Savaş Ustası

Gölge, gerçek bir canavarın vahşetiyle saldırdı. Kılıcını bloklamaya gücünün yetmeyeceğini çok iyi bilen Sunny, darbeyi yana saptırmak için Gece Yarısı Kırığı'nı umutsuzca savurdu.

Sayısız saatlik pratikleri ve yüz binlerce kez tekrarladığı kural alıştırmaları boşuna gitmemişti: bedeni şimşek hızıyla hareket etti, kılıcı Taş Azize'nin silahının yoluna tam doğru açıyla yerleştirdi. Darbe kemiklerinde yankılanırken, Sunny acıyla nefesi kesilerek yerinde durdu.

Gece Yarısı Kırığı'nın yönlendirmesiyle, Gölge'nin kılıcı yana kaydı ve bedenini teğet geçti. Ancak Sunny kendini tebrik etmeye fırsat bulamadan, Azize duraksamadan ilerlemeye devam edip ona çarptı.

Kalkanının darbesi, yüksek hızda bir taş duvara çarpmak gibiydi.

Geriye doğru savrulan Sunny, gerçek bir duvara çarparak yere yuvarlandı. Dudaklarından hafif bir inilti döküldü.

Yemeğinden bir anlığına başını kaldıran Effie, ona bakıp seslendi:

"Sunny? Yaşıyor musun?"

Zayıfça bir elini kaldırıp başparmağıyla işaret parmağını birleştirerek bir daire oluşturdu.

"...Evet."

Avcı gülümsedi.

"İyi! Henüz ölme, tamam mı? Yardımının olmadan buradan çıkmak benim için epey zahmetli olur."

Sunny dişlerini sıktı.

'...Tek önemsediğin bu mu?'

"Denerim."

Yavaşça ayağa kalktı, sendeledi ve denge bulmak için duvara yaslanmak zorunda kaldı.

Taş Azize yerine döndü ve kayıtsızca orada durdu, onun öfkeli bakışına aldırış etmeden.

Derin bir iç çekerek, Sunny tekrar onun önüne yürüdü, Gece Yarısı Kırığı'nı kaldırdı ve hırladı:

"Yine."

Sonraki birkaç gün içinde Sunny sık sık gerçekten delirdiğini düşünüyor, merak ediyordu. Yoksa neden kendini isteyerek bu işkenceye maruz bıraksın ki?

Hayatı artık sadece üç şeyden ibaretti: Effie ile vakit geçirmek, Taş Azize ile pratik yapmak ve lanetli kalıntıları keşfetmek.

Bu üçünden, Karanlık Şehir'in ölümcül labirentinde geçirdiği zaman, açık ara en az korkutucu olanıydı. Hatta bundan büyük keyif aldığını bile fark etti.

İğrenç yaratıklarla dolu lanetli bir antik harabeyi rahatlatıcı bir yer olarak görmeye başladığınızda, hayatınızdaki tercihleri gerçekten sorgulamaya başlamalısınız...

Yine de Sunny, doğru yolda olduğunu biliyordu.

Ne kadar acı verici olsalar da, tehditkar Gölge ile yaptığı antrenmanlar, hayal ettiğinden bile daha faydalı olmuştu. Her morluk, her kesik, akıttığı her kan damlası onu daha da güçlendiriyordu.

Uzun bir durgunluk döneminden sonra, tekniği nihayet yeniden gelişiyordu. Üstelik gözle görülür bir hızla ilerliyordu.

İşin en güzel yanı, [Savaş Ustası] Niteliği'nin muazzam öğretici potansiyelinin henüz yüzeyini bile kazıyamamış olmasıydı. Savaş konusunda resmi bir eğitim almamış onun gibi biri için bu, adeta bir nimetti.

Gizli bir hazineydi.

Kabuklu bir yüzbaşıya karşı savaşırken Gölge'yi gözlemlediği zaman, onun kendine özgü savaş tarzını fark etmişti.

Sessiz yaratık, taşın sağlamlığıyla dövüşüyordu; kusursuz savunmayı yıkıcı bir saldırıyla birleştiriyordu. Her eylemi verimli ve kusursuzca hesaplanmıştı; bloklamalar, savuşturmalar ve saptırmalar ölümcül karşı saldırılara dönüşüyordu. Sağlam, boyun eğmez ve kaçınılmazdı.

Ancak Taş Azize'nin kusursuzca ustalaştığı tek savaş stili bu değildi. Daha ziyade, mevcut silahlarına ve rakiplerine göre kullandığı bir tarzdı. Aslı, iki korkunç Düşmüş Canavar'a karşı savaştığı zaman, tarzı pervasız ve acımasızdı; savunmanın her türlüsünü göz ardı ederek, bitmek bilmeyen vahşi saldırı akınlarına öncelik veriyordu.

