Yedi'nin Işığı

Herkes sessizliğe büründü. Gemma bile bu ilandan hafifçe sersemlemiş gibiydi. Buna hiç tepki vermeyen tek kişi, büyük salona biraz önce girmiş ve şimdi duvarlardan birinin dibinde durup Nephis'i karmaşık bir ifadeyle izleyen Caster'dı.

Tam adını duymak, birbirinden tamamen farklı ama aynı derecede sarsıcı iki nedenden ötürü şoke ediciydi.

İlk olarak, kendine insan adı değil, Gerçek bir ad vermişti. İnsanlık tarihinin tamamında, yalnızca bir avuç Uyanmış, İlk Kâbus'larında Gerçek bir Ad kazanmayı başarmıştı. Binlerce Uykudaki'den hiçbiri, şu an Unutulmuş Kıyı'da mahsur kalanların arasında değildi, bunu söylemeye bile gerek yoktu.

Gunlaug'un bile böyle bir adı yoktu.

Ama Nephis'in vardı.

...Ve tabii ki Sunny'nin de, ama bunu kimsenin bilmesine gerek yoktu.

İkinci olarak, kendisinin bir Mirasçı olduğunu, hem de sıradan bir Mirasçı değil, efsanevi Ölümsüz Alev klanından geldiğini duyurmuştu. Bu klan, tüm insan ırkını bir değil, iki kez ileriye taşımaktan sorumluydu: önce İkinci Kâbus'u, sonra da Üçüncü'yü fethetmeye yardım ederek.

Bu gerçeklerin birleşimi, Karanlık Şehir'in ortasında mecazi bir patlamayı tetiklemeye yetmişti. Eğer bu doğruysa, Unutulmuş Kıyı'da neredeyse mesihvari bir varlık olarak kabul edilebilirdi.

Birdenbire, korkunç bir Yol Bulucu'ya ölümüne bir savaşa meydan okuma cesareti gösterdiği o sakinlik, artık o kadar da tuhaf görünmüyordu.

Büyük salonda toplanan tüm Uykudaki'lerin şaşkın bakışları, yavaş yavaş ince, çekingen, zayıf bir parıltıya yerini bırakmaya başlamıştı.

Sanki ışıksız, terk edilmiş ruhlarının ölü toprağına küçücük bir umut tohumu ekilmişti.

Tesadüfen mi yoksa bilerek mi, Nephis zırhını çağırmak için tam o anı seçti. Sayısız ışık kıvılcımı, yumuşak bir ışıltı girdabında onu sardı ve kaybolduklarında, zarif vücudunda çarpıcı siyah beyaz bir zırh belirmişti.

Herkesin gözleri anında zırhın göğüs plaketindeki sembole kilitlendi. Üzerinde, yedi parlayan yıldız, tuhaf beyaz metale özenle işlenmişti.

"Ş-şu sembol!"

"Yıldız Işığı Arması!"

"Yedi'nin Arması!"

Sunny gibi, Parlak Kale'nin birçok sakini de yedi yıldız sembolüne aşinaydı. Sadece aşılmaz şehir surunun önünde duran devasa heykelin cüppesine oyulmakla kalmamış, aynı zamanda antik kalenin duvarlarını süsleyen sayısız taş oymasında da sıkça tasvir edilmişti.

Lanetli toprakları tüketen karanlığı yenmeye… ve halkını yeniden ışığa kavuşturmaya bir zamanlar yemin etmiş yedi kahramanı temsil ediyordu sanki.

Sunny'nin sırtından soğuk terler boşandı.

'N-ne yapıyor bu? Hepsi bir tesadüf mü, yoksa Nephis her şeyi mi planladı? Bu aptalların bu tür gösterilere nasıl tepki vereceğini anlamıyor mu? Eğer yanlış anlayıp onun bir tür göksel kurtarıcı olduğunu gevezelik etmeye başlarlarsa, Gunlaug yakında kapımızı çalmaya gelir!'

Nephis ne demişti? Sadece onun yolunu takip et ve erdemli görünmeye çalış mı?

Sunny, şaşkınlıkla onun sırtına baktı. Bunu nasıl yapacaktı ki? Tüm vücudunda tek bir damla bile erdem olmamıştı ki!

