Değişim Rüzgarları

O günden sonra olaylar, Sunny'yi şaşkına çeviren bir hızla ilerledi. Sanki karşı konulmaz bir akıntı onu ileriye çekiyor, o da yavaşlamaya ya da yön değiştirmeye gücü yetmiyordu. Bir değişime tepki veremeden bir başkası oluyor, bu da ona kontrolünü kaybediyormuş gibi hissettiriyordu. Her şey o kadar hızlı gelişiyordu ki uyum sağlamakta zorlanıyordu.

Sonunda geride kalacağı korkusu içini kemiriyordu.

Nephis'in ganimetin çoğunu dağıtmayı seçtiği ilk avdan sonra, onları birkaç ava daha götürdü. Bu avların hepsi sorunsuz geçmedi ama biraz hırpalanmış olsalar da zaferle dönmeyi başardılar. Her seferinde Effie'ye etten düşen payını ödüyor, kendileri için küçük bir miktar alıyor ve geri kalanını dış yerleşim halkına ücretsiz veriyordu.

Kendi payları çok az olduğu için grup, ayda bir iki kez yerine iki günde bir avlanmak zorunda kalıyordu. Sunny, neden bu kadar gereksiz risk aldıklarını hiç anlamıyordu.

Gerçi kendisi pek riskle karşılaşmıyordu. Neph ve Caster'ın biraz desteğe ihtiyaç duyduğu birkaç kısa savaş dışında, zamanının çoğunu Effie ile geçiriyor, ona gözcü olarak hizmet ediyor ve Karanlık Şehir'in inceliklerini ondan yavaş yavaş öğreniyordu.

Asi avcı kadının sahip olduğu bilgi birikimi ve çevik gölgesi sayesinde parti, nadiren hazırlıksız yakalanıyordu. Bu durum onlara, dış yerleşimdeki diğer tüm avcı partilerine, hatta Gunlaug'un kendi partilerinden bazılarına karşı inanılmaz bir avantaj sağlıyordu.

Yakında, kusursuz ve yoğun başarıları, birliğe itibar ve ün kazandırdı. Artık yeni gelenler olarak görülmüyorlardı. Aksine, insanlar onları gecekondunun en güçlü avcıları olarak kabul ediyordu. Hatta birçoğu, Değişen Yıldız ve ekibinin Parlak Kale Avcıları'ndan hiçbir şekilde aşağı kalmadığına inanıyordu.

Nephis'in kendisi, Andel ile yaptığı dramatik düellodan beri korkunç bir dövüşçü olarak biliniyordu. Effie ise uzun zamandır dış yerleşimin en iyilerinden biri olarak ün salmıştı. Yakışıklı ve yetenekli Caster, sevecen kişiliği, soylu duruşu ve becerisi sayesinde hızla saygı ve hayranlık kazandı.

Üçü partinin çekirdeği olarak görülüyordu; Cassie ve Sunny ise bir yerlerde çeperde varlık gösteriyordu. İnsanlar Cassie'yi seviyordu çünkü Neph ona ücretsiz et dağıtma sorumluluğunu vermişti... ve aynı zamanda bu tatlı, eşsiz güzellikteki, trajik kızı sevmemek neredeyse imkansızdı. Gecekondu sakinlerinin çoğu için o, birliğin güler yüzüydü.

Sunny'ye gelince... kimse ona pek dikkat etmiyordu. Karanlık Şehir'in canavarlarını alt etme gibi cesur bir başarısı olmadığı için çoğu kişi onu partinin sadece bir destek üyesi olarak görüyordu. En iyi ihtimalle önemsiz... en kötü ihtimalle bir sadaka vakası.

Varlığını hatırlasalar bile.

Sunny, hem gözden uzak yaşamaktan memnundu hem de bu takdir eksikliğine gizlice öfkeleniyordu. Kimsenin gerçekte ne kadar güçlü olduğundan şüphelenmemesi iyiydi. Yine de... herkesin Caster'ın yanında kendini parçalayıp onu tamamen görmezden gelmesi, Sunny'ye bir şeyleri. Ya da birilerini öldürme isteği uyandırıyordu.

Özellikle de birliğin taktiksel düzeni nedeniyle Nephis, zamanının çoğunu yakışıklı Mirasçı ile geçiriyordu. Birlikte özellikle iyi çalıştıkları belliydi.

Bu hayal kırıklığı Sunny'yi boğmaya başladığında, uzaklaşır, sessiz bir köşe bulur ve vücudundaki her kası ağrıyana kadar katasını çalışırdı. Genellikle Gece Yarısı Kırığı'nın havayı kesen ıslığı onu sakinleştirmeye yeterdi. Kılıç ustalığını her gün çalışıyor, bunda tuhaf bir teselli buluyordu. En azından bu, kontrol edebildiği bir şeydi.

Elbette Sunny hiçbir zaman tamamen rahat değildi. Aslında her geçen gün daha da endişeleniyordu.

Çünkü başka şeyler de değişiyordu.

Her avdan sonra Değişen Yıldız, gecekondunun sakinlerine ücretsiz yiyecek sağlıyordu. İlk başta ona güvensizlikle yaklaştılar, sonra minnettarlıkla, sonunda ise kutsallık atfeder gibi bir duyguyla. Sunny'nin ilk seferden sonra gözlerinde fark ettiği o tuhaf ışık yavaş yavaş daha da parlıyordu.

