İlk Neferler

Kaleden ayrıldıklarında Andel'in kesik başından kanlar hâlâ damlıyordu. Nephis başı saçlarından tutuyordu, yüzü her zamanki gibi kayıtsızdı. İnsan kafası taşımanın, yüz ifadesini değiştirmeye değecek bir durum bile olmadığı anlaşılıyordu.

Birdenbire Sunny, Değişen Yıldız'ı farklı bir gözle görmeye başladı. Ondan çekindiği zamanların üzerinden çok geçmişti ama şimdi merak etmeye başlamıştı. Geçmişte kaç kişiyi öldürmüştü acaba?

Diğer herkesin yüz ifadeleri ise şaşkınlıktan dehşete kadar değişiyordu. Düelloya tanık olanlar, Nephis'e sanki bir intikam meleğiymiş gibi bakıyordu. Diğerleri ise ona korkunç bir iblis muamelesi yapıyordu.

'Acaba... bu tek cinayetle ne kadar ruh özü emmişti? Çok olmalı, değil mi?'

...Ama bunlar sadece kalenin sakinleriydi. Dış yerleşimin insanlarının tepkileri garip bir şekilde çekingen, ama daha da yoğundu. Daha önce hiç, içlerinden birinin antik kaleye girip bir Yolbulan'ın kesik başıyla özgürce uzaklaştığını görmemişlerdi. Şimdi hepsi sessizce izliyordu, gözlerinde kaçınılmaz, karanlık, boğucu bir duygu yanıyordu.

Bütün bunlar Sunny'yi çok rahatsız etmişti.

Nephis'in bu numarasının insanların kalbinde nasıl bir fırtına kopardığını bilip bilmediğinden emin değildi. Böyle bir duygu tehlikeli ve kontrol edilmesi neredeyse imkânsızdı. Eğer bilmiyorsa, işler çok hızlı bir şekilde çok kötüye gidebilirdi.

...Ama eğer biliyorsa ve bunu kasten yapmışsa daha da kötüydü. Neph gerçekten de bu kadar dahiyane ve etkili bir manipülasyon yapabilecek miydi? Baştan beri planı bu muydu?

Sunny, Değişen Yıldız'ın bu yönünü bildiğinden emin değildi.

Düşününce, aslında onun hakkında pek bir şey bilmiyordu.

Bu şüphelerle boğuşurken Sunny, zaten Effie'nin kulübesinin önünde olduklarını fark etmemişti bile. Gökyüzüne baktığında, güneşi Kızıl Kule'nin uğursuz siluetinin ardına saklanmış halde gördü.

Akşamdı, tıpkı Nephis'in söz verdiği gibi.

'...Korkutucu.'

Asi avcı, daha kapıyı çalmadan kapıyı açtı, gözlerinde bir rahatsızlık belirtisi vardı.

"Bu ne curcuna böyle?! Bir kız bir gününü..."

Üçünü fark edince donakaldı.

Gözünü bile kırpmadan, Nephis Andel'in başını Effie'nin ayaklarının dibine fırlattı ve sordu:

"Şimdi konuşabilir miyiz?"

O korkunç hediyeye aşağıdan bakarken, avcı gözlerini kıstı. Yüzü karardı.

Birkaç an sonra yukarı baktı ve sert bir sesle dedi:

"İçeri gelin."

Kapı arkalarından kapanır kapanmaz Effie öfkeli bir fısıltıyla sordu:

"Bu da ne yaptın sen, prenses?!"

Nephis başını yana eğdi ve hafifçe kaşlarını çattı. Sonra, sesinde samimi bir kafa karışıklığıyla dedi:

"Gücümü kanıtlamamı istemiştin. Değil mi?"

Avcı ona inanamayarak baktı. Sessizliğini yanlış anlayarak, Neph gözlerini kırptı, sonra ekledi:

"Ah. O kafa şuna aitti..."

"Kimin kafası olduğunu biliyorum! Onu nereden buldun?!"

Sunny içini çekti ve sağlam sandıklardan birine ağır bir şekilde çöktü. Sonra karanlık bir gülümseme zorlayarak dedi:

"Ah, bu arada... Karanlık Şehir'deki bunu öğrenen son insan sen olabilirsin ama tam önünde duran kişi, Ölümsüz Alev klanının Değişen Yıldız'ı, adaletin şampiyonundan başkası değil. Az önce kaleye girdi, piçe meydan okudu ve kılıcının tek darbesiyle, herkesin gözü önünde onu öldürdü. Şimdiye kadar insanların konuştuğu tek şey bu olmalı."

Tonunda hiçbir eğlence yoktu. Hatta Sunny, kendini yüksek sesle küfretmekten zar zor alıkoyuyor gibiydi.

Neden... neden bela gittiği her yerde onu takip etmek zorundaydı?

Neph ve Cassie, Effie'nin yanıtını endişeyle beklerken, Sunny sadece gölgesine bakıyor, biraz sempati bulmayı umuyordu. Ne yazık ki, bulunacak hiçbir şey yoktu. Gölge ona geri bakıyor, sevinçli bir keyiflenmeyle doluydu.

