Parlak Kale

Süslü kapılardan geçtiklerinde, önlerinde büyük bir salon belirdi. Yukarıdan gelen tuhaf bir hışırtı duyan Sunny, başını kaldırdı ve uzak tavanlara dek yükselen, vitraylı yüksek pencereler gördü. Gündüzleri bu salonun, şelale gibi akan güzel ışık huzmeleriyle dolup taştığı belliydi.

Ancak şimdi, birkaç genç kadın çevikçe bir pencereden diğerine geçiyor, onları kalın, işlenmemiş kumaşlarla örtüyorlardı. Kullandıkları derme çatma ahşap merdivenler gıcırdıyor, çatırdıyor, tuhaf ve neredeyse melodik bir ses çıkarıyordu.

Kumaşlar, geceleri kaleden en ufak bir ışık parıltısının bile sızmasını engelleyecek şekilde sabitleniyordu sanki. Sunny, mermer kalenin her penceresinin şu an aynı şekilde kapatıldığından şüpheleniyordu.

Bu düşünce aklına gelir gelmez, arkalarından gürültülü bir ses yankılandı. Dönüp baktığında, süslü kapıların kapandığını gördü. Dışarıda onları karşılayan iki muhafız, zaten ağır bir demir sürgüyü yuvalarına geçiriyorlardı; yüzleri zorlanmaktan kıpkırmızı kesilmişti. Bu devasa demir sürgü, ikisinin toplam ağırlığından daha fazla olmalıydı.

Kale şimdi dış dünyadan mühürlenmişti, lanetli karanlığın saldırısına göğüs germeye hazırdı.

Bir anda Sunny kendini kafese kısılmış bir hayvan gibi hissetti.

Kendini sakinleştirmeye çalışarak etrafına bakındı ve görkemli salonda tamamen yersiz duran gösterişli bir ahşap masa fark etti. Mermer kalenin başka bir yerinden buraya sürüklenmiş olmalıydı. Masanın arkasında, gergin gözlü zayıf bir genç adam, bir parşömen parçasına bir şeyler yazıyordu.

Tüm bu manzara, lüks bir otelin resepsiyon masasına tuhaf bir şekilde benziyordu… ya da daha doğrusu, Sunny'nin böyle bir şeyin nasıl görüneceğini hayal ettiği gibiydi. Elbette, o hiç otele gitmemişti.

Birkaç an tereddüt ettikten sonra masaya doğru yürüdü ve genç adama seslendi:

"Hey. Şey… bize içeride birinin bizi karşılayacağı söylendi."

Kalenin resepsiyonisti irkildi ve kağıdından başını kaldırdı, yüzünde korkulu bir ifade belirdi. Ancak kimin konuştuğunu fark edince, korku kayboldu, yerini çekingen bir gülümseme aldı.

Genç adamın ince bir yüzü ve soluk, sağlıksız bir ten rengi vardı. Aç ve zayıf görünüyordu; kalede yaşayan birinden çok, dış yerleşimdeki o zavallı ruhlara benziyordu. Ancak kıyafetleri temiz ve düzenliydi, dışarıdaki insanlarınkinde olduğu gibi hiçbir yıpranma izi yoktu.

"Ah, misafirler! Üzgünüm, beni korkuttunuz. Hoş geldiniz, Parlak Kale'ye hoş geldiniz. Vay canına, tam zamanında yetiştiniz. Birkaç dakika daha geç kalsaydınız, kapılar kapanmış olacaktı."

Bunu söyledikten sonra, iki muhafıza gergin bir bakış attı ve sonra hızla başka yöne baktı.

"Neyse, benim adım Harper. Bugün misafir konaklamalarından ben sorumluyum. Sizi… ah! Sizi tanımıyorum galiba. İlk kez mi haraç ödüyorsunuz?"

Sunny birkaç saniye ona baktı, Cassie'nin omzunu biraz daha sıkıca sıktığını hissederek, sonra konuştu:

"Evet."

