Son Hasat

Pencerenin ardında, lanetli şehrin nefes kesen manzarası ayaklarının altında uzanıyordu. Sabah güneşi, harabelere soluk bir ışık vurarak onlara ürkütücü bir gizem katıyordu.

Nephis gülümsedi.

"Hem zaten... bu can alıcı manzarayla ne yarışabilir ki?"

Sanki onun sözlerine karşılık verircesine, uzaklardan uğursuz bir feryat yükseldi, rüzgarda ölüm çığlığı gibi yankılanarak. Sunny titredi.

'Herhalde kelimenin tam anlamıyla bunu kastetmişti.'

İçini çekerek, Değişen Yıldız'ın bu garip yaşam alanı seçimini zihninin bir köşesine itti ve et yığınına yaklaştı.

"Önce yemek yiyelim."

Üçü taş zemine oturdu, canavar eti yedi ve Cassie'nin güzel cam şişesini aralarında dolaştırdı. Tıpkı eski güzel günler gibiydi; tabii o günlerin aslında o kadar da eski olmadığı ve kesinlikle iyi hiçbir şey içermediği de göz önüne alınırsa.

Neredeyse.

Üçü de doyduğunda, Nephis, Sunny'ye sakin ama yoğun bir bakış attı. Nedense, Gunlaug'un gittiği her yerde yarattığı görünmez baskı dalgalarını hatırlamıştı.

"Kalede ne öğrendin?"

İçini çekti. Uzun bir konuşma olacaktı bu.

Sunny, kadim kaledeki genel düzeni anlatarak söze başladı. Neph'e altı farklı kastı ve aralarındaki karmaşık ilişkileri aktardı, her kastın üyelerinin hayatlarını nasıl sürdürdüğünü kısaca açıkladı. Bazen Cassie de kendi birkaç detayını eklerdi.

Değişen Yıldız'ın kaşları çatıldı.

"Dur bir dakika... Kalede beş yüz kişinin yaşadığını mı söyledin?"

Sunny başını sallayarak onayladı.

"Evet, aşağı yukarı o kadar. Neden ki?"

Biraz düşündü, sonra konuştu:

"Bu mantıklı değil. Dış yerleşimde de neredeyse o kadar insan var, hatta belki daha fazla. Bu da Karanlık Şehir'in insan nüfusunu bin civarına çıkarır. Çoğu da oldukça genç üstelik — ki bu da her yıl yüzlerce kişinin Unutulmuş Sahil'e gönderildiği, ve çoğunun bir şekilde hayatta kalmayı başarıp Parlak Kale'ye ulaştığı anlamına gelir."

Durakladı.

"Ama burada, gecekondu mahallesinde bizim dönemimizden tek bir Uyuyan bile görmedim. Bildiğim kadarıyla, son gündönümünden sonra Karanlık Şehir'e gelen tek kişiler biz üçümüzüz."

Sunny ensesini kaşıdı ve isteksizce konuştu:

"Aslında, dört kişi. Caster da burada. Kalede rahat bir hayat sürüyor."

Nephis aniden tuhaf bir canlılık kazandı.

"Han Li klanından Caster mı? O burada mı?"

'Bu kadar hevesli olmaya gerek yok, kahretsin!'

Sunny yüzünü ekşitmemeye çalıştı.

"Evet. Neredeyse tüm bu zaman boyunca buradaydı. Aslında Caster, bu yıl Büyü tarafından Unutulmuş Sahil'e sadece yedi Uyuyan'ın gönderildiğini söylemişti. Garip, biliyorum."

Birkaç an durakladıktan sonra ekledi:

"Doğrusunu söylemek gerekirse, ben de bu tutarsızlığı fark ettim. Ama bir açıklaması var. Bakın, Büyü'nün buraya kaç kişi gönderdiğine dair bir düzen var gibi görünüyor. On beş yıl önce, bir grup çılgın insan kaleyi ilk ele geçirdiğinde, her yıl sadece bir düzine kadar yeni gelen olurdu. Sonra birkaç düzine. Sonra yüz. Son birkaç yılda ise, her seferinde birkaç yüz kişiydi."