Effie ise bu sırada birkaç kez gözlerini kırptı ve onlara garip bir ifadeyle baktı.

'Aynen öyle. Kaçabildiğin kadar kaç...'

Sonra başını geriye atıp yüksek sesle güldü.

"Ah! Tanrım! Gerçekten mi yaptın?! Bu paha biçilemez! Keşke yüzlerini görseydim!"

Sunny ağzı açık bir şekilde onu izledi. Beklediği tepki bu değildi.

'Deli, hepsi deli! Deli insanlarla çevriliyim!'

Effie gülmeyi bitirince, Değişen Yıldız'a karanlık ama neşeli bir ifadeyle baktı.

"Pekala, dediğini kanıtladın. Ama bilmen gereken bir şey var. Ben Ordu'ya katılmayı reddettiğimde, Gunlaug şunu açıkça belirtmişti: Eğer o beni alamazsa, başkası da alamaz. O zamandan beri, beni aralarına davet etmeye cesaret eden her grup, kararlarından pişman oldu. Beni rehber olarak tutarak, kendini onun hedef tahtasına koyacaksın. Bunu yapmak istediğinden emin misin?"

Demek hikayesinde daha fazlası vardı... Bu kadar yalnız olmasına şaşmamalı.

Ardından gelen sessizlikte, ilk konuşan Sunny oldu. Sesi acı ve umutsuz geliyordu:

"Yani... bunun için endişelenmek biraz geç, sence de öyle değil mi?"

Ertesi sabah ava çıkmaya hazırlanıyorlardı. Küçük bir gecekondu sakini kalabalığı onları uğurlamak için etraflarında toplanmıştı, karanlık gözleri garip bir umut ve ıstırap karışımıyla yanıyordu.

Şimdiye kadar, Değişen Yıldız'ın zekice hilesi ve kötü niyetli Yolbulan Andel'e karşı kahramanca savaşının hikayesi zaten her yere yayılmış, her anlatımda daha da inanılmaz hale gelmişti. Şimdi bu insanlar onu kendi gözleriyle görmeye gelmişlerdi.

Özellikle Yıldızışığı Lejyon Zırhı ve göğüs zırhına kazınmış sembolle ilgileniyorlardı. Kim bilebilirdi ki basit bir kabuklu yüzbaşının Anısı, Karanlık Şehir'in sakinleri üzerinde böyle bir etki yaratacaktı?

Sunny bundan hiç de memnun değildi.

Önceki akşam, konaklarına döndükten sonra Nephis'e birkaç soru sorma fırsatı bulmuştu. Ancak, duygularını doğru bir şekilde nasıl ifade edeceğini bilemediği için çoğunu kendine sakladı. Sonunda, fiziksel güç açısından çok daha güçlü olan insan rakibini bu kadar kolay nasıl yendiğini sordu.

Değişen Yıldız'ın cevabı çok basitti. Sadece omuz silkti ve dedi:

"Kadim bir numara."

Bu da her şeyi ve hiçbir şeyi açıklamıştı.

Ve şimdi, canavar avlamak için Karanlık Şehir'e gidiyorlardı.

Dördü yola çıkmaya hazırlandıklarında, aniden yükselen bir ses uğultusu onları arkalarına döndürdü. Gecekondu sakinleri kenara çekilerek uzun boylu genç bir adamın geçmesine izin verdi.

Sunny kaşlarını çattı.

'Harika. Burada ne işi var?'

Yaklaşarak, Caster onlardan birkaç metre ötede durdu ve kibar bir reverans yaptı.

"Leydi Nephis, Avcı Athena, Cassia, Sunny. Hepinize günaydın. Ben, Han Li klanından Caster, av grubunuza katılmak isterim. Beni kabul eder misiniz?"

Herkes birkaç an sessizleşti. Sunny'nin yakışıklı Mirasçı'dan hoşnutsuzluğuna rağmen, onu kendi taraflarında bulundurmak inanılmaz bir nimet olurdu. Caster gibi dahi savaşçılar her yerde, bırakın Unutulmuş Kıyı'yı, kolay kolay bulunmazdı. İkilemde kaldı.

Kalabalıktan bir fısıltı uğultusu yükseldi. İnsanlar, kaleden bir savaşçının dış yerleşim birliğine katılmak için gönüllü olmasına şaşkındı. Hem de bu kadar korkunç bir üne sahip biri!

Bir süre geçtikten sonra, Değişen Yıldız sadece omuz silkti.

"İstersen."

İşte böylece, Han Li klanının gururlu varisi, av grubunun beşinci üyesi olmuştu. Labirent'te aylarca yalnız kaldıktan sonra sayılarının artmasını görmek garipti ama bu muhtemelen kaçınılmazdı.

Sunny başka ne bekliyordu ki? Sonsuza dek sadece üçü mü olacaktı?

'Aptal...'

Birlikte, beş Uyuyan dış yerleşimin gecekondusunu arkalarında bırakıp lanetli harabelere giden beyaz taş yola adım attılar.

...Ve işte böylece, Karanlık Şehir'deki her insanın kaderi mühürlenmişti.

Son başlamıştı.