Karanlık Şehir'e Hoş Geldiniz

Nephis, onu birkaç an süzdükten sonra başını Cassie'ye çevirdi ve dedi ki:

"Arkamızdan gelin."

Üçü temkinle kule girişine yaklaştılar ve nasıl devam edeceklerinden emin olamayarak orada oyalandılar.

Zihinlerinde, bu beklenmedik durumun iki olası sonucu vardı.

Birincisi, gizemli genç kadın yerel bir Uyanmış çıkacaktı. Bu durumda, tüm sorunları çözülmüş olacaktı. Rüya Diyarı'nın vahşi bölgelerinde bir Uyanmış'ın bir grup Uyuyan ile karşılaşması durumunda, onları en yakın insan Kalesi'ne götürmek adettendi.

Elbette istisnalar olurdu ama genel olarak Uyanmışlar, Uyuyanlara göz kulak olmaya gayret ederdi — bu yabancı topraklarda insanların bir araya gelmesi gerekiyordu. Bu sadece ahlaki bir yükümlülük değil, aynı zamanda kendi çıkarları için de en iyisiydi.

İkincisi, yabancı bir Kâbus Yaratığı çıkacaktı. Bu durumda, onları zorlu bir dövüş bekliyordu. Düşmanın rütbesi ve sınıfı bilinmediği için sonucu tahmin etmek imkansızdı.

Sadece riske atmak zorundaydılar.

Derin bir nefes alan Sunny, Nephis'in peşinden kulenin serin karanlığına daldı. Anında, kavrulmuş etin iştah açıcı kokusu burnuna çarptı.

…Midesi guruldadı.

'Kahretsin!'

Sunny tepki veremeden, bir kemik parçası başının yanından uçarak duvara çarptı ve küçük parçalara ayrıldı. Geç de olsa Gece Yarısı Kırığı'nı kaldırdı ve savunma pozisyonu aldı.

Ama artık biraz geçti. Genç kadın zaten varlıklarından haberdar olmuştu.

Başını kaldırıp genişçe sırıtarak dişlerini gösterdi ve mırıldandı:

"Gölgede saklanan biri mi var? Neden dışarı çıkıp oynamıyorsunuz ki..."

Sesi derindi, boğuktu ve hırıltılı bir kısıklık vardı içinde. Ama en önemlisi, insan dilinde konuşuyor olmasıydı.

İnsandı!

Muhtemelen...

Yabancı hâlâ rahat bir pozisyonda oturuyordu ama Sunny, kaslarındaki o ince gerilimi gözden kaçırmadı. Sözde Uyanmış'ın her an bir şiddet kasırgasına dönüşebileceğinden hiç şüphesi yoktu.

Onu kışkırtmamak daha iyiydi.

Neph'e bir bakış atıp onun örneğini takip etti ve kılıcını indirdi. Ardından, üçü tereddütle kamp ateşinin büyü yaptığı ışık çemberine adım attılar.

Genç kadın onlara şaşkınlıkla baktı ve kaşlarını kaldırdı:

"İnsanlar mı? Vay canına! Beklenmedik."

Sonra gülümsedi ve başını iki yana salladı.

"Ah, ne kadar da görgüsüzüm ben?"

Bunun üzerine hafifçe ayağa kalktı. Tuniğinin beyaz kumaşı hafifçe kaydı ve biçimli, güçlü uyluklarını daha da gözler önüne serdi.

Sunny gözlerini kırpıştırdı.

Yabancının uzun olduğunu varsaymıştı ama ancak şimdi gerçek boyunun ne kadar heybetli olduğunu fark etti. Kadın, Nephis'ten bile belirgin şekilde uzundu, Sunny'yi saymaya gerek bile yoktu. Gürbüz fiziği, zeytin rengi teni ve kadim zırhıyla adeta eski bir tanrıça gibi görünüyordu.

Boynunu uzatarak gözlerinin içine bakmak biraz sinir bozucuydu gerçi. Ama Sunny'nin başka seçeneği yoktu. Eğer dümdüz bakacak olsa, görüş hattı doğrudan onun biçimli... uh...

Bu sırada genç kadın, kirli yüzünü koluyla sildi ve ateşi işaret etti.

"Buyurun, oturmak ister misiniz?"

Nazik davete rağmen tereddüt ettiler. Birkaç saniye süren garip bir sessizliğin ardından Nephis nihayet bir adım öne çıktı ve üçünü de rahatsız eden soruyu sordu.

Sesi alışılmadık derecede gergindi ve bastırılmış duygu doluydu. Temkinle dedi ki:

"Sen... sen insan mısın?"

Yabancı boş bir ifadeyle ona baktı, sonra birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

"Başka ne olabilirdim ki? At mı?"

Bunun üzerine başını geriye atıp kendi aptalca şakasına eğlenerek yüksek sesle güldü. Nephis ve Sunny, ne yapacaklarını bilemeyerek birbirlerine baktılar.

