Mutlak Güç

Yüzlerce Uyuyan, tanınmaz haldeki bedene dehşet içinde bakıyordu. Jubei'nin pul zırhı bir ışık yağmuruyla yok olmuş, geriye sadece yırtık pırtık, kanlı paçavralar içinde kalmıştı. Şaşkın, afallamış ifadesi hâlâ yüzünde donup duruyordu.

Kana bulanmış ve paramparça olmuş halde, bir dakika önce gururlu ve meydan okuyan adam, şimdi acınası bir cesetten ibaretti. Yerde, parıldayan kızıl bir kan birikintisinin içinde serilmiş yatıyordu; herkese tek bir basit gerçeği hatırlatırcasına.

Asla, ama asla Parlak Lord Gunlaug'a karşı gelmeye cüret etmeyin.

Yoksa sonunuz tıpkı onun gibi olurdu.

Büyük salondaki yüzünü cesede dönmeyen iki kişiden biri muhtemelen Sunny'ydi. O, Harus'a bakıyordu.

Harus ise duvara dalmış, karanlık emeğinin korkunç meyvesine tamamen ilgisiz görünüyordu.

'Başka ne umuyordum ki? Aptallık. Umut… umut bir zehir. Sadece ölüme sürükler insanı.'

Sunny tüm gerçekleri biliyordu ama Altın Yılan'a meydan okumayı düşünmenin bile ne kadar umutsuz olduğunu ancak şimdi nihayet anlamıştı.

Karanlık Şehir'deki her şey, onu ve ordusunu yenilmez kılmak için tasarlanmıştı. Lanet kamburun, dış yerleşimden gelen deneyimli avcıyı sadece ham gücünü kullanarak bu kadar kolay yenmesinin nedeni buydu. Özellik Yeteneği'ni göstermesine bile gerek kalmamıştı. Peki, fiziksel güçleri arasındaki uçurum neden bu kadar büyüktü?

Çünkü Karanlık Şehir'deki her insanın aynı uykudaki öze sahip olmasıyla, birini diğerlerinden daha güçlü kılabilecek sadece iki şey vardı: Ruh Özü ve Anılar.

Ve ikisi de Gunlaug tarafından tekelleştirilmişti.

Sadece o, Karanlık Şehir'de özgürce avlanmak için gereken iş gücüne ve bilgiye sahipti. Böylece, hem Ruh Parçacıkları hem de Anılar için güvenilir bir kaynağa sahip tek kişi haline gelmişti.

Bağımsız avcıların edinebildiği her kırıntı da kaçınılmaz olarak onun eline geçecekti, çünkü Gunlaug bu lanetli yerdeki ilkel ekonomiyi de kontrol ediyordu. Sözde "haraç" karşılığında yiyecek ve güvenlik sağlayarak, tüm kaynakların tek bir yöne akmasını sağlıyordu.

Kendi ellerine.

Ruh Parçacıkları ve geniş bir Anılar cephaneliğiyle ordusunu daha güçlü kılabilirdi; bu da sırayla ona daha fazla Ruh Parçacığı ve Anı getirecek, bu da ordusunu daha güçlü yapacaktı… ve bu böyle devam edecekti. Bu, her dönüşle gücünü daha da mutlak hale getiren basit, kusursuz ve ızdırap verici bir döngüydü.

Sunny, Nephis ve Cassie Karanlık Şehir'e vardığında, Gunlaug'un güçleri ile buradaki diğer herkes arasındaki uçurum, asla kapatılamayacak kadar genişti. Sunny, Ordunun seçkin savaşçılarının çoğunun özlerinin Ruh Özü ile tıka basa dolu olduğundan hiç şüphe duymuyordu.

Bir Kâbus Büyüsü taşıyıcısının, rütbelerinin darboğazına ulaşmadan önce ne kadar Ruh Parçacığı emebileceğinin bir sınırı vardı… çok azı bunu başarsa da. Bir sonraki rütbeye ilerlemek bu darboğazı ortadan kaldırıyor ve özün doygunluk seviyesine göre vücutlarını geliştiriyordu. Ancak ilerlemenin bir yolu olmadığından, Karanlık Şehir'deki insanlar güç biriktirmek için sadece ham Ruh Özü miktarına güvenebiliyorlardı.

Bu da demek oluyordu ki, bu kadim duvarların içinde, tek bir adama köleliğe yemin etmiş, insanlık tarihinde var olmuş en güçlü Uyuyanlar grubu yaşıyordu.

…Ve Nephis'in öldürmeyi planladığı adam buydu.

Bir ürpertiyle Effie'nin sözlerini hatırladı Sunny: "...hiçbir Uyuyan Gunlaug'u asla yenemez. Bu düpedüz imkânsız."

Kale kapılarının üzerinde rüzgârda sallanan düzinelerce kafatasını da hatırladı.

'Lanet olsun… bu sefer beni neyin içine çekecek? Onu bir kez olsun vazgeçmeye ikna etmeliyim. Hayatım buna bağlı olabilir.'