Aralarında bazı temel benzerlikler olsa da, bu iki teknik birbirinden oldukça farklıydı. Duruma göre sayısız stil arasında geçiş yapabiliyor gibiydi.

Sunny daha iyi bir antrenman partneri dileyemezdi.

Kendi tarzı — daha doğrusu Nephis'in ona bahşettiği o çekirdek — akıcı ve tahmin edilemezdi. Uyarlanabilirliğe odaklanıyor, düşmanın bir sonraki hamlesini tahmin etmesini imkansız kılıyordu. Sunny, Taş Azize'ye karşı ne kadar çok dövüştükçe, bu tarzın aslında ne kadar olağanüstü olduğunu o kadar çok fark ediyordu.

Ancak bu tarzın geliştirilemeyeceği anlamına gelmiyordu. Hatta Sunny, bu tarzın aslında başka kaynaklardan çeşitli unsurları bünyesine katabilme niyetiyle tasarlandığından şüpheleniyordu. Eğer öyleyse, öğrenilmesi gereken mükemmel bir temel tarzdı.

Tüm bunlar, bu garip tarzın nereden geldiğini ve Değişen Yıldız'ın ona temellerini bir sebeple öğretip öğretmediğini merak etmesine neden oldu.

Her halükarda, onu anlamlandırmaya, zaten öğrendiklerinde ustalığını geliştirmeye ve Taş Azize'nin keskin tekniğinin unsurlarını kendi tarzına katmaya kararlıydı.

Ancak bunu söylemek, yapmaktan daha kolaydı.

Başlangıçta, tehditkar Gölge'ye karşı dövüşmek neredeyse imkansızdı. Ona saldırma komutunu her verdiğinde, kaçınılmaz olarak birkaç an içinde yerde, inleyerek ve acıyla kıvranarak buluyordu kendini. Tüm bedeni mosmor olmuş, korkunç bir acı içindeydi. Kan Dokusu'nun inatçı güçlendirmesi olmasaydı, Sunny devam edip edemeyeceğini bilemezdi.

Ya da en azından kabul edilebilir bir tempoda devam edemezdi. Ancak onun yardımıyla, yenilenme hızı gözle görülür derecede hızlıydı. Neredeyse insanlık dışıydı. Bu sayede daha yoğun ve daha uzun süreler boyunca antrenman yapabiliyordu.

Beklediği gibi, her yenilgi ona yeni bir şeyler öğretiyordu. Üstün bir rakibe yenilmek, gerçekten de gelişmenin en iyi yoluydu. Gerçek dünyada birçok insan, gururlarına aptalca takıntılıydı ve başkalarına karşı zaferler kazanmaktan başka bir şey için yaşamazdı.

Ama Sunny öyle değildi. Defalarca kaybetmekten gayet memnundu, her kayıpla daha da güçlendiği sürece. Yenmek istediği tek kişi, son dövüşteki kendi versiyonuydu; defalarca, yeniden ve yeniden.

İşte böylece, yavaşça Taş Azize'ye en azından bir miktar direnç göstermeye başlamıştı. İlk başta tek bir saldırıyı savuşturabilmekten memnundu. Sonra iki. Ardından birkaç.

Çok geçmeden, saldırı sayısını saymayı bırakıp, ayakları üzerinde kaldığı saniyeleri saymaya başladı. İlk başta sadece birkaç saniyeydi, sonra dört ya da beş, sonra bir düzine. Sonunda, tehditkar taş şövalye ile uzun süreler boyunca, bazen bir dakikaya kadar bile dövüşebiliyordu.

Effie bile etkilenmiş görünüyordu. Genellikle onun antrenmanına pek dikkat etmezdi ama bir süre sonra Sunny, onun kendisine doğru daha sık baktığını fark etti. İlk başta, asi avcının sadece onun acı çekişini izlemekten keyif aldığını sanmıştı ama sonra onun da aslında kendi hatalarından bir şeyler öğrenmeye çalıştığını anladı.

Sunny bunu umursamadı.

Hareketleri yavaşça daha kendinden emin, amaçlı ve keskin bir hal aldı. Bedeni, hasarlı ve morluklarla dolu olsa da, güç ve çeviklikle dolup taşıyordu.

Olgunlaşıyordu.

İşte o zaman, Gölge ile yaptığı antrenmanlar daha az tek taraflı hale geldiğinde, Sunny garip bir şey fark etti.

Ve bunu fark ettiğinde, her şey değişti.