Journey to the South

BAŞLIK: Güney Yolculuğu

Maalesef, kafileye dinlenmek için pek vakit kalmamıştı. Henüz öğle bile olmamasına rağmen, gün batımından önce kat etmeleri gereken epey yol vardı.

Günün başında yaptıkları plan, görkemli Ana Kapılar'ın yakınındaki duvara tırmanıp güneyden Kara Şehir'i terk etmek ve ardından Labirent'ten geçerek yaklaşık on kilometre ötedeki bir sonraki güvenli yüksekliğe ulaşmaktı. Ancak, kendilerini yeraltı mezarlarında buldukları ve Ölüler Lordu'nun odasından kaçmak zorunda kaldıkları için kafile şimdi harabelerin doğusunda, yüzü olmayan kadının güzel heykelinin yakınındaydı. Şimdi sadece şehri dolaşmak zorunda kalmakla kalmamış, aynı zamanda karanlık seli Unutulmuş Kıyı'yı bir kez daha yutmadan önce güvenliğe ulaşmak için daha az zamanları kalmıştı.

Hayal kırıklığıyla homurdanan sesler eşliğinde ayağa kalkan kafile, yürüyüş formasyonunu alıp güneye doğru yola çıktı. Devasa kraterin çamurunda yürümek kolay değildi, ancak şimdilik başka seçenekleri yoktu… tabii anıtsal taş duvara tırmanıp Kara Şehir'e geri dönmek istemiyorlarsa. Neyse ki, Sunny'nin gölgesi ve Kai'nin önden yolu keşfetmesiyle, canavarlar tarafından pusuya düşürülme endişesi taşımalarına gerek kalmamıştı. Bu yüzden, şimdilik kafile için tek zorluk, ayaklarını ıslak toprağın içinde hareket ettirmekti.

Tekdüze sessizlik, yalnızca zahmetli nefes alışverişleri ve çamurun şapırtılarıyla bozuluyordu.

***

Bir süre sonra, uzakta ve yukarılarda yükselen aşılmaz ve görünüşe göre sonsuz gri duvar yavaşça büküldü, kraterin kenarından uzaklaştı.

Sonunda lanetli harabeleri geride bırakıyorlardı.

Sunny arkasını döndü ve son dört… neredeyse beş aydır tüm dünyası olan şehrin manzarasını inceledi. Uzakta, devasa kraterin zemini keskin bir şekilde yükselerek yüksek bir eğim oluşturuyordu. Üzerinde, yaratıcılarının yok oluşundan bu yana geçen binlerce yıla rağmen sağlam ve boyun eğmez duran, cilalı gri taştan aşılmaz duvar vardı. Durduğu yerden Sunny, kızıl mercan selinin dibinde kabardığını, keskin bıçaklarının tutunacak bir yer bulma umutsuz girişimleriyle soğuk taşa güçsüzce sürtündüğünü görüyordu. Sanki şehir, toprağın kendisi tarafından kuşatılıyordu.

"İçeride neyin beklediğini bilseydi, Labirent o lanetli yerden olabildiğince uzağa kaçmaya çalışırdı."

İç çekerek Sunny yukarı baktı ve duvarda duran, uzaklara doğru kayboluşlarını izleyen yalnız bir insan figürü fark etti. O figür eğri büğrü ve karanlıktı, soğuk bir uğursuzluk hissi yayıyordu.

Birkaç an sonra, arkasını döndü ve gözden kayboldu.

Harus, Parlak Kale'ye dönmeyi seçmişti.

Titrememeye çalışarak Sunny birkaç saniye oyalandı ve sonra gruba yetişmek için acele etti.

En azından ondan güvendeydiler…

"Şimdilik."

***

Krater çok büyük olduğu için kenarının eğimi neredeyse algılanamazdı. Gerçekten kavisli olduğu ancak uzaklara bakıldığında anlaşılıyordu. Hal böyle olunca, kafile, şu anki konumlarının güneybatısında yer alan bugünkü yolculuklarının hedefinden daha fazla uzaklaşmak zorunda kalmadan kraterin içinde uzun süre seyahat etmeye devam edebilirdi. Ancak, er ya da geç krateri terk edip Labirent'e dönmek mecburiyetindeydiler — sadece kara sudan kaçmak için değil, aynı zamanda bu geniş çamurlu ovada saklanacak hiçbir şey olmadığı için de. Herhangi bir uçan Kabus Yaratığı yukarıdan saldırmaya karar verirse, kafilenin ona karşı hiçbir savunması olmazdı.

Labirent, kendi payına düşen korkunç tehditleri barındırsa da, en azından bir miktar koruma sağlıyordu.

Bu yüzden, bir noktada Nephis kafileyi kraterin keskin eğimine yönlendirdi; altısı da tırmanarak oradan çıktı. Kai'nin ve güvenilir altın ipin yardımıyla, bu görev hiç de zor değildi. Ondan sonra bir süre, krateri asıl Labirent'ten ayıran sırt üzerinde yürüdüler, ancak sonunda batıya dönüp kızıl mercan labirentine girmek zorunda kaldılar.

Tanıdık mercan duvarlar onu bir kez daha çevrelediğinde Sunny iç çekmekten kendini alamadı. Rüya Diyarı'na yaptığı cehennemi yolculuğunun ilk aylarını hiç özlememişti.

Şey… belki biraz. Ama lanet Labirent'in kendisi yüzünden değildi, orası kesin.

Kızıl orman, daha önce geçtiği bölgesinden aynı anda hem tanıdık hem de bambaşkaydı. Mercan labirenti, devasa kraterin doğusundaki haliyle hemen hemen aynıydı. Ancak, bu bölgelerde onu dolduran yaratıklar çok farklıydı. Etrafta kabuklu lejyon üyeleri yoktu, en azından Sunny'nin görebildiği hiçbir yerde. Bunun yerine, bu bölgedeki baskın Kabus Yaratığı kabilesi, Labirent'in duvarlarını ve geçitlerini sonsuz miktarda gri, inanılmaz yapışkan örümcek ağlarıyla süsleme alışkanlığına sahip, iğrenç, örümcek benzeri yaratıklardan oluşuyordu.

Daha da kötüsü, ağları örümcek ipeğinden değil, demir kadar sert ve yakalandıktan sonra çok çırpınırsa kurbanı küçük parçalara ayırabilecek ince metal tellerden yapılmıştı. Söylemeye gerek yok ki, kendini bu ağlara sıkıştırmak ölüm cezasına eşdeğerdi.

Labirent'in derinliklerine indikçe, bu örümcek ağları onları daha çok sarıyordu. Durum öyle bir hal almıştı ki, her birkaç dakikada bir ilerideki yolu temizlemek için Cassie'nin uçan rapierini kullanmak zorunda kalıyorlardı; bu da kafilenin hızını sürünme seviyesine düşürüyordu.

Bu duraklamalardan birinde Sunny yüzünü ovuşturdu ve düşündü:

"Sadece beklerken hiçbir şeyin bize saldırmamasını umuyorum."

Ona dönen gölge, birkaç an boyunca dik dik baktı ve sonra yorgun bir şekilde başını salladı. Ardından bir elini yüzüne kapatıp yenilmiş gibi aşağı baktı.

"…Ne? Ne dedim ki?"

Bir an sonra, mercandaki çatlaklardan fırlayan birkaç devasa örümcek benzeri yaratık onlara saldırdı.