Zaferin Acı Tadı

Üç köprüdeki savaş, nefes kesici bir şiddet patlamasıyla başlamıştı ve zaman ilerledikçe katliamın boyutu daha da korkunç bir hal alıyordu. Sonsuz Şehir’in düşmüş ölümsüzleriyle yüzleşirken Sunny, nihayet kendisiyle ve Gölge Lejyonu ile savaşmanın nasıl bir his olduğunu bizzat deneyimliyor gibiydi; bu durumun onu fazlasıyla rahatsız ettiğini söylemeye gerek bile yoktu.

Gölgelerinin ne kadar güçlü olduğunun ya da onların hareketlerini ne kadar kusursuz yönettiğinin aslında pek bir önemi yoktu. Gölgelerinin kişisel becerisi ve cesareti de bir şeyi değiştirmiyordu; ne kadar iyi dövüşürlerse dövüşsünler, ne kadar çok düşman öldürürlerse öldürsünler, düşmüş ölümsüzler kaçınılmaz olarak hayata dönüyor, ölümcül dokunaçlarla şişen ve korkunç ağızlara dönüşen canavarsı bedenleriyle yeniden savaşa atılıyorlardı.

Gölgelerin kendileri yok edilemezdi belki ama alt edildikten sonra savaş alanına geri dönmeleri çok daha uzun sürüyordu. Dolayısıyla zaman Sunny’nin lehine işlemiyordu. İçinden gelen hafif bir ürperişle, nihai yenilgisinin kaçınılmaz olduğunu tüm çıplaklığıyla kavradı; er ya da geç, Sonsuz Şehir’in sakinleri Gölge Lejyonu’nu tamamen harcayacak ve kendisini de yutacaktı. Buradan kaçış yoktu.

Tabii kurallara göre oynarsa. Ki Sunny’nin böyle bir niyeti kesinlikle yoktu.

Hile yapıp kazanmak varken, neden kurallara uyup kaybedecekti ki?

Yine de bu durum canını sıkıyordu.

Sonsuz Şehir’in ölümsüz mahkumlarıyla başa çıkma arzusu ve yeteneği, Sunny’ye kendisinin de yenilmez olmadığını sert bir şekilde hatırlatıyordu. Gölgeleri yok edilemezdi, doğruydu; ama bu sadece kurallara uymayı reddeden başka bir varlıkla karşılaşana kadar geçerliydi.

Ölümsüzlük gerçekten de bir lanetti.

Ya da en azından öyle bir şeye dönüşebilirdi.

Üç köprünün her birinde gölgeleri, farklı yollarla aynı sonuca ulaşmaya çalışıyordu.

Saints ve askerleri geçilmez bir duvar örüp aç et yığınına karşı dimdik ayakta dururken, Slayer ve canavarları karların içinde düşmanları avlıyor, Karanlık Kale’nin savunucuları ise korkunç yaratıkların üzerine menzilli saldırılardan oluşan bir fırtına salıyordu; fakat hepsinin nihai amacı aynıydı.

Kayıpları en aza indirmek ve rüya laneti etkisini gösterene kadar düşmanı yavaş yavaş dizginlemek. Savunma, saldırı ve her ikisinin birleşimi.

Batı köprüsünde, Kara Kırkayaklar düşmüş ölümsüzleri kıskaca almıştı; yaratıklar şimdi onlarla Slayer’ın ana kuvvetleri arasında sıkışıp kalmıştı. Ölümcül gölgenin kendisi, güçlü tılsımlı oklarla dolu sadağını tüketmiş ve savaşa bizzat atılmıştı. Devasa gövdesi ve uzun kuyruğu geçilmez pullarla kaplı, zırhlı bir topa dönüşebilen tuhaf bir canavarın formunu almıştı.

Pulların neredeyse yok edilemez olduğu anlaşıldı; en azından düşmüş ölümsüzlerin dokunaçları bunları delmeyi başaramadı. Ölümsüzlerin kendileri ise yuvarlanan canavarın altında kolayca eziliyor ya da canavar devasa bedenini açtığında keskin pençeleriyle paramparça ediliyordu.

Serpent da aralarında sürekli form değiştirerek hareket ediyordu...

Orta köprüde, Karanlık Kale istikrarlı bir şekilde ilerliyordu. Mimic yalnızca aşkın bir gölgeydi ancak şu anda Sunny’nin enkarnasyonlarından biri tarafından güçlendiriliyordu; bu yüzden duvarları, düşmüş ölümsüzlerin sıyırıp geçen saldırılarına ucu ucuna da olsa dayanabilecek kadar sağlamlaşmıştı.