Hatta bazıları ona şaka yollu "Azize Nephis" demeye başlamıştı, sanki bir tür melekmiş gibi. Ancak Sunny, bu sözlerin her geçen gün daha az mizah içerdiğini tuhaf bir şekilde hissediyordu.

Bu gerçekten çok ürkütücüydü, tehlikeli olmasının yanı sıra. İnsanlar Neph'e ne kadar kişisel kurtarıcıları gibi bakarsa, Gunlaug'un tepkisinin ne kadar sert olacağından o kadar korkuyordu. Tarih bir şey gösterdiyse, o da kralların işe karışan mesihlere asla hoşgörü göstermediğiydi.

Tüm bunlar boyunca aynı soru Sunny'ye eziyet etmeye devam ediyordu.

Tüm bunlar bir tesadüf müydü, yoksa Nephis bunu bilerek mi yapmıştı?

Zaman geçtikçe, gruba giderek daha fazla rastgele insan katılıyordu. Bunlar avcı değildi, sadece dış yerleşimden yardım etmek isteyen kimsesiz genç erkekler ve kadınlardı. Birliğin avlardan getirdiği canavar derileriyle ilgileniyor, kullanılması gereken çeşitli alet ve teçhizatın bakımını yapıyor, Cassie'ye yiyecek dağıtımında yardım ediyor ve başka küçük ama faydalı işler yapıyorlardı.

Yakında, derme çatma kulübe onlarla dolup taştı. Sunny hepsinin adını bile bilmiyordu. Sanki her gün yeni biri beliriyor, grubun hep bir parçasıymış gibi davranıyordu. Daha da kötüsü, hepsi onun kim olduğunu da bilmiyor gibiydi. Bir değil, iki değil, biri ona gülümser ve dostça bir tonla sorardı:

"Yeni misin?"

Elbette, o piçler Caster'a asla aynı şeyi söylemezdi.

Sunny, yavaş yavaş kendi evinde bir yabancıya dönüştüğünü hissediyordu. Bu his oldukça nahoştu, tüm güvensizliklerine ne kadar mükemmel uyduğunu söylemeye bile gerek yoktu.

Daha da kötüsü, bu yeni insanlar onu gerçekten rahatsız ediyordu. Onların Değişen Yıldız'ın yardımcıları mı yoksa takipçileri mi olduğundan pek emin değildi.

Sadık mıydılar, yoksa... adanmış mı?

Bunun üzerinden birkaç hafta geçtikten sonra, bir gece Cassie'nin kolunu çekiştirmesiyle aniden uyandı. Kör kız fısıldıyordu:

"Sunny! Uyan!"

Bir an sonra, Gece Yarısı Kırığı'nı çağırmaya hazır bir şekilde zaten ayaklarının üzerindeydi. Diğer odadan gelen bir ışık, Neph'in de uyanık olduğunu söylüyordu.

'Gunlaug mu? Bize biri mi ihanet etti?'

"Ne oldu?"

Cassie elindeki mumu kapattı ve endişeli bir sesle yanıtladı:

"Bir şey... bir şey yoldan geliyor. Onu rüyamda gördüm."

'Bir Kabus Yaratığı...'

Ne yapılması gerektiğini bilerek Sunny başını salladı, onu rahatlatmak için omzunu kavradı ve Neph'i karşılamaya yöneldi.

Kulübeleri gecekondunun kenarında, kadim yolun girişinin hemen önünde olduğu için savaşmaktan başka çareleri yoktu.

O gece, üçü — Değişen Yıldız, Sunny ve Caster — tepeye doğru dolaşmış bir iblisle savaştı ve dış yerleşime ulaşamadan onu püskürttüler.

Şafak söktüğünde, dehşete düşmüş insanlar titrek bacaklarla barınaklarından çıktı ve beyaz taşlarda canavarın pençelerinin bıraktığı korkunç izleri, ayrıca sabah soğuğunda buharlaşan hem insan hem de canavar kanından oluşan su birikintilerini gördüler.

Ayrıca Değişen Yıldız'ın gümüş kılıcına yorgun bir şekilde yaslandığını da gördüler.

Kulübenin duvarına sırtını dayamış, ağır ağır nefes alan Sunny de ona bakıyordu.

Nephis'e Gunlaug'un neden asla yenilemeyeceğini anlatırken, buradaki hayatın her yönünün onun kontrolünde olduğunu söylemişti: yiyecek, güvenlik, umut, korku, hatta gücün kendisi bile.

Şimdi, Değişen Yıldız bu insanlara yiyecek vermişti. Dış yerleşimi koruyarak onlara güvenlik sağlamıştı. Hatta onlara umut bile vermişti.

Ayrıca Neph'in İz Sürücülerinden birinin kafasını kolayca kesmesinden sonra kale sakinlerinin hissettiği bir korku da vardı.

Geriye sadece güç kalmıştı.

Sonunda, zihnini ağır bir şekilde meşgul eden sorunun bir cevabı vardı.

Hayır, bunların hiçbiri bir tesadüf değildi. Gecekondudaki en dıştaki binayı üs olarak seçmekten, yiyecekleri ücretsiz dağıtmakta ısrar etmeye kadar olan her şey, Değişen Yıldız'ın tuhaf ama metodik planının bir parçasıydı. Ne yaptığını başından beri biliyordu.

Ama tüm bunları neden yapıyordu? Nihai hedefi neydi?

Huzursuzca Nephis'e baktı ve geleceği düşündü.