Sunny, üçünü işaret etti.

"Yani bu yıla kadar, sadece yedi Uyuyan'ın geldiği. Büyü yedi sayısına takıntılı olduğu için, bazı insanlar bunun on dört yıllık bir döngünün sonunu ve yeni bir döngünün ilk yılını işaret ettiğine inanıyor. Bence bu mantıklı."

Değişen Yıldız biraz düşündü, sonra sordu:

"Caster, yeni gelenlerin toplam sayısını nereden biliyor?"

Bu iyi bir soruydu, doğal olarak. Sunny'nin de kendine defalarca sorduğu, sonunda yakışıklı Mirasçı'yı bulup doğrudan sormak için kendini ikna etmeden önce.

"Kalede garip bir tür vahiy yeteneğine sahip bir Zanaatkar var. Bir kişinin tanıştığı herkesin genel konumunu takip edebiliyor. Caster, tanıdıklarından herhangi birinin Unutulmuş Sahil'e ulaşıp ulaşmadığını kontrol etmesi için ona bir sürü ruh parçacığı ödedi. Ona altı kişi olduğunu söyledi."

Nephis birkaç an sessiz kaldı, sonra usulca konuştu:

"Devam et."

Sunny de öyle yaptı. Öğrenebildiği her şeyin ana noktalarından kısaca bahsetti; tanık olmak zorunda kaldığı tüm iğrençlikleri ve muhteşem kalenin tertemiz beyaz yüzeyinin altında işlerin nasıl yürüdüğüne dair kendi düşüncelerini de aktararak. Kaçınılmaz olarak, Parlak Lord'un Karanlık Şehir üzerindeki hakimiyetinin ne kadar dahice ve sarsılmaz olduğunu anlatmak zorunda kaldı.

Cassie, onun kasvetli anlatımı sırasında soldu ve sessizleşti. Değişen Yıldız'ın yüzü, her kelimeyle daha da karardı. Ona Jubei'nin yürek burkan ölümüyle sonuçlanan adaletsiz yargılamayı anlattığında ve Ev Sahibi'nin gerçekten ne kadar güçlü olduğuna dair kendi düşüncelerini paylaştığında, dudaklarının köşeleri aşağı doğru kıvrıldı.

Sonunda, şu sonuca vardı:

"...ve Gunlaug'un asla yenilememesinin nedeni budur. Buradaki hayatın her yönünü kontrol ediyor; hem maddi hem de soyut. Yemek, barınak, umut, korku... her şey onun yetkisinin kapsamına giriyor ve yetkisi mutlaktır. Gücün kendisi bile onun verip alacağı bir şey. Burada, Gunlaug bir tanrı olarak kabul edilebilir."

Nephis uzun süre sessiz kaldı, sonra usulca konuştu:

"O bir tanrı değil. O sadece bir sahtekar."

Sunny kıkırdadı.

"Bu cehennemde... bir fark var mı?"

Ona keskin bir bakış attı ve dişlerini sıktı.

Gergin bir sessizlik içinde geçen birkaç dakikanın ardından, Neph aniden konuştu:

"Yine de. Bu sadece Gunlaug'un bir isyanla neden devrilemeyeceğini açıklıyor. Neden kimse onu uykusunda öldürmedi? Teğmenlerinden biri neden darbe yapmadı? Ne de olsa, tiranlar genellikle böyle sona erer — en güvendikleri müttefiklerinin eliyle."

Sunny sinsi bir şekilde gülümsedi.

"Ah, şey. Çünkü şimdiye kadar sana sadece bir yönetici olarak gücünden bahsettim. Ki bu, herkesin bildiği gibi, dehşet vericiydi. Ama kişisel gücü?"

Ürperdi, sonra kısık bir sesle ekledi:

"Kat kat daha kötü."