Ama nedense, Değişen Yıldız'ın vazgeçmeyi bilip bilmediğinden şüphe duyuyordu. En azından gizemli hedefi söz konusu olduğunda.

'Lanet olsun!'

Sunny bu karanlık düşüncelere o kadar dalmıştı ki Gunlaug'un veda konuşmasını dinlemeyi bile ihmal etmişti. Zaten piçin vaaz ettiği saçmalıkların ne tür şeyler olduğuna dair genel bir fikri vardı.

Yakında, Parlak Lord beyaz tahtını terk etmiş ve arkasındaki karanlığa karışmıştı. Teğmenler onu takip etti, Harus en son ayrılan kişiydi. Onlar gider gitmez, Jubei'nin bedeni törensizce sürüklenerek götürüldü ve bir grup Hizmetkâr, lekesiz mermer zemindeki kan birikintisini sessizce sildi.

Masalar yerlerine geri taşındı ve Uyuyanlar kalabalığı kahvaltılarına geri dönmeye davet edildi. Hiçbir şey olmamış gibi.

Ancak Sunny'nin iştahı tamamen kaçmıştı. Cassie'yi uzaklaştırırken, yemek dolu tabaklara göz attı ve espriden yoksun bir şekilde düşündü:

'Her şeyin bir ilki vardır, sanırım.'

Kalan iki gün boyunca Sunny, çılgınca bilgi toplamaktan başka bir şey yapmamıştı. Yakında kaleden ayrılacağını bilerek, gölgesini nereye göndereceği konusunda biraz daha cesur hale gelmişti.

Avcıları ve Yol Bulucuları gözetleyerek, onların taktiklerini ve sırlarını öğrenerek çok zaman harcadı. Muhafızların nasıl eğitildiğini gözlemledi. Hangi Zanaatkârların önemli, hangilerinin önemsiz olduğunu öğrendi. Kaçınmaya çalıştığı tek kast Hizmetkârlardı.

Hatta kalenin duvarlarını süsleyen çeşitli gravürleri ve taş oymalarını bile inceledi.

Nihayet, haraç ödedikleri hafta sona erdi. Sekizinci günün şafağında, Sunny ve Cassie bir kez daha güzel vitray pencereleri olan büyük salonda belirdi ve kale kapılarını gördüler.

Bu kapıların dışında pis bir gecekondu mahallesinden başka bir şey olmamasına rağmen Sunny rahatlamış hissetti. Bu lanet yerden ayrılmak için sabırsızlanıyordu.

'İnsanlar neden burada yaşamak ister ki?'

Bu düşüncesini bitirir bitirmez Sunny, dış yerleşimdeki hayatın nasıl olduğunu aslında bilmediğini fark etti. Belki de kale, karşılaştırmalı olarak bir cennetti.

'Sanmam… gerçekten ne kadar kötü olabilir ki? Sanırım kenar mahallelerde hiç yaşamadılar.'

Başını sallayarak kapılara doğru yürüdü ama biri adını seslenince durdu.

Başını çevirince, ince yüzlü ve gergin gözlü o tanıdık genç adamı fark etti Sunny. Bugün Harper özellikle sıkıntılı görünüyordu. Kıyafetleri biraz daha dağınıktı ve parşömeninde birkaç çirkin mürekkep lekesi vardı.

"Ah! Güneş… Güneşsiz ve Cassia, değil mi? Vay canına, zaten bir hafta olmuş bile. Ah… nerede kalmıştım? Ha, evet. Bir sonraki hafta için haraç ödemeye mi geldiniz?"

Sunny ona birkaç dakika baktı, sonra zoraki bir gülümseme takındı ve üzgünmüş gibi davrandı:

"Hayır. Parçacık kazanamadık, anlarsın ya. Bu yüzden ayrılıyoruz. Belki bir gün tekrar karşılaşırız."

Harper gözlerini kocaman açtı ve kekeledi:

"N-ne? Neden ben… ah, üzgünüm. Daha uzun kalamadığınıza çok üzüldüm. Ama umutsuzluğa kapılmayın! Lord Gunlaug gerçekten nazik ve hayat tahmin edilemez. Yakında geri dönebileceğinizden eminim."

Sunny ona kısa bir baş onayı verdi ve arkasını döndü.

'Umarım öyle olmaz. En azından çok yakında değil.'

Bununla birlikte, kapılardan geçip Parlak Kale'den ayrıldılar… uğruna o kadar çok zaman harcadıkları, arayıp hayalini kurdukları vaat edilmiş kaleden.

Ne büyük bir hayal kırıklığıydı her şey.

Unutulmuş Kıyı'nın gri gökyüzünün altında bir kez daha duran Sunny ve Cassie, soğuk, temiz havayı içlerine çektiler ve ikisi de gülümsedi. Cassie kolunu çekiştirdi.

"Sunny… şimdi ne yapacağız?"

Altlarında uzanan acınası gecekondu mahallesine baktı ve çok uzun düşünmek zorunda kalmadan yanıtladı:

"Başka ne olacak ki? Gidip Nephis'i bulacağız."