Gülüşlerin Ardındaki Gölge

Caster, Sunny'ye uzun uzun baktı, sonra aniden kahkahayı bastı. Cassie bile, Sunny'nin o samimi anlatımından keyif alarak kıkırdadı.

Yakışıklı genç adam başını sallayarak gülümsedi:

"Görüyorum ki mizah anlayışın hiç değişmemiş. Ne güzel, bu iyi. Burada az kişi onu korumayı başarır."

Sunny birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve alınmış gibi yaparak konuştu:

"Ne münasebet, mizah anlayışıymış? Bu düpedüz gerçek."

Cevap yerine bir kahkaha tufanı daha koptu.

"Yemek vardı, güvenlik vardı, kahkaha vardı," diye düşündü aniden, Cassie'nin Parlak Kale'yi ilk kez rüyasında gördükten sonra nasıl tarif ettiğini hatırlayarak.

Sunny'nin onu kapılarından içeri götürdüğünü de görmüştü. Kehanetvari görüleri, korkutucu bir doğrulukla gerçekleşiyordu.

"İnsanı, gördüğü o diğer görü hakkında da düşündürüyor…"

Dikkatinin dağılmasına izin vermeyen Sunny, uğursuz hissi kovdu ve gülümsemesini gizledi. Sonra omuz silkerek alaycı bir tavırla konuştu:

"Pekâlâ, inanmak istemiyorsan inanma. Zaten bu, birçok maceramdan sadece biriydi. Gerçi diğerleri, itiraf etmek gerekirse, daha az dikkat çekiciydi; bildiğin olağan şeyler işte: düzinelerce uyanmış yaratığı katletmek, güzel bir prenses tarafından ölümün kapılarından diriltilmek, lanetli denizin derinliklerinden kadim dehşetleri çağırmak, kadim şeytanları zekâsıyla alt edip pençelerinden kurtulmak, iblis kemiklerinden yapılmış bir tekneyle uçurumda seyretmek, su altında devasa leviatlarla savaşmak ve benzeri. Böyle sıradan şeyler."

O konuşurken Cassie yavaş yavaş gülmeyi kesti ve yüzünde biraz şaşkın bir ifadeyle Sunny'ye döndü. Sanki o çetin yolculuk zaten arkalarında kalmışken, tüm bunların aslında ne kadar tuhaf olduğunu ancak şimdi idrak etmişti.

Bir araya getirildiğinde, hayatta kalmak için verdikleri kanlı mücadelenin gerçekleri bir peri masalından fırlamış gibi geliyordu. Ama ikisi de tüm bunların gerçekten yaşandığını biliyordu.

Onların başına gelmişti.

Caster kıkırdadı.

"Vay canına. Sana kıyasla, Sunny, benim hikâyem biraz sönük kalıyor. Ben sadece şehir surunun yakınından Rüya Âlemi'ne girdim, birkaç gün bir sürü korkunç canavardan kaçarak geçirdim, sonra Kale'den bir av partisine rastladım ve hepsi bu kadar."

İçini çekti.

"Bu arada, siz ne zaman geldiniz? Sizi daha önce buralarda görmediğime eminim."

Yalan söylemek için bir sebep yoktu, zaten Sunny de yapamazdı. Yavaş yavaş soğumakta olan canavar yahnisine özlemle bakarak içini çekti ve dedi:

"Karanlık Şehir'e iki gün önce ulaştık ve dün alacakaranlıkta kaleye girdik."

Yakışıklı Mirasçı ona baktı, sonra birkaç kez gözlerini kırpıştırdı:

"Dur… dur… Ne demek istiyorsun? Siz gerçekten iki ay mı Labirent'te geçirdiniz?"

"Eyvah."

Sonunda, çekindiği an gelmişti. Sunny, kimsenin kendisini güçlü bir figür sanmasını hiç istemiyordu. Her şeyden önce, düşman tarafından hafife alınmaktan daha iyi bir avantaj yoktu. İkinci olarak, Değişen Yıldız'ın İlk Kâbus'ta Gerçek İsim alan tek kişi olmadığını hâlâ saklaması gerekiyordu.