Bu sırada genç kadın birkaç kez daha kıkırdadı ve gözlerinde neşe kıvılcımları dans ederek onlara baktı.

"Elbette ki insanım! Neden soruyorsunuz ki? Neyse, gelin oturun. Boynum yoruldu size yukarıdan bakmaktan."

Bunun üzerine ateşin yanına oturdu ve rahat bir pozisyona geçti. Nephis, Sunny ve Cassie nihayet yaklaştılar ve taşlara oturdular, uzun boylu kıza gözlerinde aç alevler yanarak bakıyorlardı.

Onları baştan aşağı süzdü, sonra hafifçe kaşlarını çattı.

"Sizi buralarda görmedim. Yeni misiniz?"

Nephis başını sallayarak onayladı.

"Evet. Şehre yeni ulaştık."

Normal, uyumlu bir insan gibi davranmak için çok çabalıyordu. Sosyal becerilerini geliştirmeye yönelik bitmek bilmeyen çabaları boşuna gitmemiş gibiydi. Sunny, Neph'in doğal halinin ne kadar sakar ve beceriksiz olduğunu bilmese, hiçbir şeyden şüphelenmezdi.

Genç kadın genişçe sırıttı.

"O halde başınız sağ ol... dur bir dakika. Labirent'te tam iki ay mı hayatta kaldınız?"

Islık çaldı ve onlara yeni bir saygıyla baktı.

"Bu gerçek bir başarı. Tebrikler."

Nephis birkaç saniye oyalandı, sonra dedi ki:

"Ben Nephis, bunlar da yol arkadaşlarım Cassia ve Sunless. Kış gündönümünde buraya gelen Uyuyanlarız."

Genç kadın onlara geniş, dostane bir gülümseme sundu.

"Tanıştığımıza memnun oldum! Ben Effie. En azından insanlar bana öyle der. Ben de bir Uyuyanım."

Sunny kaşlarını çattı. Demek ki bu güzel dev kadın bir Uyanmış değil, onlar gibi sadece bir Uyuyan'dı. Garip bir şekilde, onu Akademi'de hiç gördüğünü hatırlamıyordu. Yine de...

Sessiz kalmak için fazla sabırsızdı, öne eğilip dedi ki:

"Kaleden misin? Orada insanlar yaşıyor, değil mi?"

Effie ona bir an baktı. Gözlerinde tuhaf bir duygu kırıntısı vardı.

Neredeyse... acıma gibiydi.

"...Kalede gerçekten insanlar yaşıyor, evet."

Nephis ve Sunny heyecanlı bakışlar fırlattılar birbirlerine. Ardından, Değişen Yıldız temkinle sordu:

"Bizi oraya götürebilir misin?"

Effie omuz silkti.

"Elbette, sorun değil. Parçalarınız var mı?"

Sunny gözlerini kırpıştırdı. Ruh parçalarının bununla ne ilgisi vardı? Duvarın dibinde öldürdüğü o tuhaf taştan iki tane almışlardı. Ödeme mi isteyecekti?

Nephis ruh parçalarını çıkardı ve uzun boylu kıza gösterdi.

"İki tane var."

Effie içini çekti.

"Sadece iki mi? Şey... hiç yoktan iyidir sanırım. Onları saklayın. Sonra ihtiyacınız olacak."

Sözlerinin anlamını tam olarak kavrayamayan Değişen Yıldız oyalandı, sonra belirsizce dedi ki:

"Mümkün olan en kısa sürede Kale'ye ulaşıp Geçit'e erişmeyi umuyorduk. Ne kadar sürer?"

Genç kadın onlara uzun süre baktı, sonra aniden histerik bir kahkaha krizine girerek iki büklüm oldu. O kadar uzun ve şiddetli güldü ki yakında gözlerinin köşelerinde gözyaşları belirdi.

Hoş olmayan bir şekilde şaşıran üç Uyuyan, şaşkınlıkla ona baktılar. Hiçbiri bu tuhaf davranışın nedenini anlamadı.

'O... o deli mi?'

Sunny kaşlarını çattı, durumu yeniden değerlendiriyordu. Daha önce, yerel kız sadece biraz eksantrik görünüyordu. Ama belki de işin içinde daha fazlası vardı...

Effie'nin kahkahası başladığı gibi aniden kesildi. Gözyaşlarını silerek başını iki yana salladı ve tuhaf bir tonda dedi ki:

"Ah, üzgünüm çocuklar. Kendimi tutamadım. Lütfen, görgüsüzlüğümü bağışlayın."

Sonra sırtını dikleştirdi, gözlerinin içine ağır ağır baktı ve dedi ki:

"Sizi kaleye götürebilirim ama orada hiçbir Geçit yok. Aslında, bu lanetli cehennemden hiçbir çıkış yolu yok. Ben zaten üç yıldır burada mahsur kalmış durumdayım. Yani... Karanlık Şehir'e hoş geldiniz sanırım. Buraya giren herkes umudunu kessin, falan filan işte..."