Yaratıkların çoğu daha kaleye ulaşamadan savunucuların menzilli saldırılarıyla parça pinçik ediliyordu ancak yine de birçoğu kaçınılmaz olarak duvarlara tırmanmaya başlıyordu. Surlara ulaştıklarında onları Daeron’un ve insan azizlerin gölgeleri karşılıyor, kılıçtan geçiriliyor ve siyah zincirler tarafından yutuluyorlardı.

İlerleyen kalenin önünde, köprü üstünde, Hakikatin Lekelenmiş Arayıcısı ölümcül zehir bulutları püskürtüyor, Yeşim Kraliçe’nin Kalıntısı yakıcı volkanik kül fırtınaları üflüyor, Goliath ise üzerlerine doğru koşan yaratıklara bakarak gördüğü her şeyi yakıp kavuran bir sıcaklıkla yıkayıp geçiyordu.

Doğu köprüsünde, siyah kitinden oluşan bir duvar, aç et yığınından gelen çığ altında bükülmeyi reddediyordu. Mahkumiyet Asuraları ve Godrave’in vahşi canavarları, garip kırkayakların oluşturduğu saflardaki gediklerden ilerleyerek düşmüş ölümsüzlerin bedenlerini eziyor ve parçalara ayırıyordu. Fiend ise savunma formasyonunun önünde terör estiriyor, öncü birlik olarak görev yapıyordu.

Bu sırada Saints, ilerlemek için kendine kanlı bir yol açmıştı. Sonsuz Şehir’in canavarsı dehşetleriyle her yönden kuşatılmış halde, sakince hiçlik kalkanı yeteneğini etkinleştirdi ve gerçek karanlığın örtüsü altında bu iğrenç yaratıkların üzerine çöktü.

Sunny ve Kuklacı üç orduyu da kontrol ediyor, savaşın değişen gidişatını gergin bir şekilde izliyordu.

Bu büyük bir sorundu.

Düşmüş ölümsüzler çok güçlüydü ve sayıları çok fazlaydı. Bu yaratıkların hepsi bir zamanlar insan da değildi; aralarında her biri iğrenç, ölümcül etten oluşan yürüyen birer uçurum gibi olan vahşi canavarlar da vardı. Yine de Sunny; becerisi, stratejisi ve dilsiz askerlerinin uyumu sayesinde Gölge Lejyonu ile Sonsuz Şehir sakinleri arasındaki farkı kapatmayı başarmıştı. Ancak asıl sorun bu savaşın doğasındaydı. Düşmanları öldürmek onları sadece birazcık yavaşlatıyordu; onlarla gerçekten başa çıkabilmek için dizginlenmeleri ve sonunda rüya laneti tarafından enfekte edilmeleri gerekiyordu. Fakat düşmüş bir ölümsüzün bedenini geçici olarak yok etmek tek bir gölgenin bile başarabileceği bir işken, onları dizginlemek en az birkaç gölgenin sürekli çaba sarf etmesini gerektiriyordu.

Bu da Sunny’nin etkisiz hale getirdiği her düşmanla birlikte, askerlerinden hiçbiri alt edilmese dahi ordusundaki savaşçı sayısının azalması demekti.

Bir şeylerin değişmesi gerekiyordu.

Ve çok geçmeden, değişti de.

Saints tam doğu köprüsünde geri çekilmek zorunda kalmışken... Güçlü bir patlama köprüyü sarstı ve önündeki düzinelerce ölümsüz parçalara ayrıldı. Bir an sonra bir patlama daha gerçekleşti ve güçlü şok dalgası düşmanı geriye savurdu.

Bu, Sonsuz Şehir’i koruyan görünmez bariyerin sınırında süzülen ve şehri doğudan çevreleyen Gece Bahçesi’ydi.

Rıhtımdan ayrılıp adayı geçtiklerinde, yaşayan geminin sağ tarafında doğu köprüsünün ve orada gerçekleşen savaşın kusursuz bir manzarası belirdi.

Bu da geminin sancak tarafındaki topların doğrudan bir ateş hattına sahip olduğu ve saldıran ölümsüzlerin üzerine yıkıcı bir bombardıman yağdırabileceği anlamına geliyordu.

Yine de güvertede topları öz ile besleyecek ve onları yükleyecek topçu mürettebatı ya da yükselmiş subaylar yoktu...

Bu yüzden Sunny topları bizzat yükleyip nişan aldı; gölgelerden sayısız siyah el çağırarak top güllelerini kendi yüce özüyle doldurdu.

Peşi sıra gelen patlamalar, büyük köprüde ilerleyen yaratık sürüsünü silip süpürürken, Saints ve ordusu hızla ileri atıldı.