek, süslü bir kapısı ve ondan aşağıya, yolun bittiği geniş bir taş platforma inen görkemli bir merdiveni vardı.

En öndeki kulenin iki yanında, biraz öne çıkık, iki başka kule burç gibi yükseliyordu; kemerli hava köprüleriyle ana kuleye bağlanmış, kendi küçük yardımcı kuleleri de onlara eşlik ediyordu. Arkalarında, ana kule daha da yükseğe çıkıyordu, sanki uzakta, dünyanın üzerinde yükselen tehditkar Kızıl Kule'ye meydan okumaya çalışırcasına.

Küçük kuleler, sivri çatılar ve kanatlar oraya buraya serpilmiş, karmaşık ama garip bir şekilde uyumlu bir formasyon oluşturuyordu.

Tüm yapı inanılmaz derecede güzel, çarpıcıydı ve aynı zamanda sarsılmaz bir sağlamlık hissi yayıyordu. Sanki kale ölümlüler için değil, tanrılar için inşa edilmişti.

Bu tabloyu bozan tek şey, kapıların üzerinde paslı zincirlerle asılı duran düzinelerce insan kafatasıydı.

Sunny yüzünü buruşturdu, bu korkunç manzara acımasız gerçeği yüzüne çarpmıştı.

Bakışları aşağıya kaydı, ancak şimdi taş platforma yığılmış düzinelerce kaba, derme çatma barakayı fark ediyordu. Moloz parçalarından, çürük ahşaptan ve canavar derisi parçalarından yapılmışlardı, rüzgarla savrulmaktan korkarcasına taşlara kaotik bir şekilde tutunmuşlardı.

Birkaç an sonra burnuna hoş olmayan, garip bir şekilde tanıdık bir koku çarptı. Bu, derme çatma ama şaşmaz varoş kokusuydu. Bu koku, kenar mahallelerin zehirli pis kokusuna hiç benzemiyordu ve aynı zamanda tamamen aynıydı.

Sunny çarpık bir şekilde gülümsemeden edemedi.

"Vay canına. Ben geldim."

Barakaların arasında, zayıf ve boş bakışlı insanlar sefil varoluşlarını sürdürmekle meşguldü. Üzerlerinde kirli paçavralar ve parlak Anılar'ın garip bir karışımı vardı; zırh giyenler ise diğerleri arasında nadir garabetler gibi göze çarpıyordu. Çoğu son derece gençti, Sunny'den zar zor büyüktüler. Durduğu yerden bile yorgunluklarını ve umutsuzluklarını hissedebiliyordu.

Sunny gerçekten gülmek istedi.

Kâbus Büyüsü'ne yakalandığından beri yaşadığı her şeyden sonra, döngü sonunda tamamlanmıştı. Başladığı yere geri dönmüştü, sadece çok daha kötü bir durumdaydı.

Bu, gelmiş geçmiş en komik şey değil miydi?

Eğer bu kader değilse, ne olduğunu bilmiyordu. Ah, şu ironi…

Değişen Yıldız'ın sesi onu dalgınlığından kopardı.

"Sunny? İyi misin?"

Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra yavaşça ona döndü ve kısa bir duraksamadan sonra dedi ki:

"Evet. Sadece anılarıma dalmıştım."

Sesindeki bir şey garip gelmiş olmalıydı, çünkü ona uzun uzun baktıktan sonra kısa bir başını sallayarak arkasını döndü.

"İyi. Henüz rahatlama."

Sonra Effie'ye döndü ve sordu:

"Şimdi ne yapacağız?"

Avcı etrafa bakındı ve omuz silkti.

"Yakında hava kararacak, bu yüzden ondan önce bir sığınak bulmanızı tavsiye ederim. Etrafta boş bir kulübe bakın. Her mevsim ne kadar çok insan öldüğü düşünülürse, her zaman bolca bulunur onlardan. Aksi takdirde, ikiniz haraç ödeyip kaleye girebilirsiniz. Ama üçüncünüz kalmak zorunda kalacak."

Değişen Yıldız oyalandı, sonra dedi ki:

"Peki ya sen?"

Effie sırıttı.

"Peki ya ben? Oradaki lüks tek odalı kulübe benim. Gerçi buradaki bulabileceğiniz en iyi türden boktan yapılmıştı… ama yine de boktan. Her neyse, ben eve gidiyorum, kendime doyurucu bir akşam yemeği hazırlayıp sonra uyuyacağım. Şu son birkaç günden sonra ölesiye yorgunum. Üzgünüm, misafir ağırlamam."

Nephis ona dik dik baktı, belli ki daha fazlasını söylemek istiyordu, ama sonra sadece başını salladı.

"Anladım. Bizim için yaptığın her şey için teşekkür ederim. Unutmayacağım."

Effie gülümsedi, omzunu patpatladı ve Sunny ile Cassie'ye döndü.

"Güle güle, aptal. Güle güle, bebek. Görüşürüz."

Bunun üzerine, neşeli bir melodi ıslık çalmaya başladı ve uzaklaştı.

***

Üçü aniden yalnız kaldı, ne yapacaklarını bilemez, şaşkın bir halde. Dış yerleşimin sakinleri onlara pek dikkat etmiyordu, sadece ara sıra üç genç yabancıya kayıtsız bir bakış atıyorlardı. Sadece Cassie'nin güzelliği, birkaç yoğun, karanlık bir şekilde büyülenmiş bakışı üzerine çekiyordu.

Şaşkın bir sessizlik içinde bir dakika kadar geçtikten sonra, Değişen Yıldız tereddütle, Yuvarlanan Taş'ın kalıntılarından topladıkları iki ruh parçasını çıkardı ve elinde duran parıldayan kristallere baktı.

Bir karar vermeleri gerekiyordu.