Bu sırada Gemma nihayet kendini toparlamış ve Değişen Yıldız'a değerlendirici bir bakış atmıştı. Daha önce gözlerinde ihmal ve umursamazlıktan başka bir şey yokken, şimdi karanlık bir tedirginlik seziliyordu.

Yavaşça, Avcılar'ın lideri gülümsedi.

"Ah. O halde, tanıştığımıza memnun oldum. Oldukça etkileyici bir isminiz var, itiraf etmeliyim. İnsanı nereden geldiğini merak ettiriyor."

Bu sözlerin ardındaki ima kolayca anlaşılıyordu. Gemma, Nephis'in yalan söylediğini ima ediyordu.

Sanki bu ima, herkesin gözlerinden bir perdeyi kaldırmıştı. Çoğu kişi hızla hüzünlü ifadelerini kaybetti, ona yeniden ya kasvetli ya da karanlık bir beklentiyle bakıyordu. Yalnızca şimdi, bazılarının yüzlerinde alaycı küçümseme ipuçları da vardı.

...Ve yine de, birkaç tanesi ona hâlâ tereddütlü, çekingen bir inançla dolu ifadelerle bakıyordu.

Değişen Yıldız, bunların hiçbirine herhangi bir şekilde tepki vermedi. Sadece sakin ve kayıtsız kaldı.

Sanki bu dünyanın kirinden ve umutsuzluğundan biraz ayrı var oluyormuş gibiydi.

Yakında, Yol Bulucu Andel büyük salona getirildi.

Yol Bulucu, ortalama boyda ve sağlam yapılıydı; tehditkâr mavi gözleri ve keskin bir çenesi vardı. Başı yanlardan kazınmış, kalan saçları kısa bir örgü şeklinde örülmüştü. Büyük salonda toplanan diğer Uykudaki'lerden, Gemma'nın kendisi hariç, biraz daha yaşlı görünüyordu. Andel muhtemelen yirmi dört yaşlarındaydı.

Yetenekli, deneyimli ve acımasız bir dövüşçüye benziyordu. Her Yol Bulucu, seçkinler arasında bir seçkindi ve o da istisna değildi. Andel'dan nefret edenler bile ona korku ve saygıyla, hatta tapınmayla bakıyordu.

Salona girerken, Andel Nephis'e karanlık bir bakış attı ve beyaz tahta çıkan basamakların dibine doğru ilerledi. Orada durdu ve Avcılar'ın liderine saygısını göstererek eğildi.

"Buradayım."

Gemma ona sinirli, küçümseyici bir ifadeyle baktı ve sonra içini çekti.

"Seni neden çağırdığımı biliyor musun?"

Yol Bulucu sırıttı.

"Bir sürtük bana meydan okumak mı istiyor? Güzel. Geçen sefer tüm eğlenceyi Harus'a bıraktığım için çok üzülmüştüm."

Kalabalıktan birkaç öfkeli fısıltı yükseldi, ama kimse kibirli katile duyduğu nefreti açıkça göstermeye cesaret edemedi.

Gemma'nın ağzının kenarı aşağı doğru kıvrıldı. Bir süre sessiz kaldı, sonra tehlikeli bir tonla konuştu:

"Eğlence mi? Eğlence mi dedin? Pekala, Andel, hayatında heyecan eksikliği varsa bana söylemeliydin. Şuna ne dersin? O kızı öldürdükten sonra sana gerçek eğlencenin ne olduğunu göstereceğim."

Bununla birlikte, Muhafızlara dövüşün başlayabileceğini işaret etti. Andel biraz kaşlarını çattı, ama sonra dudaklarında karanlık bir gülümsemeyle döndü.

Sunny ve Cassie kenara götürüldü, orada izleyici Uykudaki'ler kalabalığına katıldılar. O ana kadar, büyük salonda hatırı sayılır bir miktar toplanmıştı.

Herkes, korkunç Yol Bulucu ve Nephis'e gerginlik ve beklenti karışımı bir ifadeyle bakıyordu. Bazıları sadece kan akışını heyecanla bekleyen, ürkütücü bir gösteri izlemek için buradaydı. Onlar için kimin yaşayıp kimin öldüğü fark etmiyordu, gerçi hiçbiri dış yerleşimden gelen kızın deneyimli Yol Bulucu'ya karşı bir düelloda hayatta kalma şansı olduğuna inanmıyordu.