Neyse ki, uzun zamandır istisnai derecede ikna edici bir bahane düşünmüştü.

…Başın belaya girdiğinde, her şeyi Nephis'e yükle.

İçinden gülen Sunny, titriyormuş gibi yaparak içini çekti.

"Evet. Düşünmek bile istemiyorum. O yer… tam bir cehennem. Dürüst olmak gerekirse, Değişen Yıldız olmasaydı, ikimiz de çoktan ölmüş olurduk."

O da onun yardımı olmadan hayatta kalamazdı, ama Caster'ın bunu bilmesine gerek yoktu.

Sunny, Neph'in adını, kendisi ve Cassie gibi iki kaybeden olarak görülen kişilerin adlarının yakınında anmanın, herkesi, ikisini de tek başına sırtında güvenliğe taşıdığına inandıracağından oldukça emindi.

Görünen o ki, haklıydı.

Nephis'ten bahseder bahsetmez, Caster'ın yüzünde bir şeyler değişti. Gözlerinde tuhaf bir ifadeyle, yakışıklı adam biraz öne eğildi ve aldatıcı derecede sakin bir ses tonuyla sordu:

"Değişen… Leydi Nephis yaşıyor mu? Burada mı?"

Sunny gibi birinin Labirent'in ölümcül kâbusundaki uzun bir yolculuktan hayatta kalmasının ne kadar düşük bir ihtimal olduğunu zaten tamamen unutmuştu.

Sunny gözlerini hafifçe kıstı. Caster'ın tepkisi, beklediğinden biraz daha yoğundu. Tuhaflığın sınırındaydı.

Ama yine de, uzun boylu ve yakışıklı Mirasçı, Akademi'de bile Nephis'e tuhaf bir şekilde âşık gibi görünüyordu.

"Seni piç!"

Bilinmeyen bir nedenden öfkelenen Sunny, dişlerini sıktı ve konuştu:

"Evet. Buralarda bir yerlerde."

Başını hafifçe onun yönüne çeviren Cassie, bir an tereddüt etti ve sonra ekledi:

"Bizim… bizim kaleye geldiğimizde sadece iki ruh parçacığımız vardı. Bu yüzden şimdilik dış yerleşimde kalıyor."

Caster arkasına yaslandı, yüzünde bir saniyeliğine bir hayal kırıklığı izi belirdi. Sonra derin bir nefes aldı ve dedi:

"Anlıyorum. Anlıyorum."

Sunny çayından bir yudum aldı ve sordu:

"Neden aniden Nephis'e bu kadar ilgi duydun?"

Yakışıklı genç adam ona şaşkınlıkla baktı.

"Ne? Ah. Ben… ben sadece daha fazlaımızın hayatta kaldığını bildiğime sevindim."

Sonra içini çekti ve başını salladı:

"Öğrenebildiğim kadarıyla, bu yıl Yemin tarafından Unutulmuş Kıyı'ya yedi'den fazla Uyuyan gönderilmemişti. Bugüne kadar, hayatta kalan tek kişinin ben olduğumu sanıyordum. Yanıldığımı bilmek iyi… iyi."

Caster'ın yüzü ciddileşti.

"Leydi Nephis sizinle idiyse, bu, Parlak Kale'ye nasıl sağ salim ulaşabildiğinizi açıklar. Ama diğer üçü… korkarım ki çoktan öldüler. Ruhları huzur içinde yatsın."

Sunny ve Cassie başlarını eğdiler, bu yeni bilgiyi kabullenerek. Akademi'deki diğer Uyuyanlar tarafından iyi muamele görmedikleri doğruydu. Yine de, kısa bir süre için bile olsa tanıdıkları birkaç çocuğun, Rüya Âlemi'nin acımasız potasında öldürülerek şimdi yok olduğunu bilmek biraz yürek burkucuydu.

Acımasız ve gaddar Kâbus Yemini ilk kurbanlarını almıştı.

Sıradaki kim olacaktı?

Birbirlerine bakmalarına gerek kalmadan, Caster'ın sözlerini sessizce tekrarladılar:

"...Ruhları huzur içinde yatsın."