Harper gülümsedi.

"Tebrikler! Belki tahmin bile edemezsiniz ama ben de bir zamanlar sizin yerinizdeydim. Aslında, bu sadece birkaç ay önceydi. Ama Lord Gunlaug beni lütfuyla onurlandırdığından beri, kalenin güvenliğinde yaşıyorum. Burayı siz de çok seveceksiniz, eminim."

"…Peki."

Sunny, genç adamın yerel tiranına karşı minnettarlığında samimi olup olmadığını ya da sadece muhafızların duyması için mi bunları söylediğini bilmiyordu ve açıkçası, umursamıyordu.

Ancak ilgisini çeken şey, Harper'ın Karanlık Şehir'e varış zamanlarına Effie kadar şaşırmamış olmasıydı. Fakat sonra fark etti ki, kalede yaşayan insanlar dış yerleşime kimin ne zaman geldiğini bilemeyebilirlerdi.

Muhtemelen, onun ve Cassie'nin Harabeler'e yakın bir yerden Rüya Diyarı'na girdiklerini ve ardından kaleye giriş ücretini ödemek için son iki ayı ruh parçacıkları toplayarak geçirdiklerini varsayacaklardı. Bu iyi bir bilgiydi, zira Sunny henüz yeteneklerinin gerçek boyutunu açıklamak istemiyordu.

Effie'nin Labirent'ten geçmeyi başarmalarına ne kadar hayran kaldığına bakılırsa, bu, gereksiz yere çok dikkat çekerdi.

Dudaklarının kenarıyla gülümsedi.

"Peki, şimdi ne yapmamız gerekiyor?"

Harper tüy kalemini aldı ve büyük bir defter açtı.

"Aslında çok basit. Sadece ikinizin ne zaman haraç ödediğini işaretlemek için isimlerinize ihtiyacım var, hepsi bu kadar. Burada çok sayıda boş odamız var, özellikle de Alacakaranlık Kulesi'nde. Orası çok sessizdir, sizi oraya yerleştirmeme ne dersiniz?"

Gözlerinde gergin bir parıltı vardı.

'Alacakaranlık Kulesi… muhtemelen kalenin batı kısmında, Kızıl Kule'ye bakıyor demek. İnsanların orada yaşamak istememesi şaşırtıcı değil.'

Ama Sunny için, daha az insan daha az tehlike demekti. Zayıf genç adama başını salladı.

"Elbette. Sorun değil."

Harper gülümsedi.

"Harika! Bu harika! Şey, isimleriniz…"

Sunny, tehlikeli sorulardan kaçınmaya çalışarak sözünü kesti:

"Ben Sunless, bu da Cassia."

Genç adam isimlerini yazdı ve varış tarihlerini işaretledi. Sunny, düzenli el yazısına baktı, gözleri kısa sayı dizilerine kilitlenmişti.

Demek… Unutulmuş Sahil'e vardıkları geceden bu yana tam yetmiş yedi gün geçmişti. Üçü bir süre zamanı titizlikle takip etmişti, ancak Ruh Yiyici ile yaşadıkları dehşet verici deneyimden sonra Sunny, gerçek sayının takibini kaybetmişti.

Dışarıda, gerçek dünyada, bahar zaten başlamıştı. Koca bir mevsim geçmişti.

…Bir ömür gibi gelmişti.

Sunny'nin kalbinde kopan fırtınaya hiç aldırış etmeden Harper defteri kapattı ve onlara nazik bir gülümseme sundu.

"Hepsi tamam. Şimdi, endişelerinizi geride bırakın ve beni takip edin. Bu duvarların arasında, tamamen güvendesiniz. Hiçbir şey size zarar veremez!"

Neşeli bir tonu vardı, ama Sunny, Harper'ın mühürlü kapının yanında sessizce duran tehditkar muhafızlara attığı hızlı bakışı gözden kaçırmadı.