Diğerleri ise Andel'ın suçlarından dolayı cezalandırılmasını istiyordu. Ancak bu insanlar bile Nephis'in ölmeye mahkum olduğuna inanıyor gibiydi. Sadece ölmeden önce o piçi biraz kanatmayı başaracağını umuyorlardı.

Belki de sadece Sunny, Cassie ve Caster, bu dövüşün sonucunun herkesin düşündüğü kadar tahmin edilebilir olmadığını biliyordu.

Hiç vakit kaybetmeden, Andel silahını çağırdı ve Değişen Yıldız'a doğru ilerledi. Elinde, vahşi, kabaca dövülmüş bir paladır aniden parlatılmış bir parlaklıkla ışıldadı, kenarı bir usturadan daha keskin hale geliyordu.

Bir ürpertiyle, Sunny Yıldız Işığı Lejyon Zırhı'nın bile böyle bir bıçağı durduramayacağını fark etti.

Yol Bulucu'nun hareketleri yumuşak ve aldatıcıydı, hem Kâbus Yaratıkları'na hem de insanlara karşı kanlı savaşlarda yılların deneyimini ele veriyordu. Karanlık gülümseme dudaklarından hiç eksik olmamış, gözlerinde ise kana susamışlık yanıyordu. Canavar avlayarak geçen yıllardan sonra, kendisi de bir canavara dönüşmüştü sanki.

Ancak Nephis, kılıcını çağırmaya bile çalışmadan, sakin bir şekilde orada durup onun yaklaşmasını izledi.

'Ne yapıyor bu? Harus'u taklit etmeye mi çalışıyor?'

Aralarındaki mesafe yalnızca birkaç adıma indiğinde, herkes nefesini tuttu. Aniden, Andel satırını savurdu ve şaşırtıcı, neredeyse insanlık dışı bir hızla ileri atıldı. Atılışı o kadar güçlüydü ki, botlarının altından tozlar havaya uçuştu.

Sunny yumruklarını sıktı.

'...Bu da neyin nesi!'

Büyülü güçle donatılmış bıçak onu ikiye ayırmadan saniyenin çok küçük bir kesri önce, Nephis aniden darbeden sıyrıldı ve kollarını havaya fırlatarak aynı anda uzun kılıcını çağırdı. Eterik ışık kıvılcımları, Andel'ın palasının bıçağının içinden geçerek, sadece diğer tarafında gümüşi çeliğe dönüştü.

Yol Bulucu'nun gözleri faltaşı gibi açıldı.

...Sonsuza dek.

Düşmanın etinden hiçbir şeyle ayrılmadan, palanın arkasındaki ince havadan yeni oluşmuş uzun kılıç, onun boynuna saplandı ve Andel'ın başını omuzlarından tertemiz ayırdı.

Yol Bulucu'nun boynundan kan havaya fışkırırken, başı ürkütücü bir top gibi yerde yuvarlandı ve Gunlaug'un beyaz tahtına çıkan basamakların yakınında durdu.

Sanki büyük salondaki tüm oksijen aniden çekilmişti.

Ölüm sessizliğinde, Andel'ın bedeni beyaz mermere ağır bir şekilde düştü.

Herkes, Uykudaki'ler, Muhafızlar, hatta Gemma bile Nephis'e tam bir inançsızlıkla bakıyordu.

Dürüst olmak gerekirse, Sunny'nin kendisi de biraz şaşkındı. Elbette, Değişen Yıldız'ın düelloyu kazanabileceğini tahmin etmişti. Ama o bile, Parlak Kale'nin en korkunç savaşçılarından biri olan gerçek bir Yol Bulucu'yu tek bir darbeyle öldüreceğini beklemiyordu.

Yüzünde soğuk bir ifadeyle kılıcını ortadan kaldıran Nephis, mermer basamaklara yürüdü, kesik başı saçlarından tutarak kaldırdı ve Avcılar'ın liderine baktı.

Sonra, iyi pratik edilmiş, kibar bir gülümsemeyle dedi ki:

"...Ah. Ben de tanıştığımıza memnun oldum."